“不——！” 耶律祁目眦欲裂，发出不甘的嘶吼，却只能眼睁睁看着那道纤细的身影，如同断线的风筝，投入汹涌的浊流，瞬间被一个浪头打翻，消失在白沫翻滚的河水中。
“皇子！这水太急！” 一名护卫急道。
“沿着河岸追！下游！她肯定会上岸！” 耶律祁脸色铁青，立刻下令，带着护卫沿着河岸向下游狂奔搜寻。然而，河水湍急，河道曲折，岸边乱石密布，草木丛生，搜寻极为困难。
姜妤在跳入水中的瞬间，巨大的冲击力就让她几乎窒息。她只能随着湍急的水流慢慢向前浮去，如同一片枯叶，向下游冲去。她时而被卷入水下，时而被浪头抛起，意识在窒息的痛苦和冰冷的冲刷中迅速模糊。
不知过了多久，后背猛地撞上了什么坚硬的东西，剧痛让她短暂地清醒了一瞬。似乎是河中央的一块礁石。她凭借求生的本能，死死抱住了那块粗糙的礁石，将头艰难地露出水面，剧烈地咳嗽、喘息。
就在这时，一根长长的、前端带着铁钩的竹竿，忽然从岸边伸了过来，精准地勾住了她被水流冲得散开、缠在礁石上的衣带。
“抓住了！用力拉！” 一个粗犷的、带着浓重地方口音的女子声音传来。
紧接着，一股巨大的力量从竹竿上传来，拖拽着她，一点点将她从冰冷的河水和礁石的束缚中拉向岸边。
姜妤用尽最后一丝力气配合，终于，湿透沉重的身体被拖上了布满鹅卵石的浅滩。她瘫倒在冰冷的石滩上，连咳嗽的力气都没有了，眼前阵阵发黑，只能模糊地看到两个穿着粗布短打、猎户打扮的身影蹲在她身边。
“是个女子！还活着！”
“快，抬到背风处，生火！”
姜妤感觉有人将她抬了起来，移到一处背风的岩石后面。很快，篝火燃起，带来了些许暖意。有人喂她喝下几口辛辣的烧酒，又用干燥的皮毛裹住她冰冷的身躯。
许久，姜妤才缓过一口气，缓慢睁开眼。面前是两张饱经风霜、带着关切和好奇的黝黑脸庞，看起来像是附近的猎户母子。
“多……多谢两位恩公……救命之恩……” 她声音嘶哑微弱，挣扎着想坐起。
“女娃子别动，你身上有伤，又泡了冷水，得缓缓。” 年长的猎户扶住她，皱眉看着她狼狈的样子和身上那些被树枝岩石划出的伤口，“你这是……遇上劫道的了？还是从哪逃出来的？”
姜妤心中一紧，不敢说实话，只虚弱地点点头，含糊道：“我……我与家人走散，不慎落水……多谢相救。不知……此乃何处？离官道……可远？”
年轻的猎户抢着答道：“这里是黑水河下游，再往东走十几里，就能上官道了。官道往南是去易州城，往北是去……” 他挠挠头，看向母亲。
老猎户接口道：“往北是去冀州方向。女娃子，你是要去易州寻亲，还是？”
姜妤心中急转。易州是耶律祁可能重点搜寻的方向，而且萧奕最初也可能在易州附近找她，但如今时过境迁，不确定因素太多。往北……是耶律祁计划的北上路线，她必须尽快找到官府或者可靠的人，传递消息。
“我……我想去官道，往京城……” 她虚弱地说，“可否……请两位恩公指条明路？我身上……身无长物，只有……” 她摸了摸身上，所有值钱的东西早被耶律祁搜走或是在逃亡中遗失了。
老猎户摆摆手：“指路不妨事，这黑水河边的小路我们熟。但你这身子……怕是走不了远路。这样吧，” 她对儿子说，“虎子，你跑一趟，去前面河口村，看看有没有去驿站送货的牛车或顺路的，捎这女娃子一程。我在这儿照看着她。”
“好嘞娘！” 年轻猎户应了一声，又看了姜妤一眼，转身快步跑开了。
