临月揣着帖子去了千灯台。
七座桥横跨在宽阔的水面上，灯火顺着水榭长廊一路烧进夜色深处。画舫从桥洞下游过，歌女的琵琶声与酒令声在水面撞成一片。
千灯台列在十家大势力里，出名却从来不是靠着哪门深奥武学。
桥头两岸酒楼连着赌坊，茶肆挨着脂粉铺，河面上画舫彻夜穿梭，宴席刚散，后头连着便是通宵的杂耍与夜拍。吃喝玩乐、买卖销赃、求财买醉，江湖人身上那点抹不掉的俗欲与野趣，全融在这一片晃眼的灯火里。
别的宗门在深山老林里苦修，总爱端着几分出尘的架子，到了千灯台，任谁都得沾上一身洗不脱的酒肉油烟。
人聚得多，天底下的奇物与消息也跟着流进来。七桥开了多少年，这地方便热腾腾地闹了多少年，久而久之，千灯台三个字本身，在江湖上就成了一块谁也绕不过去的重分量。
临月行至第一桥前，顺着灯火望向河道最深处。
第七桥后矗立着一座九层重檐的高楼，飞檐挑着八角铜灯，正是千灯台的拍卖场——照夜阁，今晚的琼枝就在里面。
临月递出帖子。迎客的人看过山纹，态度立时恭谨起来，躬身将她引上桥：“姑娘顺着长桥往里走，过了第七桥，最深处那座大楼便是，沿途自有人接引。”
第二桥头搭着七八张海棠木骰桌，里外围了数层赌徒。
桌角坐着个五十出头的男人，半靠在锦褥上，一条腿闲闲搁着，手里摆弄着一只巴掌大的发条铜鸟。旁边输赢喊得震天响，那发条一拧，铜鸟扑棱着铜翅在桌沿乱跳，险些栽进酒碗。
“薛老板，又输了！”庄家大声唱票。
薛老板浑不在意，大把筹码推过去，把铜鸟捞回掌心，抿了口甜酒：“这酿的什么玩意儿，甜得齁嗓子。”
“诶哟，薛老板，那您尝尝这个！”一个精瘦伙计满脸堆笑挤上前，弯腰替他斟满：“问山宗北麓藏了四十年的老窖，当年酿酒的徐先生，连宗里长老去请都不肯出山。这方子只传了一人，一窖开了，下一窖还得等几十年呢！”
薛老板听得认真，拿起杯闻了闻：“这么难得？”
“可不是！旁人来问，我都不敢拿出来。”
他喝了一口，咂咂嘴，将杯子放下。“还是太甜。”
伙计脸上笑意不减，手伸进怀里：“您不爱这个，还有一样顶顶好的宝贝，今日才到的曲水！”
一只绒布匣子打开，里头卧着一颗龙眼大的蓝珠子。灯光一照，浓蓝的珠面上浮着一层晃眼的亮光。
临月打桌旁走过，扫了一眼便看出端倪。真珠子的宝光是从里层透出来的，这颗珠子的贼光全浮在薄薄一层油皮上，假得连山庄里的丫鬟都糊弄不过去。
“这颗来头可通了天了。”伙计拿腔拿调地压低声音，“当年栖衡山庄的庄主远赴南海，在千丈沉礁底下冒死取来的！那地方恶浪能卷起三层楼高，船去了十条，九条回不来，全凭庄主一身绝顶真气亲自下水，才……”
临月脚步一刹。怎么还扯上她爹了？
薛老板接过珠子，对着灯举起来，蓝光映在指间。他换了个方向看，满意道：“这个好看。”
“何止好看！世上再找不出第二颗，您瞧这成色——”
“栖衡庄主什么时候去过南海，我怎么不知道？”
少女嗓音蓦地插了进来。
伙计吹嘘的话卡住，恼火地扭头，见是个负着长剑、娇俏明丽的年轻姑娘，只得勉强挤笑：“姑娘说笑了，栖衡庄主这等高人的行踪……”
“那是我爹！”
周围哄地炸开大笑，几个赌客拍桌狂乐。伙计捧着匣子，一张脸由红转紫涨得像猪肝，连声推说自个儿也是收货时听旁人信口胡诌的。
