回到岐山县衙后，章寂心中仿佛被苏砚卿那句“期待”点燃了一把火。他不再有任何顾忌，以雷霆手段彻查那桩案件，动用了一切能用的刑名条款，甚至援引了一些颇为严峻的判例，最终给了那豪强一个足以伤筋动骨，震慑四方的重判。
文书呈送府衙时，他心中是带着一丝近乎炙热的笃定的。他以为苏砚卿能懂，懂他借此立威、扫清积弊的决心，懂他这份“锋芒”背后的用意。他甚至觉得，这是对苏砚卿期许的一种回应。
然而数日后，那份被朱笔驳回的判决文书，安静地躺在章寂的案头。他看着“量刑过苛，有违教化之本。着发回重审，务求情法两平”那行字，目光一寸寸冷了下去。
他没有立刻发作，而是依制写下呈文，详细阐述援引律例的依据和重判的理由，再次呈送府衙。
文书再次被驳回，苏砚卿的批注多了几句：“立法贵严，而责人贵宽。刑不可滥，滥则伤善。望细酌。”
章寂明白，口头争论毫无意义。他选择了一个最正式也最无法被回避的场合，府衙的例行堂议之后。
众官散去，章寂却未走。他手持卷宗，走到正欲离座的苏砚卿面前，躬身一礼，姿态无可挑剔，声音平稳却带着金石之音。
“签判，下官对岐山县一案的批复，尚有不明之处，恳请签判示下。”
苏砚卿看着他，心知肚明，重新坐下：“章县令请讲。”
“下官判罚，皆依《刑统》及诸路敕令，不知过苛之处何在？”章寂展开卷宗，指向他引用的具体条款，逻辑清晰，步步紧逼，“此獠侵占民田、勾结胥吏、为祸乡里，罪证确凿。若按寻常判罚，不过徒数年，罚铜若干，于其不过九牛一毛，不出三载，便可卷土重来。下官以为，非重典不足以震慑宵小，廓清玉宇。签判所谓宽，宽宥的究竟是谁？”
他语速不快，但每一个字都像经过千锤百炼，砸在空旷的厅堂里。
苏砚卿静静听完，面上并无波澜，只是目光更为深沉。
“子渊，”他依旧用了旧称，语气却带着官场的疏淡，“法如医病，过犹不及。你引监守自盗加重之条款，套于民间田产纠纷，已是牵强。更遑论你力求比附恶逆之流刑。法是尺规，今日为你我之情，可松一寸，明日便可为他人之情松一尺。尺规若废，则人人皆可自谓持法，实则乱法。”
他站起身，走到章寂面前，与之对视，声音不高，却重若千钧：“我要的，是水落石出，是法理昭彰，不是快意恩仇。你为求速效，行此险着，可曾想过，若后世庸官酷吏皆效此法，罗织成风，百姓将何以自处？”
“水至清则无鱼！”章寂迎着他的目光，寸步不让，“签判欲以圣人之道律天下，却不知世间多是畏威而不怀德之辈！下官所在，是岐山，不是经筵讲堂！除恶不尽，方是最大的不仁！”
“以不仁之术行仁政，其政必不久！”苏砚卿斩钉截铁。
话音落下，厅内一片死寂。
两人对峙着。一个如出鞘利剑，寒光凛冽。一个如深潭古井，波澜不惊。激烈的理念冲突在无声的目光中交锋，远比言语的争吵更加惊心动魄。
最终，章寂缓缓垂下持卷宗的手，眼中的火焰渐渐熄灭，只剩下冰冷的灰烬。他后退一步，深深一揖。
“下官，受教。告辞。”
他转身离去，步伐稳定，背影挺直，维持着最后的体面。
苏砚卿看着他离去，没有出言挽留，只是疲惫地闭上眼，揉了揉眉心。
就在章寂的手即将触碰到门扉时，苏砚卿的声音自身后响起，带着一丝不易察觉的沙哑：
“子渊，留步。”
章寂的脚步顿住，却没有回头，只是用一种过分客气也过分疏离的语气回道：“签判还有何吩咐？”
苏砚卿几步上前，没有给他继续用官场套话隔绝彼此的机会，伸手轻轻拉住了他的衣袖，力道不大，却带着一种不容拒绝的坚持。他不再看章寂冰冷的表情，只是低声说：“随我来。”
他将章寂引至官厅旁一间用于休憩的茶室，按着他坐在一方矮榻上。章寂身体僵硬，并未反抗，却也毫无配合之意。
苏砚卿不语，只是亲自拨开红泥小炉，煮水，烫盏，从茶罐中仔细取出一撮青绿的散茶，注入初沸的泉水。茶香随着蒸汽袅袅升起，氤氲在两人之间，稍稍驱散了些许剑拔弩张的气氛。
他将一盏澄碧的茶汤推到章寂面前，自己亦捧起一盏，并未急于饮用，只是借着那一点温热的触感，缓缓开口，声音低沉而平缓，不再是争论，而是剖析。
“子渊，我知你心中所想。你以为我驳回判决，是阻你立威，是畏首畏尾，是不懂你欲廓清岐山的决心。”
他抬起眼，目光坦诚地看向章寂：“并非如此。”
“我比你更想看到岐山弊绝风清。但正因如此，才更不能行差踏错。”他语气沉静，如同在梳理一道复杂的经义，“你引监守自盗之重典，立意虽佳，然根基不稳。一旦被对方抓住破绽，上告路级乃至刑部，届时被动的，将是你章子渊。我驳回，是不愿予人口实，让你陷入险境。”
他见章寂依旧沉默，但紧绷的侧脸线条似乎柔和了半分，便继续耐心道：
“至于情法两平，并非姑息养奸。而是要在铁证如山无懈可击的前提下，让其罪有应得。你搜集的证据已然充分，何不依强占田宅、贿赂官吏等确凿之罪，数罪并罚，同样可判其流放，抄没其非法所得，且名正言顺，无人可指摘。快意恩仇是侠客，铁案如山方是能吏。”
苏砚卿的声音愈发恳切：“我要的，不是折断你的锋芒，而是让你这把剑，出鞘时更准、更稳、也更无可挑剔。如此，方是长久之道。”
他将自己的思虑担忧，以及对章寂前程的考量，一点一点，掰开揉碎，摊在章寂面前。
茶室的静谧与方才堂议的激烈形成鲜明对比。章寂低头看着杯中沉浮的茶叶，久久不语。苏砚卿的话，像温润的水，一点点渗透进他坚冰般的心防。他意识到，苏砚卿并非站在他的对立面，而是在用另一种方式，为他扫清障碍，铺平前路。
一种复杂的情绪在他胸中涌动，有恍然，有触动，或许，还有一丝被如此细致考量与保护的暖意。