千里之外的翁口关，一直下着雨。
说是雨，更像是老天爷在往人间泼脏水。混着泥沙的雨水顺着城墙裂缝往下淌，把夯土墙冲出一道道沟壑，像老人脸上的皱纹。
周凛披着破损的铁甲，站在城墙上，左肩的箭伤已经化脓，散发出令人作呕的气味。
“将军，您该歇歇。”
亲兵小跑着过来，递上一块干粮——说是干粮，不过是杂粮面掺了野菜蒸的饼子，硬得能砸死人。
周凛咬了一口，嚼了半天才咽下去，喉咙里像吞了砂纸。
“派去宜州的人回来了没有？”
“还没有。”亲兵低下头，“将军，兄弟们快撑不住了。王根今早又晕了，被抬下去灌了碗热水才缓过来。”
王根。
周凛记得那个娃娃脸的小兵，今年才十七，说话软绵绵的，总被老兵欺负。上个月守城的时候，这小子一矛捅穿了一个漠北兵的喉咙，回来吐了小半个时辰。
“让他多歇歇。”周凛说。
话音未落，城墙上传来一阵骚动。
周凛快步走过去，看见几个士兵围在一起，中间的地上躺着一个人。那人穿着破旧的边军袄甲，脸上全是泥水，嘴唇干裂出血，手里死死攥着一封书信。
“怎么回事？”
“将军，这人是从宜州方向来的，说是易帅的信使。”
周凛心头一跳，蹲下身去看那人的脸。
年轻人，二十出头，面色苍白，身上没有外伤，但呼吸急促，胸口的衣襟被他自己扯开了，露出一片不正常的潮红。
“他发了高烧。”有人小声说。
“拿水来。”
周凛接过水囊，掰开那人的嘴，慢慢灌了几口。片刻后，那人悠悠转醒，眼神涣散地看着周凛，嘴唇翕动。
周凛凑过去听。
“易……易帅说……粮草……快了……”
说完，那人眼睛一翻，又晕了过去。
周凛拆开那封书信，逐字逐句地读，读完之后，手微微发抖。
信是易访云亲笔，说朝廷已派太子北上劳军，粮草军械不日将至，让周凛再撑十日。
十日。
周凛苦笑。
翁口关现在存粮不足三日，士兵战死者三百余，伤者近千，能站上城墙的人不到两千。漠北休屠王的军队就在三十里外扎营，三万人马，随时可能压过来。
周凛攥紧信纸，站起身，望向关外茫茫的雨幕。
远处，漠北军营的篝火星星点点，像一群蹲伏在黑暗中的狼的眼睛。
“传令下去，”周凛的声音沙哑而平静，“把所有能吃的都集中起来，每天只放一顿粥。告诉兄弟们，朝廷的援军已经在路上了。”
亲兵领命而去。
城墙上安静下来，只剩下雨声和偶尔传来的伤兵呻吟。
周凛靠在垛口上，闭上了眼睛。
他想起了冷晏辞。
十年前，他刚入伍的时候，曾在宜州远远见过那位传说中的冷帅一面。那人骑在马上，身姿如松，目光如炬，只一眼就让新兵蛋子们腿软。
后来冷晏辞死了，死在勤王的途中。
周凛不懂那些朝堂上的事，他只记得，冷晏辞活着的时候，漠北人不敢越过雁回关一步，那时候，当兵的总能吃口包饭——现在呢？
现在他站在翁口关的城墙上，连求援的信使都派不出去。
宜州城，帅帐。
易访云已经三天没合眼了。
帐中的烛火跳动着，将他瘦削的身影投在帐壁上，像一株枯老的树。
“爹，您先吃点东西。”
易群星端着一碗热汤走进来，看见父亲面前摊着的舆图和文书，心里一阵发酸。
易访云摆摆手：“不饿。翁口关那边有消息没有？”
“周将军派人来了，已经安置下去休息。”易群星把汤放在桌上，“爹，朝廷那边……”
“太子要来。”易访云打断他，声音平淡，“还有云秋。”
他说“云秋”三个字的时候，语气与之前不同。易群星听出来了，那是面对旧主后人时特有的复杂腔调——敬重、愧疚，还有一些别的什么。
“冷云秋要回来了？”易群星有些兴奋。
当年冷云秋走的时候，易群星也是个小屁孩。
不过，他总听爹说：“要不是这么多年云秋在京里拘着，就该你这个泼猴去做那笼中鸟了。”
所以，他很感激冷云秋去替他做那个“笼中鸟”，而且他真心觉得自己做“笼中鸟”未必能有冷云秋这般出色，毕竟这些年隔三岔五就能见到冷云秋的商队，说是商队，易群星自然知道那是冷云秋接济宜州呢。
想着想着，易群星又想起一个事：“冷云秋回来了，朝廷不会把我抓到洛邑关着吧？”
易访云上下打量了几眼这个傻儿子，从鼻子里哼了一声“滚！”
易群星脸皮厚，没滚……
易访云站起身，走到帐门口，撩开帘子。冷风“呼”的一声灌进来。
宜州的夜风很冷，夹着沙尘，吹得人眼睛发涩。城外聚集着越来越多的难民，衣衫褴褛，面黄肌瘦，有的甚至连草席都没有，直接睡在泥地里。
不远处，一个老妇抱着个孩子，坐在破旧的板车上。那孩子一动不动，脸色青白，已经死了。老妇没有哭，只是怔怔地看着前方，嘴里喃喃地念叨着什么。
一个少年蹲在路边，手里攥着半截树皮，眼神空洞地看着来往的人。
那张树皮已经被啃得只剩最硬的外壳，上面还沾着血。
易访云放下帘子，声音很低：“若是他爹在，不会让九边变成这样。”
易群星没听清：“爹，您说什么？”
“没什么。”易访云转过身，“明日，再给翁口关匀两千石粮食。”
“爹！”易群星急了，“咱们自己也就只剩八千石了！”
“我知道。”
易访云看着儿子，烛火映着他的脸，沟壑纵横，像一幅被揉皱的舆图。
“但你周叔叔的人要是饿死了，翁口关一破，漠北人长驱直入，宜州城就是下一个。”
他顿了顿：“到那时候，八百石粮食又够谁吃？”
三十里外的翁口关上，周凛正在城墙上巡视。
他打着火把，一处一处检查防御工事，和值守的士兵说话。
走到东段城墙时，看见一个年轻的士兵靠在垛口上睡着了。那士兵的脸上全是泥污，手里还攥着一根长矛，矛尖上血迹斑斑，已经卷了刃。
周凛没有叫醒他，脱下自己的披风，轻轻盖在他身上。
身边的亲兵欲言又止。
周凛摇摇头，转身继续往前走。
他知道，这个少年明天或许就会死。
但至少今夜，让他睡个好觉。
城墙上，火把在风中猎猎作响。
远方，漠北军营的篝火连成一片，像一头缓缓睁眼的巨兽，正张开血盆大口，等待着黎明的到来。
作者有话说
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第4章 九边烟尘（3）