太后，这位曾执掌大庆权柄的主人，曾有相当一段长的时间垂帘听政。她最看重皇室颜面，对旁人严苛到分毫必较，可唯独对襄王世女，态度却偏得叫人意外。
太后非但不恼世女的纵意，还饶有兴致地看她□□的顽劣，就连展现的横冲直撞的模样在她看来也是真性情的表现。
话说回来，许多人觉得这丫头只是个恣纵妄为的混世惯宝，隔岸观火的人总是这样的，痛不在己身，就对罪魁祸首格外宽容了。
丝竹再起，凌嵩坐会席位独自喝闷酒，他不恨不成器又拎不清的儿子，不恨打断自己施法的太后，把这股气尽数记在陆子琅头上。
他固执地认为儿子从无过错，如果认了错，别人转念一想，教养他的父亲怕也不是什么好人。
几杯烈酒入喉，凌嵩起身从席次间一步步走向太后席前。明眼人都看得明白，他这是要赌一把——赌太后终究还是要顾全大局。
他对着太后行了个礼，恭敬道：“太后娘娘，臣想讨个彩头来寿宴增添喜气。”
“凌爱卿平身，尽管说……”太后温和地开口，早已洞若观火。
“臣在太常寺这些年，别的不敢多说，歌舞音律这方面还是见多识广。”他的目光往世女的方向轻轻一带，“方才席间的一点小误会，臣思之再三，还是犬子失言冒失在先，与世女无关，叫太后娘娘也跟着操心，臣实在是心中不安呐。”
“今儿太后娘娘千秋大喜，如果因此扫了大家的兴致，那臣的罪过可就大了。”他把自己摘干净，再顺势把矛头递出，“臣想着不如将功折罪——若世女肯赏脸，在宴上弹上一曲，那才是真正的锦上添花。”
宴会上的人们心里都和明镜似的，凌嵩逼着宗室女当众献艺就是折辱：若她推辞，便是不识大体，扫了太后的兴；若是不应便落了自轻自贱、与伶人无异的口实——太常寺少卿难不成跟要同襄王撕破脸？太常寺还能跟盐运使司有什么过不去的坎？
对话的当事人心安理得地翘着二郎腿，一点不在意，赵公公千叮咛万嘱咐的坐有坐样，全当耳旁风了。
凌嵩紧盯住不放，可期待着这丫头惊慌失措，闹出点动静来。
“凌大人这话是折煞我了。”她施施然起身，略一抱拳，“我都是在勾栏院里跟着戏子学的，哪里能和太常寺的官人们比呢？”
这话一出，有人诧异世女居然敢把这等事儿搬到台面上？不是自辱是什么！
她下一句把刀又架了回去:“凌大人既然有听说过，想必是不嫌弃这些烂俗的调子。您连勾栏院的乐曲都肯晓得，想必平时也没少听吧。”
她的嘴角往上翘，露出尖尖的白牙，外表凌厉看起来就难以相处。
凌嵩脸色骤变，他可是朝廷命官，怎么能与伶人相提并论？这话还不能驳斥，承认了就是不打自招了。
“再说了，凌大人这么想听曲儿，怎么不自己上来？您管太常寺这么多年，雅乐、俗调、宫商角徵羽，哪一样不比我精通？这满朝文武论起音律歌舞，和您比可都是小蛐蛐一只呀。”
她又乘胜追击：“您要是上去来一段，那才是真正的开眼，对不对？”
凌嵩被呛得喉咙直咽，像吞了只扑腾的苍蝇。他机关算尽把人逼进泥沼，没想到这死丫头真是有点本事，比他还会颠倒黑白。他死盯着那张张扬桀骜的笑脸，这才明白她根本不是什么草包，分明就是一头尖牙利齿、从不按规矩出牌的猛兽。
赵公公看破不说破，他可太知道凌嵩的为人，气量针尖大，如今这个闷亏管够他喝一壶。他看跌不看涨，早在心里乐开了花，暗自嘲笑他像条被人踩了尾巴的老狗，挣又挣不脱、叫又叫不出声。
