贡院四号号房，气氛比三号号房更加压抑。门口已被州府的衙役和陆铮留下的部分玄衣侍卫严密把守，人人脸色凝重，空气中弥漫着浓烈的恐慌气息。
沈青梧在王虎的引领下，无视周围或惊疑或畏惧的目光，径直踏入号房。
那股熟悉的、令人作呕的**气息和死亡冰冷感扑面而来。场景几乎与三号号房如出一辙：狭小阴暗的空间，散乱的纸张，冰冷的木桶，还有……悬挂在房梁之上的尸体！
死者同样穿着洗得发白的青色儒衫，身形瘦削，脚尖离地悬空垂下。一条粗糙的麻绳深深勒进他肿胀发紫的脖颈，形成典型的“八字不交”索沟。头颅无力地歪向一侧，双目圆睁，瞳孔扩散，凝固着极致的惊恐和难以置信！舌头微微伸出唇外，已然僵硬。
而他的脚下，空空如也！没有任何垫脚之物！
悬空自缢！同样的悖论！
沈青梧的心沉了下去。她强迫自己冷静，目光如同最精密的仪器，再次开始一寸寸扫描现场。首先看向死者的双脚。布鞋，鞋底沾着灰尘，没有挣扎蹬踏的痕迹。地面除了几滴早已干涸变黑的血迹（疑似死后滴落的尸水），同样没有任何被蹭乱或拖拽的迹象。
她的目光上移，落在悬挂尸体的横梁上。麻绳在梁上勒出一道清晰的凹痕。在凹痕旁边……沈青梧的瞳孔骤然收缩！
水渍！又是那种极其细微、不规则的潮湿水渍！颜色比周围的灰尘略深，在昏暗的光线下几乎难以察觉！位置同样集中在绳索勒痕的同一侧横梁上！
冰！又是冰！
凶手再次使用了冰块延时融化的诡计来制造“悬空自缢”的假象！手法如出一辙！
沈青梧立刻蹲下身，仔细检查地面那几滴黑迹。用银针刮取样本，置于鼻端。依旧是**组织液混合灰尘的污渍，并非血迹。
接着，她的目光落在条案上散落的纸张上。上面同样写满了经义文章，字迹工整却透着压抑。其中一张纸被揉得发皱，上面赫然写着：“膏火尽绝，借贷无门，豺狼当道，寒门何生？吾命休矣！唯盼后来者警醒！”字迹力透纸背，悲愤与控诉与王崇礼遗书如出一辙！
又是“寒门何生”！
沈青梧的心头笼罩着沉重的阴霾。她站起身，走到尸体正下方，仰头仔细观察。死者身体自然下垂，姿态符合自缢特征。颈部索沟斜向向后上方。尸斑集中在四肢末端和腰臀下方……一切似乎都与之前的“自缢”现场吻合。
不！绝不可能如此简单！凶手重复使用同样的手法，冒着巨大的风险，必然有所图谋！或者……是在掩盖什么新的东西？
沈青梧的目光再次如同手术刀般扫过尸体、绳索、横梁……突然，她的视线定格在死者紧握的左手上！
王崇礼死时，右手紧握半张《论语》残页。而这具尸体，却是左手紧握成拳！握得极其用力，指节都因僵硬而发白！
她立刻上前，小心地掰开死者冰冷僵硬的手指。
掌心，没有书页。
只有一小块……冰？不，是已经融化了大半、只剩下指甲盖大小、边缘不规则的透明冰晶！冰晶入手冰凉，正在她掌心迅速消融，化作一滴冰冷的水！
沈青梧的心脏猛地一跳！冰块！这是凶手用来固定绳索或作为踏板的冰块残留！死者为什么在临死前，死死攥着它？！
是挣扎时无意中抓到的？还是……凶手刻意留下的某种信号或指向？
她立刻将即将完全融化的冰晶小心地放入特制的小瓷瓶内，密封好。这可能是追踪冰块来源的关键！
“沈姑娘！书院……书院院长求见！”一个衙役气喘吁吁地跑进来，脸色古怪，“他说……他说有关于死者孙志远的重要线索！必须立刻禀报陆大人！”
书院院长？青阳书院的新院长？孙志远？第三名“自缢”的书生？
沈青梧眉头紧锁。这个时候，书院院长主动上门？是良心发现？还是……又一个陷阱？她想起林清源死前的疯狂和静思斋下的累累白骨，心中警铃大作！
“让他进来。”沈青梧的声音冰冷。是人是鬼，总要见过才知道。或许，这就是凶手再次出手想要引出的“鱼”！
很快，一个穿着儒衫、面容清癯、带着浓浓书卷气的中年男子在衙役的引领下走了进来。此人正是接替林清源的青阳书院新任院长，秦墨。他看起来约莫四十岁，神情悲戚而疲惫，眼神中带着一种沉重的忧虑。
