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早朝方散，南宫月随着散朝的官员人流穿过皇城肃穆的广庭与重重宫门，朝着位于皇城东南隅的兵部衙门行去。
将军多年后重返权力中枢之地，他身上崭新的绯色孔雀补服也引来或明或暗的诸多视线。
兵部衙署气象森严，匾额高悬。
门口当值的门吏显已得了消息，见南宫月到来，忙不迭躬身行礼，引他入内。
将军穿过前院规整的青砖地后便是兵部正堂，他尚未步入，便在廊下遇见一人迎面而来，乃曾与他同赴北境的兵部职方清吏司郎中向文翰。
向文翰如今也已擢升，调任为职权更为紧要的兵部武选清吏司郎中，依旧是从五品，却已是实打实的要害位置。
他身着青色白鹇补子官服，面容比在北境时白皙圆润了些。
“南宫大人。”
向文翰脸上带笑率先拱手，
“恭喜大人荣升侍郎，北境一别不过数月，没想到今日竟能与大人同在兵部效力，实乃墨章之幸。”
南宫月停下脚步，亦拱手还礼：
“向郎中客气了。同殿为臣，今后还需相互砥砺。”
他虽把嗓音努力绷得平，但向文翰细腻，立刻听出了与其在北境时的细微差别。
他左右瞥了一眼，见廊下暂时无人，便稍稍凑近半步，压低声音关切道：
“桂魄，你……可是染了风寒？听你嗓音有些哑涩，近日倒春寒，还需仔细些。”
南宫月顿觉尴尬，这破嗓子哪是什么风寒，分明是昨夜白晔……他便轻咳了两声，顺势道：
“多谢墨章关心，偶感不适罢了，小事。我还需先去拜见周尚书，回头再叙。”
向文翰见他无意多言，识趣地点头笑道：
“好好好，正事要紧。周尚书想必已在堂中等候了。”
两人再度拱手作别，南宫月迈步踏入兵部正堂。
堂内光线略暗，兵部尚书周敬棠正端坐在檀木公案后，单手执着一卷文书。
周尚书年近六旬，身形精干，好似棵经年风霜打磨过的老松，无丝毫臃肿之态。
他面容清癯，颧骨微高，面皮绷得极紧，眼睛眼窝深，眼角刻着细密凌厉的纹路。
南宫月行至公案前三步处，依制恭谨行礼：
“下官南宫月，奉旨就任兵部右侍郎，特来拜见尚书大人。”
周敬棠这才缓缓将目光从文书上收回，落在他身上，有如实质的视线从上到下、不疾不徐地将其扫了一遍，似在评估一件名声早已在外的新到利器。
片刻后他才点了点头，沉缓道：
“南宫侍郎，不必多礼。坐。”
“谢大人。”
南宫月在侧首的椅子上端正坐下，背脊挺直，等待训示。
周敬棠将手中文书轻轻搁在案上，他抬眼看向南宫月，言语平淡清晰：
“南宫侍郎年少有为，加冠之年便曾领兵部右侍郎衔，虽未实际视事，却也是我兵部旧人。如今历练归来，沉稳更胜往昔，陛下委以重任，可见期许之深。”
听着是褒奖的话语实则暗藏机锋，南宫月面色不变，微微垂首：
“大人过誉，下官昔年懵懂，未谙部务空负圣恩。如今幸得陛下不弃，重归兵部，唯愿在大人麾下勤勉学习，恪尽职守以补前失，不负陛下与大人信重。”
周敬棠似乎对他这番应答还算满意。
“嗯。兵部不同于沙场，也不同于五军都督府那等清贵闲散之地。此处掌天下武卫官军选授简练之政令，关乎国本，牵一发而动全身。行事需周全，思虑需缜密，最忌急躁冒进，亦忌……固步自封。”
他目光如锥，
“武选、职方、驾部、库部诸司关联甚密，人员亦是多年经办熟手。南宫侍郎新官上任，若有不明之处，当多听取各司主事意见，徐徐图之，方是正理。”
这番话已是明明白白的敲打，南宫月心领神会，起身再次恭敬拱手：
“大人教诲，下官谨记于心。定当循部规尊旧例，虚心请教，稳步行事，绝不敢擅专急躁，有负大人提点。”
见他态度恭顺应答得体，周敬棠脸上那层严冰稍稍化开一丝，他摆了摆手：
“罢了。你的值房已收拾出来，一应文书卷宗也会陆续移送过去。今日便先熟悉环境，看看过往卷宗。若有急务，自会唤你。”
“是，下官告退。”
南宫月行礼，缓缓退出了正堂，穿过回廊来到属于兵部右侍郎的独立值房前，紧绷肩背才放松了毫厘。
将军推门而入，里面是一间比他在五军都督府的值房宽敞明亮许多的屋子，窗明几净，案头文房四宝齐全。
南宫月反手关上房门，走到窗前看着庭院中开始忙碌的兵部吏员们。
周敬棠的敲打在他预料之中，这位老尚书执掌兵部多年，最不喜的便是难以掌控的变数，自己对于他而言，无疑便是一个。
他收回眸光走到书案后坐下，心绪收敛，伸手取过最上面一册近期北境边镇粮饷拨付的复核文书，伏案悬腕，开始了他作为兵部右侍郎的第一日公务。