谁叫这厮前日还在户部的案子里暗踩他一脚，踩完了还装出一副为国尽忠的正人君子嘴脸？叫你得意呢！叫你在寿宴上故意找茬煞风景呢！活该！这笔旧账他可一丁点儿都没忘，如今还要感谢这世女误打误撞替他收回了笔利息。
不！谁要谢那祖宗！
如此想着，他刚要上提的嘴角又狠狠压下去——这个场合万万笑不得，让人看见了就说不清了。他与襄王府可没半点交情，上回那五百两银子、三颗东珠的梁子还结在中间，这个仇还没报呢！
太后对此可一点不糊涂：“世女说得也是，凌爱卿管着歌舞奏乐，哀家还没听你开口唱过一曲，你不肯赏哀家这个脸？”
凌嵩大窘：“太后娘娘恕罪！臣、臣愚钝，五音不全，实在是不敢献丑……”
“哦，原来凌大人五音不全。”陆子琅坏笑着补了一句。
“臣、臣……”凌嵩语无伦次。
太后没再为难：“起来吧，不会唱就不唱，哀家不勉强。”
这话说得宽容，仿佛当真只是在和臣子开一个无伤大雅的玩笑。但稍有心计的人都能听出弦外之音——一个不识歌乐的粗人在太常寺坐镇这么多年，不就是尸位素餐、欺君罔上？
没多久席间有人出声接话：“太后娘娘，臣听闻宁安郡主也善箜篌，不如让郡主和世女比试？”
说话的人坐在末席，是个六品的补子。这人说完眼睛不经意往凌嵩那边瞥赵秉礼眼尖如鹰，看人眼色这事比谁都精——这是凌嵩见栽了，要拉宁安郡主下水，来一出美救英雄。
赫连晴品级低微，坐在女眷席的末座。她并不掐尖要强，从来只听不说，就默默听着身侧夫人们说起选秀琐事。她的脑子里一直跑着一匹马，那蹄声总嘚嘚地响着，她把手指搁在桌沿上，指尖来回划着应和。
有人喊她。
“宁安郡主。”
赫连晴肩膀猛地一颤，像被人从高处推下，脚还没落地，心先一步往下坠。
“宁安郡主？”
又喊了一遍，她如梦初醒地抬头，太后坐在上首往这边看。
“臣女赫连晴，叩见太后娘娘。”赫连晴起身，恭恭敬敬行了个礼。
“你会箜篌？”
“臣女学过几年。”她不卑不亢。
太后没有立刻接话，往旁边看了一眼，何嬷嬷凑近低声耳语几句。
“哀家记得你，起来说话吧。”
“是。”
太后打量了她一眼：“哀家记得，王妃说你在箜篌上下过苦功。”
“王妃娘娘抬举，臣女资质愚钝，不过是多花了些时日，算不得下功夫。”赫连晴低眉顺眼。
“多花了些时日……”太后若有所思，“那是多少时日？”
赫连晴的手指在袖子里轻轻绞了又松开：“回太后，臣女五岁开蒙，至今已十四年有余。”
在座的谁家没有学琴棋书画的姑娘？十四年真是不一样的。三年是添个才名，五年是博个好听，七年是磨性子，十年便是入了痴。十四年就是把自己小半生给扔进去了。
危子墨不由得朝后望了望，把十四年的工夫下在箜篌上，那得是什么样的人？箜篌这东西弦多、难调、易走音，学成并非易事。她学画八年，深知“下功夫”三个字有多重，不是沉不沉得住气的问题，是要把一日又一日的光阴全磨进去了，磨好了可以博个好好技艺好名声，磨不出就是费时费力一场空耗。
“哀家方才听你说粗通，你这丫头倒是个谨慎的性子。”太后赞许道。
“谢太后娘娘夸赞。”
“哀家记得襄王家的丫头也会箜篌。”太后往席间看了一眼。