老猎户又往火堆里添了些柴，对姜妤道：“女娃子，你先歇着，暖和暖和。等虎子找到车，送你到官道，就好办了。官道上常有巡防的兵爷，你可以向他们求助。”
姜妤感激地点点头，心中稍安。她靠在温暖的皮毛里，看着跳动的篝火。
大约过了半个时辰，虎子气喘吁吁地跑了回来：“娘，问到了！河口村王大娘的牛车正好要往镇子上送皮子，答应捎带一程，就在前面路口等着呢！”
老猎户点点头，和虎子一起，搀扶着依旧虚弱无力的姜妤，沿着猎户踩出的小径，朝着河口村方向走去。走了约莫两三里地，果然看到一辆堆着皮毛的牛车停在路边，一个憨厚的老妇坐在车辕上。
“王大娘，麻烦你了，把这女娃子捎到官道口就成。” 老猎户对那老妇说道，又塞给姜妤两个硬邦邦的杂面饼子，“路上垫垫肚子。”
姜妤再次道谢，在猎户母子的帮助下爬上牛车，缩在散发着皮革和牲口气味的皮毛堆里。
牛车吱吱呀呀地启动，沿着坑洼不平的土路，缓缓向镇上行去。姜妤回头，看着渐渐远去的黑水河和那对好心的猎户母子，心中感慨万千。
王大娘的牛车虽然缓慢，却稳当。姜妤裹在散发着腥膻气的皮毛堆里，身体随着车身的摇晃微微起伏。猎户给的杂面饼子又干又硬，但她还是小口小口地强迫自己咽了下去。她需要体力，需要保持清醒。
夕阳的余晖将西边的天空染成一片橘红，也拉长了牛车和路旁树木的影子。姜妤的目光紧紧盯着前方，当那条明显宽阔平整了许多、隐约有车辙印的土路出现在视野尽头时，她的心跳不由自主地加快了。
牛车在官道与乡间小路的岔口停下。王大娘憨厚地笑了笑，用浓重的口音说：“女娃子，到官道了。往北是去冀州、再往南就是京城方向，往东是易州。你……自己小心些。”
“多谢大娘。”姜妤再次道谢，挣扎着从牛车上爬下来。双腿还有些发软，脚踝的伤处也在隐隐作痛。她站在尘土飞扬的官道旁，看着王大娘赶着牛车吱吱呀呀地拐上了向南的小路，身影渐渐消失在暮色里。
四周空旷，只有风声呼啸。官道在暮色中向南北两个方向延伸，看不到尽头，也看不到人烟。姜妤的心沉了沉。她身上没有任何能证明身份的东西，衣衫褴褛，形容狼狈，就算遇到寻常路人，也未必敢信她，更遑论帮她传递消息。
当务之急，是找到官兵，或者驿站。只有官府的人，才有可能最快地将消息传递出去，也才有可能联系上萧奕。
姜妤拖着疲惫的身体，沿着官道边缘，深一脚浅一脚地向前走去。
走了约两个时辰，天色渐暗，也没遇到车队。姜妤又渴又饿，又坚持了半个时辰，天色完全黑了下来，只有稀疏的星子和一弯残月提供着微弱的光亮。前方依旧一片漆黑，看不到灯火。
就在她几乎要支撑不住时，前方道路转弯处，忽然出现了几点晃动的火光！还有隐约的人声和马匹的响鼻声！
有人！
姜妤精神一振，用尽最后的力气，加快脚步朝火光处走去。走得近了，才看清那似乎是一个临时的小型营地。几辆马车围成半圈，中间燃着几堆篝火，影影绰绰有十几个人影，看打扮像是行商的队伍，还有几名持刀的护卫在营地外围警戒。
不是官军，也不是驿站。姜妤有些失望，但这是她目前唯一的希望。她整理了一下凌乱的头发和衣衫，鼓起勇气，朝着营地走去。
“站住！什么人？！” 外围警戒的护卫立刻发现了她，厉声喝问，手中的刀在火光下闪着寒光。
“各位……可否行个方便。” 姜妤停下脚步，尽量让自己的声音听起来清晰平稳，却掩不住虚弱和沙哑，“我……我与家人走散，又遇歹人，侥幸逃脱，流落至此。想向贵商队讨碗水喝，若能捎带一程到前方城镇或驿站，必有重谢。” 她说着，微微躬身行礼，虽然狼狈，但仪态间无意流露出的气度，让那护卫愣了一下。
