入了三月，本该是春回大地、万物复苏的时节，在冀州这片苦寒之地，却仿佛被时光遗忘。冬日的严寒非但没有消退，反而变本加厉。一场突如其来的倒春寒，带来了更猛烈的风雪。
雪花不再是冬日里轻盈的鹅毛，而是细密、坚硬、带着棱角的冰晶，被狂风裹挟着，劈头盖脸地砸下来。落在脸上，刺疼；落在地上，很快便融化成冰冷的水渍，随即又被更低的温度冻结，形成一层滑溜坚硬的冰壳。寒意无孔不入，即便穿着最厚的皮裘，待在烧着炭火的屋内，那冷意也仿佛能穿透一切屏障，径直钻进骨头缝里，带来一种深入骨髓的僵痛。
然而，比这反常天气更令人心头发沉的，是来自北境的消息和冀州城内的隐忧。
大厅内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散姜妤眉间的凝重。萧奕刚刚向她详细说明了眼下面临的两难境地。
“北国今冬遭遇了百年不遇的暴雪，牛羊冻毙无数，草场被深雪覆盖，很多部落断了生计。” “其朝廷赈灾不力，甚至无力顾及，导致大量牧民和边境百姓流离失所。如今，已有不少北国流民试图穿越边境，涌入冀州及周边地区，寻求活路。”
姜妤的心微微一沉。流民，无论在哪个时代，都是最棘手的问题，尤其还是敌国的流民。
“边城守军呢？如何处置？”她问。
萧奕的嘴角扯出一个冰冷的弧度：“按律，不得私放敌国之人入境，更遑论是此等敏感时期。守军紧闭城门，严禁任何人靠近。这几日风雪交加，城外……已冻饿而死了数百人。”
数百条人命。姜妤闭上眼，深吸了一口气。
“这还不是最麻烦的。” “冀州及周边去岁算是丰年，存粮本还算充裕。但自战事一起，朝廷为保障大军供给，从本地及周边抽调了五成粮食，又因战事封锁商道，民间存粮买卖受限。如今城中百姓见战事不知何时结束，也开始恐慌性购粮囤积。城内的粮铺每日清晨一开门，便被抢购一空，粮价已翻了数倍，且有价无市。府衙粮仓虽还有些存粮，但既要保障军需，又要应对可能的长久围城，不敢轻易开仓放粮，平抑市价。”
内忧外患。姜妤在心中默默念着这四个字。外有强敌环伺，内有粮价飞涨、民心浮动。若处理不当，恐怕敌人还没打进来，城内自己就先乱了。
“你准备怎么处置？”她看向萧奕。
萧奕沉默了片刻，目光投向窗外纷纷扬扬的雪花，眼神锐利如刀：“流民不能放，这是底线。至于粮价……”他顿了顿，“需双管齐下。一方面，我已行文朝廷，陈明冀州粮储实情，请求尽快从后方调拨粮草，稳定军心民心；另一方面，需动用非常手段，严厉打击囤积居奇、哄抬粮价之辈，杀一儆百。同时，府衙需有限度地、分批向确实断粮的贫苦百姓借售部分粮食，以安民心。”
他的思路清晰，既有铁腕，也留有余地。姜妤微微颔首，这或许是眼下最现实也最稳妥的办法。
就在两人商议之际，门外传来急促的脚步声，紧接着是萧平略带紧绷的声音：“将军，王爷，北国派来使者，已至城下，要求入城面见将军！”
萧奕与姜妤对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。
“带他去议事厅。”萧奕沉声道，起身整理了一下衣袍。姜妤也站了起来：“我同去。”
议事厅内，来的是一位北国贵族打扮的中年女人，面色倨傲，眼神闪烁，身后跟着两名膀大腰圆的护卫。他先是傲慢地扫了一眼厅内陈设，目光在姜妤身上停留了一瞬，带着几分审视与不屑，然后才转向主位的萧奕，掏出一卷用羊皮制成的文书。
