接到贺言的邀约时，贾昀尧心中满是疑惑。当不当正不正的日子，贺言为何会专门招惹他？难不成暗巷败露了？
前一日确有禀报，暗巷一下人失踪。但又有人回禀，说此人见朝廷拿暗巷开刀，心生胆怯，金盆洗手回老家去了。
贾昀尧起先并未在意，这种人在贾家的记册中是透明的，不仅祖籍在贾家控制的楚定州，上至高祖下至玄孙在他这都有记录，跑得了和尚跑不了庙，不可能出事。
但来者是贺言，他不能不谨慎。
他命府中侍卫戒备，带上亲卫，前往赴宴。
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另一边，纪清把贺言送上马车，找到桃夭，将此事告之。
“楚定贾氏？”桃夭挑眉。
纪清道：“阿言的意思是，宋怀霜就在贾府里藏着。”
“得想个办法潜进去杀了她......”
“不。”纪清的牙齿在“咯咯”作响，“我们说，现在。”
“现在就去？怎么打开贾府的门......”
“我亲自进去杀她。”
“不行！”桃夭不得不反驳道，“那可是楚定贾家！当年昶王出事，他母妃贾氏可是能直接给先太子与沈妃施压！你要亲自露了面，可就都完了！”
“贾昀尧可以死，但这次必死的不是贾昀尧。”纪清道，“找一个能用完就扔的过来。”
桃夭会意。她想了许久，都是花样年华的小姑娘，哪个都不是用完就扔的物什。
纪清见状补道：“年纪别太小，机灵，能听懂话，家里还有别的孩子，受过楼里的恩，真死了你不心疼的。”
桃夭边祈求着神明给她的报应别太重，边心口绞痛，边说：“桔梗，你认得吗？”
纪清摇头。
桃夭道：“桔梗在楼中待了有几年，武艺和容貌都不是最上乘的，但用作鱼饵足够了。”
“叫她来吧。”
桃夭离去，不久后带回来一个清丽的女孩，看上去二十岁出头，打扮朴素，确实不是楼里说的上号的姑娘。
“楼主欲杀人，需要一个姑娘扮演侍女。”桃夭道，“你能胜任吗？”
女孩看了看桃夭，又小心翼翼看了看纪清。她不敢直视楼主的眼睛，只扫了一眼男人大略的表情，见纪清别无他意，一股喜意不加掩饰地浮到脸上。
她一直发愁，自己年纪愈来愈大，没有晋升的机会，如今不仅桃夭姑娘推荐，楼主还亲自见了她，自然喜不自胜：“桔梗必不负楼主所托！”
傻得可笑。纪清想。哪有这么天上掉馅饼的事？可惜了。
“那好，”桃夭忍着悲哀，把她拉进自己屋里，“我为你装扮装扮。”
桔梗从没进过楼层这么高的屋子，光顾着心神荡漾了。片刻后她从镜子里看见自己，已然变成一个普通的下人。
桃夭不知从哪找出一个水壶背上，桔梗感觉怪异，又不敢说。她们两个走出门，纪清正换好衣服，从顶楼屋中出来，扫了桃夭一眼，径自下楼。
桃夭表情复杂地盯着纪清，对桔梗说：“不该问的别问，最好别张嘴，听不懂他的话就来问我。这不用我再嘱咐吧？”
“属下明白。”
二人跟上，纪清幽幽地开口：“一会去贾家，你假装禁军都尉莫项的侍女，就说长华宫恭亲王有变，自家大人找娘娘有要事相告。你见到那个女人后，无论什么法子，谎言也好胡说也罢，能让她咽气便是。”
桃夭掏出一个火折子和一柄匕首递给她：“在屋内你就一把火扬了，在屋外你就捅死她，随机应变。若走水，我与楼主会在外面接应，把你救出来。”
桔梗激动不已，努力让自己看上去成熟一些，道：“桔梗领命！”
纪清没回头，桃夭悄悄叹气。
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贺言选的这座酒楼很偏僻，能看到郊外君川的风光。贾昀尧踏上顶楼，步入雅间，所见屋中空荡，只有贺言一人，连下人也没有。
贾昀尧谨慎地环视四周，没有诡异的屏风，不像是藏了人。
“大人何故紧张？”贺言放下酒杯，起身为他拉开椅子，“你我并无嫌隙，我何故害你？况且，楚定贾家的长子长孙要是在雁城不明不白死了，贾家也不会放过我不是？”
“我族行商起家，出身卑微，不敢与贵族相提并论。”贾昀尧拱手道。
“世事流转，就连王朝也会更迭，哪有万年不变的门阀？”贺言笑道，“百年前的四族和今日的四族，也并不能相提并论。反观各寒门士族，或行商或科举，蓬勃如春草如竹笋，是那些老掉牙的东西不能相较的。”
贾昀尧落座：“将军今日有何要事？”
“啊，倒也不值一提。”贺言低头一笑，眼睛却紧紧盯着他，“我与朔宁王的关系，大人恐怕有所耳闻？”
贾昀尧心中皱眉，面不改色道：“都是些市井传闻，鄙人从未偏信过。”
“不不。传言这东西不能尽信，比如先帝初生时，说先帝血脉不纯的大有人在。”贺言摆摆手，贾昀尧心口一紧。
“但是，也不能全都不信。”贺言继续说，“有关前定远王的传言不就为真吗？所以，我与朔宁王的那些是非，确有实言。”
“将军是要说？”
“哦，我与朔宁王要成婚了。”一抹红晕诡异地爬上贺言的脸，“特意只会大人一句，要是亲事有贾家捧场，我们两个脸上都会有光，希望大人不嫌弃是两个男子的亲事，能到场。”
贾昀尧大跌眼镜。
“将军就是......”贾昀尧有些语无伦次，“就是要说这个？”
贺言无辜地反问：“不然大人以为，我会说什么？”
“现在帝位未定，朔宁王殿下与恭亲王殿下一并临朝。虽然大局尚稳，但将军可能并未听说，朝臣们依旧在私下议论继位之事。更何况朔宁王殿下谣言不断，前阵子还死了人，雁城人心惶惶。鄙人本以为是为了这些......”