护卫上下打量着她，见她虽然衣衫破烂，但容貌秀丽，不似寻常村妇，言语也客气，警惕稍减，回头朝营地内喊了一声：“掌柜的，有个落难的女郎求助！”
一个身穿绸缎长衫、体态略胖的中年商人从马车后走了出来，借着火光仔细看了看姜妤，眉头微皱：“这位女郎，看你这模样，是遭了难了。我们商队有规矩，不带来历不明的外人。不过……” 他顿了顿，又看了看姜妤即使落魄也难掩的贵气，心下微动，语气稍缓，“出门在外，谁都有个难处。给你些干粮和水，再指条去前方驿站的路，你自己去吧。驿站离此约莫五十里，沿着官道一直往上便是。”
姜妤心中一沉。五十里，以她现在的体力，怕是走到天亮也未必能到。而且夜间独行，万一再遇不测……她必须设法让这商队带她一程。
“掌柜的，” 她咬了咬下唇，声音放得更低，带着一丝恳切，“实不相瞒，我并非寻常走散之人。我乃京城人士，家中……略有薄产，此次是去北地探亲，不料途中护卫不力，遭了贼人。我侥幸逃脱，但财物尽失，护卫也……，如今只求能平安到达前方驿站，与家人取得联系。若掌柜肯捎带一程，待我平安归家，必有重金酬谢，亦可让家人与贵商号多多往来，以表谢意。”
她言辞恳切，又不着痕迹地点明自己“家中有产”、“京城人士”，暗示了回报的丰厚和潜在的商机。那掌柜本是精明人，见姜妤谈吐不俗，气度不凡，心中信了几分。这兵荒马乱的年月，能结个善缘，尤其是可能攀上京城的关系，对他这等行商之人诱惑不小。况且，只是捎带到前方驿站，不过举手之劳，风险不大。
掌柜捻了捻胡须，沉吟片刻，终于点头：“罢了，救人一命胜造七级浮屠。女郎便随我们商队一起走吧，正好我们也打算在驿站歇脚补给。阿武，给这位女郎拿件干爽的外袍，再弄点热汤来。”
“多谢掌柜！” 姜妤心中一松，连忙再次道谢，这次是真心实意。
护卫阿武拿来一件半旧的女子外袍，姜妤也顾不上许多，道谢接过披上，遮住了狼狈的衣衫。又喝了一碗热腾腾的肉汤，身体总算回暖了些许。
稍事休息，商队便拔营启程。姜妤被安排坐在一辆装载布匹的马车车辕上，与车夫同坐。车夫是个沉默寡言的老汉，只在她上车时点了点头，便专心赶车。
夜色中，车队沿着官道缓缓向前行进。姜妤裹着外袍，靠在身后的货物上，望着两侧飞速倒退的、模糊的树影，心中思绪万千。终于暂时安全了，但萧奕现在如何了？耶律祁是否还在搜寻她？
她必须尽快联系上萧奕，或者至少，将消息传递出去。
车轮辘辘，在寂静的夜里发出单调的声响。疲惫如同潮水，一阵阵侵袭着姜妤，但她不敢真的睡去，强打精神留意着周围。
大约走了近两个时辰，前方终于出现了一片朦胧的灯火。驿站到了。
这是一处规模不小的官驿，门前挂着气死风灯，门口有驿卒值守。商队掌柜显然与这里相熟，与驿丞交涉了几句，交了银钱，车队便被引入驿站后院安置。
姜妤跟着商队众人下了车，站在略显嘈杂的驿站院子里。驿卒们忙着帮忙卸货喂马，商队伙计们则三三两两聚在一起，准备吃点东西歇息。她目光快速扫过院内，希望能找到可以求助的官兵，或者驿站的负责人。
就在这时，她注意到驿站主楼一侧的马厩旁，拴着十来匹与商队驮马截然不同的骏马。那些马匹高大神骏，鞍鞯齐整，虽然沾了尘土，但打理得一丝不苟，马鞍旁还挂着制式的皮囊和水袋。更重要的是，马厩旁，或坐或站着七八个身穿统一深色劲装、腰佩长刀的女子，她们并未像商队伙计那样松散休息，而是保持着一种隐隐的戒备姿态，目光锐利地扫视着进出驿站的人。