“沈姑娘，”秦墨对着沈青梧深深一揖，声音沉痛，“鄙人秦墨，新任青阳书院山长。听闻贡院再发惨案，痛心疾首！方才衙役来报，死者……似是鄙人书院的学生，张远？”
沈青梧冷冷地看着他，没有回答，只是示意王虎将盖着白布的尸体面容露出来。
秦墨上前一步，只看了一眼，身体便猛地一晃，脸色瞬间煞白，眼中涌出真实的泪水：“远儿！真的是远儿！昨日他还来向我辞行，说要回乡筹措盘缠……怎会……怎会如此……”他声音哽咽，悲痛之情不似作伪。
“秦院长节哀。”沈青梧声音依旧平淡，“你说有关于孙志远的重要线索？”
秦墨擦了擦眼角，强忍悲痛，从袖中取出一封折叠整齐的信：“这是……孙志远‘自缢’前一日，偷偷塞进鄙人书房门缝的。当时……当时书院风声鹤唳，林……林清源之事尚未了结，鄙人忧心忡忡，未曾细看便收了起来。昨夜整理旧物，方才发现……”他的声音带着懊悔和自责。
沈青梧接过信。信封普通，上面写着“秦山长亲启”几个清秀的小字。她拆开信封，抽出里面的信笺。
信的内容不长，字迹却有些潦草，显然书写时心绪不宁：
“山长尊鉴：学生孙志远泣血顿首。前番联名揭发膏火贪墨，实属无奈。然近日发现一事，恐牵连更巨，思之毛骨悚然！学生无意间窥见，学监周炳（已死）生前，常于深夜密会一黑袍人于书院后山废亭。学生曾于亭外拾得此物（信纸夹层中，粘着一片极其微小的、边缘泛着幽蓝光泽的黑色鳞片！），疑非中原之物。学生疑其与贡院‘自缢’案有关，更恐涉……恐涉朝堂大秘！学生自知命如蝼蚁，然此事不吐不快！若学生遭遇不测，此信及此物，或可为证！万望山长珍重！学生绝笔。”
黑袍人？深夜密会？非中原之物的幽蓝鳞片？朝堂大秘？！
沈青梧的心跳骤然加速！她小心翼翼地用镊子夹起那片粘在信纸夹层中的、米粒大小的黑色鳞片。鳞片入手冰凉，边缘锋利，在昏暗的光线下，隐约泛着一丝极其诡异的幽蓝色光泽！质地坚硬，绝非鱼鳞或蛇鳞，带着一种难以言喻的阴冷气息！
这鳞片……她从未见过！但直觉告诉她，这绝非寻常之物！孙志远在死前，竟然还发现了如此重要的线索！指向那神秘的黑袍人！
“秦院长，”沈青梧的声音带着一丝不易察觉的急切，“这片鳞片，你可知是何物？那黑袍人，孙志远可有描述？”
秦墨茫然摇头：“鄙人……鄙人不知此为何物。孙志远信中只说黑袍人，身形高大，行动无声，未曾看清面容……唉，若鄙人早知此信如此重要，定当……”他脸上满是懊悔。
沈青梧将信和鳞片小心收好。黑袍人！幽蓝鳞片！这无疑是新的、极其关键的线索！可能直接指向操纵贡院连环命案、甚至科举舞弊的幕后黑手！而且，这鳞片……那诡异的幽蓝光泽，让她莫名地联想到陆铮所中的“阎罗笑”毒素！
难道……这鳞片的主人，与南疆奇毒有关？！
这个念头如同闪电般划过脑海！西南！云梦大泽！鬼市！寻找赤阳草！这黑袍人和幽蓝鳞片的线索，竟然与她即将前往的西南之行，诡异地重合了！
“沈姑娘！沈姑娘！”王虎惊恐的声音再次响起，带着哭腔，“不好了！书院……书院那边传来消息！秦院长的管家……管家赵福……在书房里……服毒自尽了！留……留了封遗书！说是……说是受不了良心谴责！”
秦墨如遭雷击，身体晃了晃，差点栽倒在地：“赵福？！他……他……”
服毒自尽？！又是灭口？！就在秦墨刚刚送来孙志远遗信的关键时刻！那封遗信，那片幽蓝鳞片，触及了真正的核心？！
沈青梧看着秦墨那震惊、悲痛、难以置信的脸，再看看王虎眼中极致的恐惧，最后感受着怀中那片冰冷诡异的鳞片……一股比贡院地窖的尸臭更令人窒息的寒意，瞬间淹没了她！
风暴的中心，从未离开过贡院！而通往真相与解药的路，诡异地指向了同一个方向——西南！那片充满未知与死亡的云梦大泽！