赫连晴顺着那目光看去，一抹刺眼的湖蓝。
是那个身影，和她记忆里的颜色不期而遇。马蹄声，风声，衣袂猎猎作响的声音，还有那张从她面前一掠而过、亮得扎眼的脸，她以为这辈子再也见不到了。
太后的声音再次响起，把她飘逸的思绪拽回来：“那丫头野，坐不住，箜篌练得怕也是三天打鱼两天晒网，哀家想先听听你的。”
赫连晴看到那道目光淡淡扫了她一眼，很快就移开了。她的脸呈现出同年龄不符的肃然，袖下的手摸到另一只的腕子，汗毛都竖了起来。她没有对任何人提起过那次相遇，哪怕她一直忘不掉。她觉得那不是偶遇，是上天的启示，那个身影才是她该成为的样子——恣意、潇洒、无拘无束。
为此她怀着一颗好奇的心四处打听，可任凭她如何形容那抹肆意张扬，旁人都当她是痴人说梦，都笃定没有这样的人物。
确实没有这样的人。她不认识陆子琅，但她听过那京中人人皆知的混世魔王——斗鸡、走马、赌钱、打人。
原来如此，心中筑起的神坛塌了，塌的时候悄无声息。
赫连晴忍不住看她，正好撞上陆子琅的目光，那双眼睛黑漆漆的。
不多时，箜篌被两个小太监抬上来，弦是新换的，绷得很紧。她把手搁在弦上，指尖还不住地抖，不知在亢奋什么。
第一段是驰道，马蹄声、风声、心跳声，交织在一起。她的手在弦上疾掠翻飞，高音弦被拨得发颤，刺耳的音浪几乎要冲破殿宇。殿里有人在赞叹，她没听见，耳畔只有那个湖蓝从身边掠过时衣袂带起的风声。
她用食指勾住弦往外一扯，弦断，在手背上狠狠抽出道红印。她恍然未觉，曲子接着继续，渐渐轻柔下来，左手慢拨右手轻点，一个音一个音淌出来。
一曲终了，满阁鸦雀无声，雷鸣般的掌声响起来。陆子琅也在看，但她没有抚掌迎合的意思，反而慢条斯礼地开始剥橘子。指甲掐进橘皮里，滋的一声汁水溅出来。她一瓣一瓣地细细剥着，连白筋都撕干净了。
赫连晴站在那里，她像一个刚从战场上浴血归来的人，浑身是伤、满手赤红地站在这人跟前，结果换来的是这人在剥橘子？
满心幻想即刻消弭，一股恨意代替着涌上来。恨到她想冲上去把这人手里那瓣橘子抢过来摔在地上，狠狠踩得稀巴烂。
陆子琅在吃橘子，吃得专心致志，好像在吃这世上最美味的东西。
“这十四年的功夫果然没白费，哀家头一回听到这么绝妙的技艺。”
这话从太后嘴里说出来就是分量不轻，旁边几位命妇争相附和，什么宁安郡主果然名不虚传、这等技艺是放在翰林院也是头一份云云。她们自然羡慕能在太后面前得脸，这是多么光宗耀祖的天大荣耀。
赫连晴又往陆子琅那里看了一眼。
“太后娘娘谬赞，”她咬咬牙，强迫自己开口，“臣女不过是多耗费了些时日，算不得什么的，想来世女的琴艺定然远胜臣女的。”
她知道自己在发抖，深吸一口气才将那句挑衅的话说出口：“世女方才听这一曲，不知可听出了什么来？”
所有人把目光齐刷刷转向陆子琅。
“弹得好是好，但我听不出来。”
有人笑出声，被旁边人踩了一脚，连忙噤声。
“世女说笑了，臣女这一曲……”
“没开玩笑，我当真听不出来。”陆子琅把橘子在手里抛来抛去，“什么雅乐俗调、意境情怀的，我都听不出来，好听不好听也一概分不清。”
“不过呢，我倒是听出来了。”她的语气笃定，没有半点迟疑，“你在骂人。”