是官兵！而且看打扮和气度，绝非寻常驿卒或地方守军，更像是……精锐的军中斥候或亲兵！
姜妤的心猛地一跳。难道是……萧奕派出来搜寻她的人？
她强压下心中的激动，对身旁的商队掌柜低声道：“掌柜的，我好像看到有熟识的标记，想去那边问问，或许是我家人留下的联络之人。”
掌柜顺着她的目光看去，也看到了那群气质迥异的女子，心中了然，点点头：“女郎自便，小心些。”
姜妤定了定神，整理了一下身上借来的外袍，深吸一口气，朝着那群女子走去。
她刚走近几步，那七八名女子便齐刷刷地将目光投了过来，带着审视和警惕。为首一人是个面色稍黑、目光如电的壮妇，上前一步，挡在姜妤面前，沉声问道：“这位女郎，可是有事？” 语气客气，却带着不容靠近的疏离。
姜妤停下脚步，抬头看向他，尽量让自己的声音清晰：“这位军爷，敢问……你们可是在寻人？”
壮妇眼神一凝，上下打量了她一番，看到她破烂的衣衫、以及脸上身上的伤痕，眉头微皱：“女郎是何人？为何有此一问？”
“我……” 姜妤顿了顿，心念电转。她不确定这些人是否就是萧奕的人，贸然暴露身份有风险。但这是她眼下最好的机会。她咬了咬牙，直视着壮妇的眼睛，一字一句道：“我姓姜，单名一个妤字。从冀州方向来，与家人失散，正在寻我的……夫郎，萧奕。”
“姜妤”二字出口的瞬间，那壮妇的瞳孔骤然收缩！他身后几名女子也瞬间绷直了身体，手不自觉地按上了刀柄，目光如电般射向姜妤，充满了震惊与难以置信的审视！
“你……你说你叫姜妤？可有凭证？” 壮汉的声音有些发紧，握着刀柄的手微微颤抖。他们奉骠骑大将军之命，分散在各处要道驿站，就是为了拦截可能出现的线索，寻找这位失踪的瑞王殿下！可他们怎么也没想到，殿下会以这种方式，独自一人，出现在他们面前！
姜妤摇了摇头，苦笑道：“所有能证明身份的东西，都在遇险时遗失了，不过，“我的夫郎萧奕，左腿有旧伤，是冀州一战箭伤摔下马导致的骨折。这些，可算凭证？”
壮妇再不怀疑，她猛地单膝跪地，身后众女子也齐刷刷跪倒一片！
“末将王斩月，参见瑞王殿下！” 壮妇声音激动得发颤，带着如释重负的巨大喜悦，“王爷！您……您终于出现了！萧将军和骠骑大将军几乎将冀州至易州翻了个遍！您……您受苦了！”
果然是萧奕的人！姜妤心头巨石落地，鼻尖一酸，险些又落下泪来。她强忍着，抬手虚扶：“王将军请起，各位请起。我……我没事，侥幸逃脱。萧将军……他现在何处？可还安好？”
王斩月起身，连忙道：“回殿下，萧将军与骠骑大将军分兵数路，正在各处搜寻。末将等是奉骠骑大将军之命，驻守此间驿站，传递消息，留意过往可疑之人。将军他……” 王斩月脸上露出忧色，“自王爷失踪，将军不眠不休，伤势恐有反复，但……性命无虞。末将这就立刻放出信鸽，传讯给将军和骠骑大将军！王，请您先到驿舍内歇息，末将立刻安排人为殿下更衣治伤，准备车马！”
“不，” 姜妤摇头，语气坚决，“我就在这里等。你立刻传讯，告诉萧将军，我在此处驿站等他。
“是！末将遵命！” 王斩月不敢怠慢，立刻命人取来信鸽，飞快地写下简讯，绑在鸽腿上，那信鸽扑棱棱展翅，迅速消失在夜幕中。
作者有话说
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第48章 获救