福安那番云山雾罩的话，像一颗投入心湖的石子，在云薇心中漾开了一圈又一圈的涟漪。
“缝隙”……“天光”……“退一步”……
她反复咀嚼着这几个词，原本因困守一隅而略显僵化的思路，仿佛被打开了一扇新的窗户。她不再仅仅执着于从殷昼身上挖掘真相，也不再只盯着那虚无缥缈的“轮回蛊”，而是开始将目光投向更广阔的地方——这座紫禁城本身，以及它所连接的前朝与天下。
她开始更加留意殷昼批阅奏折时的只言片语，留意他与臣子议事时（尽管她只能听到模糊的片段）偶尔流露出的情绪，甚至留意宫内流传的、关于朝堂动向的零碎闲言。
她像一块干燥的海绵，悄无声息地吸收着所有可能有用的信息。
年关愈近，祭祀、庆典、赏赐、宴席……各项事务千头万绪。殷昼肉眼可见地变得更加忙碌，眉宇间的戾气与疲惫也愈发深重。他留在云薇身边的时间被迫缩短，但每次回来，那种确认她存在的、近乎贪婪的凝视，却更加令人心悸。
云薇利用他不在的时间，开始实施她“退一步”后的新策略。
她不再仅仅待在寝殿。她以“沾染些烟火气，为陛下祈福”为由，开始在有限的范围内“走动”。她去了小佛堂，听了一会儿尼姑诵经；她去了尚衣局，看了看为新岁准备的宫装；她甚至“偶然”路过了几次皇子公主们读书的上书房附近。
她的行动依旧在殷昼划定的范围内，由福安“安排”的人手“保护”着，但她刻意放慢了脚步，睁大了眼睛，竖起了耳朵。
在尚衣局，她听到两个管事嬷嬷低声抱怨江南新贡的丝帛在路上被漕运耽搁了，恐怕赶不上制作新年宫装，言语间提到了“漕帮”和“沿途关卡打点”。
在小佛堂外，她“偶遇”了一位前来为病中老母祈福的低阶宗室妇人。那妇人见她凤驾，惶恐行礼。云薇温和地询问了她母亲的病情，妇人感激涕零，闲谈间无意中提及“如今京城药材价格飞涨，尤其是几味南边来的稀缺药材，都被几家大药行把控着”。
这些看似毫无关联的琐碎信息，如同散落的珍珠，被云薇一一记在心里。她暂时还不知道它们能串成怎样的项链，但她相信，了解这个世界的运行规则，了解权力与利益的网络，总归没有坏处。
她也在小心翼翼地，测试着福安所能提供的“便利”的边界。
一次，她在“散步”时，“不小心”将一枚不起眼的、殷昼赏赐的珍珠耳坠掉落在了靠近宫墙夹道附近的雪地里。那里巡逻侍卫较多，按理说，她不该久留。
跟随的宫女面露难色。云薇却显得十分焦急：“那是陛下赏赐之物，若是丢了……”
一直沉默跟在稍远处的福安，此时缓步上前，对那宫女道：“你去回禀陛下，就说娘娘在此寻找失物，稍后便回。” 随即，他指挥另外两名內监，“仔细找找，莫要惊扰了娘娘。”
他用自己的权威，为她争取到了一段短暂的、相对自由的停留时间。虽然最终耳坠被找到，云薇也很快被“护送”回宫，但这次试探让她明白，福安确实能在不触及殷昼底线的前提下，为她提供一些微小的、却是至关重要的活动空间。
她需要更多这样的空间，也需要更有效的信息传递方式。沈诀那边依旧没有消息，宫墙如同天堑。她必须想办法，在不依赖外援的情况下，建立起属于自己的、哪怕极其微弱的信息渠道。
机会出现在一次殷昼前往京郊皇陵进行小规模祭奠之时。按照惯例，他需离宫一日。这是云薇穿越以来，第一次真正意义上脱离殷昼直接的、近距离的掌控。