………
三月三春日暄和，将军府后院里一派明媚热闹。
如今将军府的后院可是什么树都有，一棵桃树，一棵杏树，一棵梨树，一棵石榴树……
这些年将军想种一棵什么树就种一棵，经年之下如今将军府后院子里基本上一年到头都有开花的花树。
几株桃李杏梨正逢花期，粉白嫣红开得恣意，团团簇簇压弯了枝头，甜软清芬混着厨下特意蒸制的桃糕饼的暖甜，将将军府浸染得满是鲜活柔软。
今日是小桃的及笄礼。
府中上下无人不喜这个自小在府里长大的小姑娘，这小丫头笑容比春桃还甜，性子比春风还暖。
莲芝姐早几日便带着杏子等几个丫头，将后院收拾整洁，悬上彩绢，摆了果碟，董叔则带着几个老亲兵，笑眯眯地在一旁帮忙张罗桌椅，一向憨憨的大石眼角也漾着笑呵。
小桃穿了身崭新的水红衫子，裙角绣着缠枝桃花，她被众人簇拥在院子中-央，接受着一声声真诚的祝福和一件件精心准备的小礼物。
有杏子绣的桃花帕子，董叔雕的小桃篮，莲芝姐打的一对精巧银丁香……每接一样她便甜甜地道谢，颊边一对小笑涡深深，欢喜得不知如何是好。
南宫月今日褪了朝服，换回了那身清爽玄色常服，玄铁簪松绾着发，负手立在廊下，噙着轻松笑意看着院中热闹。
及笄礼最重要的一环，便是由长辈为少女挽发加笄。
莲芝姐正欲上前为小桃梳头，却见南宫月忽轻笑一声，朗声道：
“莲芝姐，且慢。”
将军话音未落，便在众人惊讶目光中足尖在廊柱上一点，衣袂翩然间竟如一只轻捷的鹤，纵身掠起几个起落便轻盈攀上了后院那棵年岁最久也最高的老桃树。
老桃树虬枝盘曲，花开得正盛，犹一片绯色云霞。
南宫月身影没入花云之中，只见他立在最高处的一根细韧枝条上，花枝随着他晃动簌簌抖落花瓣，好似下了一场香雪。
他四周看了看，选中一截匀称桃枝，指尖寒光一闪，一柄贴身小刀已握在手中。
“将军小心！”
桃树底下众人忍不住惊呼，将军嘴角扬笑，手腕就着摇曳的花枝条运刀如飞。
粉花瓣纷扬落下，不过盏茶功夫，他便握着一截新削好的物件，足尖在枝头一点，身形翩然落下轻巧回到院中，衣袂掠起阵桃花香风。
他摊开手掌，掌心躺着一根头部被粗略雕成一朵五瓣桃花形状的桃木发笄。
手刻簪子上的桃花虽刻得简朴，但开得生动盎然。
“喏，桃木的，”
南宫月走到小桃面前，将发笄递过去，眼中笑意盈盈，
“还能辟邪，咱们府里小桃及笄，自然要用咱们自己桃树上的木头才最是应景。”
小桃仰着脸看着将军含笑眼睛，又看看那支桃树发笄，兴奋激动得小脸涨得通红，一时竟忘了说话，眼眶都有些发热。
一直安静站在莲芝姐身旁穿着崭新鹅黄衫子的杏子也忍不住踮起脚尖，眼睛一眨不眨地望着那支特别的桃木笄。
南宫月余光瞥见，转头对杏子眨了眨眼，指了指桃树旁那棵已结出青涩小苞的杏树，笑道：
“杏子别急，等你及笄将军我也去杏树枝子上给你削一支杏木的，刻朵杏花，可好？”
杏子闻言眼睛倏地亮了，用力点头，细嗓音里满是雀跃：
“谢谢将军！”
南宫月将桃木笄递给小桃，有些自嘲道：
“将军手艺粗陋，小桃见谅见谅。”
小桃双手接过，紧紧攥着，清脆响亮笑道。
“好看的！将军！小桃特别喜欢！”
莲芝姐笑着上前接过发笄，熟稔温柔地替小桃解开发辫，将那乌黑柔软的长发仔细梳理，挽成齐整的少女发髻，再将那支独一无二的桃木笄稳稳簪入发间。
红衫乌发，配着那支朴拙可爱的桃花木笄，小桃整个人仿佛都在发光。
礼成，众人笑着鼓掌。
南宫月看着小桃儿，温声问道：
“小桃及笄了，算是大姑娘了。按礼该取个字，往后亲近之人便可如此唤你，可想好了取个什么字？”
小桃摸了摸发间木笄，歪着头认真想了想，看着周围含笑望着她的将军、莲芝姐、董叔、杏子、大石……这些她视若家人的人们。
她眼睛弯成了月牙儿，笑着清晰地说：
“字也是小桃！小桃就喜欢大家这么叫我，哥哥这么叫，将军这么叫，莲芝姐这么叫，杏子也这么叫……小桃不想换，听着就欢喜踏实！”
南宫月闻言一怔，不禁朗声笑了起来，周围大家都跟着笑起来，他伸手轻柔地揉了揉小桃刚刚梳好的发髻：
“好！那咱们府里的小桃，就一直是小桃！”
春阳亦正好，老桃树在风中摇曳落下更多花瓣，好似也在为小桃贺喜。
时光匆匆，当年的小小桃也及笄了
作者有话说
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第265章 桃笄