薛老板愣了一下，随即抚掌大笑，饶有兴致地打量着临月：“原是临老庄主的千金！怪不得生得这般名门气度，出门在外，连旁人胡诌的故事也要管上一管。”
“拿我爹的名头招摇撞骗，我自然要管！”临月道。
“管得好，管得对。”薛老板连连赞许，把珠子接过来，摸出一锭金子扔进匣里，“这珠子我要了。”
临月以为自己耳朵出了毛病。她看看那颗假珠，又瞅瞅薛老板，脱口而出：“我都说了是假的，你还买？”
“好看啊。”
伙计如蒙大赦，眉开眼笑地把匣子捧好退下。薛老板收好假珠子，顺手拨了拨桌上的铜鸟，那机关鸟扑棱扑棱跳起来，一头朝临月胸前撞过来。
临月指尖一抬，截住铜鸟的小翅膀，啪的一声替他推回了桌心。
薛老板瞧见她掌中握剑的茧子，笑呵呵道：“临大小姐还正经练剑呢？你爹倒没把你娇纵坏了。”
临月听这语气就不舒服：“我从小练剑。”
“嗯，学几手防身，出门也省得家里担心。”薛老板端起那杯嫌甜的酒，又喝了一口，“头一回自个儿出远门吧？”
临月抿紧唇，没接话。
薛老板见她这副被戳中心事微恼的模样，笑得更舒坦了：“瞧，猜着了吧！外头风大浪急，怎么身边连个周全护卫都没带？听伯父一句劝，别在赌坊这类腌臜地贪玩，回头山庄大人寻不见该急坏了。”
“我自己来的，也用不着人找！”
“好，好，自己出来走江湖了。”
他这话听着像在哄一个偷跑出门的孩子。临月在山庄里几时听过这种话？
临月手都搭上了剑柄，可瞧着眼前这个浑身上下没半点内力、纯粹人傻钱多的土财主，那口火气又泄了下去。
今日来找花，跟个买珠子听故事的人较什么劲。
“薛老板若觉得会两招花架子便算会武功，往后出门买刀买剑，可别也只挑‘好看’的，免得让人当肥羊宰得骨头都不剩。”
“承姑娘吉言，改日姑娘若肯赏脸替我掌眼，再好不过！”
“我忙得很，没这闲工夫。”临月抽身走开。
身后传来薛老板爽朗的笑声：“方才那个酒不成，换壶烈的。还有好看的，也拿来瞧瞧！”
真是钱多了没处花！
再往里走，七桥上的喧闹便渐渐淡了。两岸酒楼少了，临水的小阁多起来，帘子一落，里头谈的是几千两的生意。身后几桥依旧灯火喧天，隔着一重水色，声音已经远了。
第六桥上有人迎来，验过临月手里的帖子，向第七桥伸手。
照夜阁已近在咫尺。
高楼临水，灯从底层一直亮到檐下，窗纱上的人影往来交错。第七桥比前面开阔，桥上来客都往同一扇门走。
临月踏过汉白玉台阶，门前侍者高声唱诺：“栖衡山庄贵客到——”
帘子掀开，阁内暖香扑鼻。
宽阔的大堂正中修筑着一座高阔的悬空水台，席位依着回廊错落环列，桌上清供果品、琼浆玉液一应俱全。二楼以上皆是遮着鲛绡轻纱的雅阁包厢，隐约只能瞧见几方锦衣华服的袖影。
临月随着侍者穿过过道，正撞上另一侧走过来的黑衣人。
窄袖墨衣，腰悬黑鞘，半幅铁面具遮住眉骨。
小黑当真来了！
他正由侍从引着入座，察觉到视线，朝临月微微颔首，随即落座。
他的席位恰好在中央高台对面，隔着三丈水色，抬眼就能瞧见。周遭宾客锦袍玉带，唯独他从发带到靴底黑得不带一丝杂色，四面的灯火落过去，全被那一袭墨衣吸得干干净净。
“劳驾，临大小姐借个光。”