“臣女这一曲写的是……”她想说什么来反驳来否认，可话到嘴边又咽下去，因为世女说的是实话。她真的在骂人——骂自己的十四年，骂这困住自己的箜篌，骂这满堂虚情假意的人，骂那个骑在马上、从她肆意掠过，搅乱她心神的影子。
“我不懂那些弯弯绕绕。”陆子琅平淡地解释，“你问我，我就只能说出我的感觉，你心里有气，在借着曲子骂人。”
这话一出，阁里大半人都笑出了声，更有甚者笑得把酒喷出来了。
太后在上首也笑了，往阁角扫了一眼：“赵秉礼。”
赵公公正躲后头看戏。
他这辈子最大的爱好就是看别人倒霉——凌嵩跪地求饶他高兴，赫连晴被噎得难堪他也高兴。他今儿觉得运气不错，看了两出好戏还没人找他麻烦。
“奴才在。”他连忙躬身向前。
“你懂音律，你来评评世女说的对不对？宁安郡主这曲子里究竟有没有骂人的意思？”
赵秉礼把脑袋往左边偏了偏，又往右边偏了偏，装出在品鉴余韵的样子，脑子里的算盘珠子碰珠子，噼里啪啦的。
他懂个屁的音律！这辈子只懂看账本，就晓得金银真假。箜篌？他连有几根弦都数不清！
这人最怕两样东西：一是算不清的账，二是得罪不起的人。账算不清顶多赔些银子，人得罪了，那是要掉脑袋的！
宁安郡主的母亲是南静王妃的表妹，王妃又是太后嫡亲儿媳，太后护着她，本就是看自己的脸面。那混丫头是襄王的掌珠，襄王手里捏着京畿漕运，漕运连着军饷，军饷一动，谁都别想安稳。
他赵秉礼算什么东西？不过一个管规矩、管批红的奴才，如今倒好，平白无故被架在两个炸药包中间，等着人把火折子递到手里。
“回太后，奴才只觉得好听。”
他半句话都不得罪，知道自己此刻就是现成的靶子，两边都有人拿箭瞄着，就等他往哪边偏一偏。
他又恭顺地补了一句：“奴才在宫里当差二十年，没听过这么好的箜篌。”
这话半真半假，曲子好坏他不懂，可场面话他最会说，只是他说这话的时候不敢往世女那边看。
“那世女说的，你听出来了没有？”
“奴才愚钝，这样深层的意思没听出来。只是世女说的，奴才也不敢说没有。”
“箜篌声细，一个音落下去能分出七八个意思。有人听出的是这个，有人听出的是那个，本就不一样……”
“你这张嘴还是这样，”太后笑说，“滑得不溜手，跟泥鳅似的。”
赵秉礼立刻磕了个头，闷闷一声响。
“太后娘娘教训的是。”
他在心里骂了一圈，能不委屈吗？一个管账管礼的太监被拉来评什么音律，评得好是错，评得不好也是错，两头不是人。他招谁惹谁了？
陆子琅在席上听得一乐，端起剥好的橘子叫宫女递过去：“赵公公这话说得真漂亮，赏他。”
赵秉礼跪在地上，感觉自己真是窝囊透顶——堂堂司礼监公公被个丫头当众赏橘子，和逗小猫小狗似的。
“奴才……谢世女赏。”
他硬着头皮应下，把碟子搁在膝盖边上没吃，跪着怎么吃？
太后又和赫连晴闲谈了几句，他趁着没人注意，飞快地捏起一瓣橘子塞进嘴里，刚含着还没来得及嚼，就听见太后说——
“赵秉礼，评曲的事还没说完呢。”
赵公公差点被橘子噎死。
作者有话说
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第31章 插曲