贺言噘着嘴摇头：“大人多虑了。谣言一向止于智者，污蔑成不了气候，我想诸位大人心中自有判读。”
贾昀尧起身，行礼道：“鄙人谢殿下抬爱，是时必会到场，贺喜二位。”
贺言双眸炯炯，如烈火般的眼神死死盯着面前的男人，恨不得将他撕碎一般，应道：“大人能这样想，真是太、好、了。”
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三人行至大族府邸，纪清紧低着头，桃夭也敛了气焰，摁了摁桔梗的肩膀：“我们都是抛头露面过的，再往里走恐怕会被认出。成败就看你了，桔梗，前途一片光明啊。”
桔梗深呼吸着点头，纪清和桃夭隐入一处岔路。
桔梗挪着步子走到门前，侍卫将他拦下：“此乃贾府，闲人勿入。”
桔梗学着纪清的话，说道：“奴婢是都尉莫大人的婢女，长华宫恭亲王有变，都尉大人找娘娘有要事相商。”
两个侍卫对视一眼，一个进去禀报了。
桔梗度日如年地站在门口，直到那侍卫回来道：“姑娘请进。”
桔梗吞口口水，跟着进去。她没有直接被领进去，而是被带进了偏房。
侍卫离开了，偏房中有一中年女人：“府里的规矩，搜过身后才能放进去。”
“早有耳闻。”桔梗背着手把匕首扔在一旁的杂物中，“嬷嬷请吧。”
照例走过形式，又有一侍女在门口接她。贾府极大，像迷宫一般，明明建在雁城，却雅致得像南边的园林，不愧是楚定贾家，财大气粗，连府邸也气派。
绕过前厅，又绕过寝居，还穿过冻住的池塘和九曲十八弯的长廊，在一处建在高处的偏僻阁子中，侍女停下了。
“姑娘自己登上去吧，要见的人就在里面。”
桔梗谢过，确认了怀中火折子的位置，走上台阶。
轻敲后推开门，只见矮桌后席地而坐的一个女子。屋里没有其他下人，熏香味道很浓，一片云雾缭绕，好似传说中修仙的秘境。
宋怀霜面无表情地问：“你是都尉送来传话的婢女？”
桔梗身后的手攥紧了，道：“回娘娘的话，是。”
“你知道我是谁吗？”宋怀霜笑了笑，像一条吐信子的毒蛇。
“都尉并未告知，只告诉了奴婢去处和要传达的话。”
“他还算是谨慎呢。”宋怀霜站起来。她没有梳妆，衣服草草穿着，散发如瀑，裙摆拖在地上，美如仙女。
她踱着步子靠近桔梗，笑眯眯地问：“你们抓到了暗巷里的哪一个？”
桔梗一怔：“娘娘这是何意？”
“我说，”宋怀霜伸出食指，用指尖点了点她的胸口，“你们拈花楼，是从谁嘴里把贾昀尧审出来的？哪个不怕全家死光的家伙，居然说漏了嘴？”
桔梗的瞳孔瞬间缩成一个小点，她难以置信地抬头看向面前的女人。
宋怀霜问：“纪清就是这么教给你的？”
“娘娘......”桔梗话未说出口，宋怀霜不知从何掏出一柄匕首，捅进她的小腹，血汨汨流出来。
“我还挺想留你一条命的，让你回去告诉纪清，这么杀我，是没法成的。放到明面上他没证据，亲自来他又不敢，没办法。”匕首往里打了个转，桔梗忍不住呻吟出声，“但是太麻烦了，我不好虐杀，没必要让你拖着伤回去。”