“奉我北国皇帝陛下之命，特来质问姜国镇北将军萧奕！”使者声音洪亮，带着刻意的高亢，“去岁冬，我北国遭遇天灾，百姓流离失所，不过为寻一线生机，靠近冀州。尔等非但不施以援手，反而紧闭城门，坐视我数百北国子民冻饿死于风雪之中！此举，惨无人道，有违天和！”
他展开那卷羊皮文书，抖了抖，上面盖着北国皇帝鲜红的玺印：“此乃旧年我北国与姜国签订的互不侵犯、边境和睦之文书！白纸黑字，约定两国边民当以和睦为念！如今姜国背信弃义，残害我北国百姓，必须给我国一个交代！”
萧奕面沉似水，手指在扶手上轻轻敲击，并未打断对方的表演。
那使者见萧奕不语，气焰更盛，昂首挺胸，吐出一连串要求：“为表姜国歉意，并赔偿我国百姓之损失，需即刻交付粮食五千石！健牛、战马各两千头！上等布匹千匹！金银十万两！”
此言一出，厅内随侍的萧平等人无不面露怒色，连姜妤都听得皱起了眉头。这简直是**裸的敲诈勒索！
使者似乎很满意姜国的反应，下巴抬得更高，语气也越发嚣张：“若姜国应允，即刻交付，我北国大军或可暂缓兵锋，考虑和谈。如若不然——”他拖长了声音，目光扫过萧奕和姜妤，带着毫不掩饰的威胁，“七日之内，我北国境内十万铁骑必将集结完毕，挥师南下！届时，定要踏平冀州，鸡犬不留，以慰我枉死子民在天之灵！尔等，好自为之！”
说完，他将那卷羊皮文书往地上一掷，拂袖转身，作势欲走，姿态狂妄至极。
“砰！”
一声清脆的裂响，是茶盏被重重顿在案几上的声音。
众人循声望去，只见一直沉默旁听的姜妤，缓缓站起了身。她脸上并无多少怒色，反而带着一丝冰冷的、近乎嘲讽的笑意。她一步步走到那使者面前，目光平静地直视着他因惊愕而微微睁大的眼睛。
“使者一路辛苦，”姜妤开口，声音不高，却清晰地传遍整个议事厅，带着一种久居上位的从容与威压，“不过，你这番话，是代表北国皇帝陛下呢，还是代表……你们那位快要被暴雪和饥饿逼疯了的、不得不铤而走险的统帅？”
使者脸色一变：“你……你这是什么意思？”
“意思就是，”姜妤脸上的笑意加深，却愈发冰冷，“你们北国今年遭了灾，缺粮，缺牲口，缺布匹，更缺金银。自己家里揭不开锅了，就想来我姜国打秋风？打着‘百姓枉死’的旗号，行敲诈勒索之实？还要屠城？”她轻轻摇了摇头，语气陡然转厉，“痴心妄想！”
她弯腰，捡起地上那卷被丢弃的羊皮文书，看也不看，随手丢进了一旁的炭盆里。火焰舔舐着羊皮，迅速卷曲焦黑，发出刺鼻的气味。
“回去告诉你们皇帝，或者告诉你们那位躲在后面的统帅，”姜妤的声音斩钉截铁，不容置疑，“我姜国的粮食，喂狗也不会给觊觎我家园的豺狼！我姜国的城池，更不是你们想来就来、想屠就屠的地方！想打，尽管放马过来！我姜国将士，奉陪到底！”
“至于和谈？”她嗤笑一声，“带着诚意来，我们或许可以听听。带着刀枪和这种可笑的勒索文书来……那就战场上见真章吧！”
使者被她这一番连消带打、毫不留情的话气得脸色铁青，浑身发抖，指着姜妤：“你……你竟敢……好！好！你们等着！七日之后，冀州城破，看你们还如何嚣张！”说罢，再也待不下去，带着护卫，狼狈地匆匆离去。
议事厅内一片寂静。炭盆里的羊皮文书已化为灰烬。
“说得好。”他只说了三个字，随即转身，对萧平下令，“传令三军，加强戒备，斥候放出百里，严密监视北军动向。召集众将，即刻升帐议事！”
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第39章 流民