尽管寝宫周围的守卫有增无减，福安也寸步不离，但那种无处不在的、令人窒息的压迫感，确实减轻了些许。
殷昼离宫前，深深看了云薇一眼，那眼神复杂难言，有眷恋，有不舍，更有一种深藏的、仿佛害怕她再次消失的恐惧。他抚摸着她的脸颊，反复叮嘱：“朕很快回来，待在殿里，哪里都不要去。”
云薇温顺地点头。
銮驾远去，宫门重重合上。
云薇站在殿门口，望着那消失在宫道尽头的仪仗，深深吸了一口气。寒冷的空气涌入肺腑，带着一种陌生的、近乎自由的味道。
她转身回到殿内，并没有轻举妄动。她知道，此刻不知有多少双眼睛在暗中盯着她。
她只是像往常一样，看书，喝茶，偶尔走到窗边看看雪景。
直到午后，她以“午睡”为由，屏退了内殿伺候的宫人，只留下两个在外间候着。
殿内安静下来。她躺在床榻上，却没有丝毫睡意。耳朵敏锐地捕捉着外面的动静。
约莫过了一炷香的时间，外间传来极轻微的、几乎难以察觉的三下叩门声。
那是她与福安约定的暗号——在她“独处”时，若他有事或有机会，便会以此方式示意。
云薇的心跳微微加速。她起身，走到门边，压低声音：“何事？”
门外，福安的声音低沉传来：“娘娘，老奴方才收到消息，负责采买的小太监回宫禀报，说……说京中近日有些关于南疆的流言。”
南疆！
云薇的呼吸一窒。是沈诀有消息了？还是那“轮回蛊”有了线索？
“什么流言？”她急切地问。
“传言说，南疆深山某个寨子，前些时日发生了内乱，似乎与……与某种失传已久的秘术有关。”福安的声音带着谨慎，“流言模糊，真伪难辨，老奴已让人再去打探。”
秘术……内乱……
云薇的心脏狂跳起来。这会不会与“轮回蛊”有关？沈诀是否卷入了其中？
“还有吗？”她追问。
“暂无更多确切消息。”福安道，“娘娘，此事关系重大，切勿轻举妄动，亦不可在陛下面前提及半分。”
“我明白。”云薇深吸一口气，强迫自己冷静下来。福安冒险将这个消息传递给她，已经是冒了极大的风险。“有劳公公。”
门外不再有声音，福安已经悄无声息地离开。
云薇靠在门板上，感觉浑身的力量都被抽空，却又被一股巨大的兴奋感充斥着。
南疆……秘术……内乱……
虽然依旧模糊，但这无疑是一个明确的方向！是她在黑暗中期盼已久的一丝曙光！
这证明她的思路是对的。“退一步”，将目光投向更广阔的世界，果然能发现被殷昼刻意忽略或掩盖的“缝隙”！
她必须知道更多。她需要更详细的信息，需要了解南疆那边究竟发生了什么。
然而，没等她的兴奋持续多久，殿外忽然传来一阵急促而整齐的脚步声，以及甲胄摩擦的铿锵之声！
紧接着，是福安略显提高的、带着警示意味的通报声：
“陛下回銮——！”
云薇猛地一惊。
怎么会这么快？祭奠至少需要到傍晚才对！
她迅速整理了一下微乱的衣襟和发丝，深吸几口气，压下脸上的异样，快步走到殿门口。
刚打开殿门，便看到殷昼一身玄色祭服，带着一身风雪与凛冽的寒气，大步流星地穿过庭院，径直朝寝殿走来。他的脸色比离开时更加阴沉，眉宇间凝聚着一股挥之不去的暴戾之气，仿佛在皇陵经历了什么极不愉快的事情。
他的目光，如同两道冰冷的箭矢，瞬间就精准地捕捉到了站在殿门口的她。
那眼神，锐利，审视，带着一种几乎要将她灵魂都洞穿的压迫感。
云薇的心，瞬间沉了下去。
他……是不是察觉到了什么？