殷昼那句看似随意的问询，像一颗投入心湖的石子，在云薇心中持续漾开不安的涟漪。苏才人……那个静立梅园角落、气质疏离的素净身影，连同福安那一闪而过的异样和殷昼突如其来的关注，都让她无法轻易放下。
她有一种强烈的直觉，这个被遗忘在静心苑的“旧人”，身上一定藏着某些至关重要的秘密。或许，她就是福安口中那“宫内旧人”之一？甚至可能与那“轮回蛊”有着直接的联系？
然而，静心苑位置偏僻，靠近冷宫，守卫虽不及殷昼寝宫森严，但也绝非她这个被重点“看护”的妃嫔可以随意靠近的。直接探寻无异于自投罗网。
她需要一個更巧妙、更不引人注目的方式。
机会出现在两天后。内务府循例给各宫分发新年赏赐与用度。送往静心苑的份例，照旧是些寻常布匹、炭火和并不精致的点心，与云薇宫中的奢靡赏赐相比，堪称寒酸。
负责分发的太监面色倨傲，对静心苑前来领取物品的一个老宫女呼来喝去。那老宫女头发花白，背脊佝偻，只是沉默地低着头，将所有物品仔细清点后，放入一个半旧的提篮中，便要离开。
云薇恰好“路过”此地，目睹了这一幕。她停下脚步，目光落在老宫女那布满老茧、微微颤抖的手上，以及提篮中那几块看起来干硬的点心。
“且慢。”她轻声开口。
那分发太监和老宫女闻声都是一怔，连忙跪地行礼。
云薇没有看那太监，只是走到老宫女面前，语气温和：“你是静心苑的？”
“回……回娘娘，奴婢是静心苑伺候苏才人的。”老宫女的声音带着惶恐和岁月的沙哑。
“起来回话吧。”云薇示意她起身，目光扫过那提篮，眉头微蹙，“这点心……似乎不太新鲜了。静心苑的用度，一向如此吗？”
分发太监脸色一白，急忙辩解：“娘娘明鉴！内务府都是按规制发放，绝无克扣啊！”
云薇没有理会他，依旧看着老宫女：“苏才人身子可还好？本宫听闻她素喜清净，只是这寒冬腊月，静心苑地处偏僻，炭火若是不足，怕是难熬。”
老宫女抬起头，浑浊的眼睛快速看了云薇一眼，又迅速低下，声音更咽：“劳娘娘挂心，才人……才人一切安好。炭火……还够用。”
云薇捕捉到了她那一瞬间的迟疑和眼底深藏的忧色。她心中了然，静心苑的日子，恐怕远比表现出来的更加艰难。
“年关将至，宫中理当上下同喜。”云薇转身，对随行的宫女吩咐道，“将本宫宫里那盒新得的金丝蜜枣，并两篓上好的银霜炭，拨一份送到静心苑去，就说是本宫的一点心意。”
宫女领命而去。那分发太监脸色一阵青一阵白，不敢多言。
老宫女更是愣住了，随即噗通一声再次跪倒，连连磕头：“奴婢……奴婢代才人谢娘娘恩典！谢娘娘恩典！”
“不必多礼，回去吧。”云薇挥了挥手，语气平淡，仿佛只是做了一件微不足道的小事。
老宫女千恩万谢地提着篮子，步履蹒跚地离开了。
云薇看着她远去的背影，目光深邃。施以恩惠，是打开缺口最直接的方式之一。她不需要立刻得到回报，只需要在对方心中种下一颗种子。尤其是在这拜高踩低的深宫，一点微不足道的善意，有时能换来意想不到的回报。
做完这一切，她便像什么事都没发生一样，径直离开了。
然而，她这番举动，自然没有逃过殷昼的耳目。
当晚，殷昼来到寝宫，并未提及白天之事，只是在用膳时，看似无意地问了一句：“听闻爱妃今日，对静心苑颇为关照？”