身后一道清润嗓音响起。
一个着深紫折枝暗纹锦袍的年轻男子侧身而过，落座在她旁边的软椅上。男子头戴墨玉发冠，腰悬无瑕白玉环，剑眉星目，满身风流贵气。
他刚一坐定，便偏过头冲临月眨了眨眼：“看来在下是有福气，能同栖衡山庄的大小姐共饮了。”
临月看去，问道：“阁下认识我？”
“方才验帖时，我就在姑娘后面，瞧见了栖衡山庄的帖子。”紫袍男子执起新斟的玉盏，向她遥遥一敬，笑道，“更何况，临大小姐这般倾国倾城的人物，任谁瞧上一眼，怕是都舍不得忘了去。”
临月一听便知是场面上的油滑话：“公子这副好口才，莫不是对今日照夜阁里的每一位姑娘都这般夸过？”
男子朗声一笑：“哪能啊，在下可是一片赤诚。”
临月没接他这茬，端起茶盏抿了一口。
男子晃了晃手中玉杯，漫不经心地挑起话头：“不过，临少庄主今晨快马回了栖衡，临大小姐怎么反倒独自来赴宴？”
“你消息倒灵通。我哥前脚刚出城，后脚就被你摸清了？”
“少庄主名头太响，出门换马动静那么大，街面上早传开了，何须我去盯？”男子答得极其顺畅。
临月不动声色地打量着他：“阁下哪门哪派？”
“在下岑野，中州来的，小门小户，替东家跑腿办差罢了。”
临月扫过他袖口平整如镜的云锦暗纹。寻常跑腿的可穿不起这等料子，腰间那枚白玉扣连穿绦子的孔眼都磨得滑腻无棱，通体没半点瑕疵。
“替东家跑差事能跑到照夜阁的头排案席，岑公子这小门小户的排场，未免阔绰得有些扎眼了吧？”
岑野晃了晃杯中琥珀色的酒浆，失笑自嘲：“差事是苦差事，不过座位倒是安排得不错。临大小姐慧眼如炬，倒是在下班门弄斧了。”
“你这光顾着四处搭话，”临月转开头去，“要是漏了正经东西，回去可不好向你家东家交差。”
岑野低笑出声，倒真顺从地不再多言，悠哉地从白玉碟里捏了颗青果放进嘴里，活像个偷得浮生半日闲的看客。
这人嘴上没一句正经，他要是哪家的小跑腿，天底下的狐狸都能改行去当大掌柜了。
她又往水台对面的小黑看去。那块黑木头依旧维持着先前的姿势，案上的美酒佳肴连碰都没碰一下。
咚——！
一声沉浑的铜锣声骤然划破满堂丝竹。
高台四角的百合八角宫灯轰然大亮，将整座照夜阁映得亮如白昼，方才还窃窃私语的大堂瞬间安静下来。
高阔的珠帘被两名俏丽婢女掀开，一名身着粉色留仙裙的女子缓步登台，身段婀娜，向四方盈盈一拜。
临月看向台中，手不自觉扣紧了桌上的茶盏。
“千灯台司仪苏娘，见过诸位贵客。”
台上的女子环视全场：“今夜照夜阁开席，由奴家主事奉陪。第七桥夜拍，诸位有常来的，也有头一回赏光的。规矩先说在前头：看准再落锤，价落不悔。今夜千灯台既敢将宝物奉上此台，自会给诸位交代。”
二楼雅阁有人扬声打断：“苏掌柜，琼枝神草究竟何时上台？大家伙儿可不是来喝闲酒的！”
满楼目光齐刷刷投向高台。苏娘掩唇轻笑，仪态万方：
“知道诸位惦记，今夜千灯台定让大家伙儿瞧个明白过瘾。不过这稀罕仙草，自然得压在最后。琼枝之前，尚有几件奇珍异宝，诸位不妨先掌掌眼。”
话音刚落，水台两侧走出两名玄衣力士，合力抬着一只蒙了朱红锦缎的重物稳步登台，搁在案心。
苏娘牵住红绸一角，刷地揭开。
“今夜第一件——”