云薇执汤匙的手稳稳当当，脸上露出一丝恰到好处的、带着些许怜悯的神情：“臣妾只是见那老宫女可怜，送去东西的宫女回话，说静心苑甚是清冷，苏才人似乎……身子也有些孱弱。想着年节下，能帮衬一点是一点，也算是为陛下积福。”
她将动机归结于“怜悯”和“积福”，合情合理，让人挑不出错处。
殷昼夹了一箸菜，慢条斯理地咀嚼着，没有说话。殿内只余烛火噼啪之声。
良久，他才放下筷子，拿起绢帕擦了擦嘴角，淡淡道：“苏氏……是先帝时的老人了，性子孤僻，不喜与人往来。爱妃有这份心是好的，只是不必过多打扰。”
他的语气平静，听不出喜怒，但那句“不必过多打扰”，已是明确的警告。
“臣妾明白了。”云薇顺从地应下，心中却更加确定，殷昼不愿她与苏才人有任何接触。这反而印证了苏才人的特殊性。
看来，这条线需要更长时间的耐心经营，急不得。
此事似乎就此揭过。之后几日，风平浪静。云薇依旧每日弹琴、刺绣，扮演着温顺的宠妃。殷昼也似乎恢复了常态，只是偶尔，云薇能感觉到他落在自己身上的目光，带着一种更深沉的、难以言喻的审视。
腊月二十六，宫中开始悬挂大红灯笼，张贴福字，喜庆的气氛几乎要冲淡所有暗处的阴影。
午后，云薇小憩刚醒，一名面生的小宫女悄无声息地进来，为她更换床帐。在整理枕褥时，那小宫女动作极快地将一个冰凉细小的物件塞到了云薇枕下，随即若无其事地退了出去。
云薇心中一动，待殿内无人时，伸手探入枕下，摸到了一个硬物。
是一枚打磨光滑的、普通的白色贝壳。贝壳内侧，用极细的笔触，画着一个简单的图案——半朵梅花。
云薇握着这枚贝壳，心脏缓缓加速跳动。
白色贝壳，在这深宫之中并不常见。半朵梅花……是不完整的苏？还是暗示静心苑的梅花？
这枚贝壳，无疑是静心苑那边传来的回应。方式如此隐秘，图案如此隐晦，足见传递消息之人的谨慎，也侧面印证了静心苑处境的不寻常。
这枚贝壳本身没有任何信息，但它是一个信号。表示她之前的“善意”已经被接收，并且对方愿意建立某种极其脆弱的联系。
云薇将贝壳紧紧攥在手心，冰凉的触感让她头脑格外清醒。
她不能轻举妄动。殷昼的警告言犹在耳，静心苑那边也必定在殷昼的监视之下。任何直接的接触都可能带来灾难性的后果。
她需要等待，等待一个更安全、更自然的契机。
同时，她也开始思考这枚贝壳可能代表的更深层含义。为何是贝壳？是随意选取，还是另有深意？与她之前发现的、木匣底部的火焰凹痕，以及自己手腕上的胎记，是否存在着某种联系？
线索依旧支离破碎，但她能感觉到，自己正在一点点接近某个核心。
她将贝壳小心地藏在一个只有她自己知道的地方。
窗外，夕阳的余晖将积雪染上一层暖金色，宫灯次第亮起，勾勒出宫殿巍峨而冰冷的轮廓。
除夕宫宴近在眼前。云薇知道，那绝不会是一个轻松的场合。经过沈诀之事，经过她对苏才人的试探，不知有多少双眼睛在暗中盯着她，等待着她在盛宴之上出错。
而她，也必须利用那个场合，去观察，去判断，去在这繁华似锦、却又杀机四伏的盛宴之上，寻找那稍纵即逝的“缝隙”与“天光”。
她走到琴案前，手指轻轻拂过琴弦。
这一次，她没有弹奏那首《采莲谣》，而是即兴拨弄出几个低沉而压抑的音符，如同她此刻的心境，在看似平静的湖面下，涌动着无法言说的暗流与决心。
旧影已现，迷雾未散。
但她手中的棋子，似乎又多了一枚。