章和十一年，夏
距沈砚辞降生，已然过去了整整八年。
坤宁宫依旧是当年的模样，朱红廊柱，琉璃瓦顶，只是少了中宫皇后在世时的端庄热闹，多了几分经年累月的静谧，连风拂过庭院里海棠树的声响，都显得格外清晰。八载春秋流转，御花园的海棠开了又谢，谢了又开，年年岁岁落英缤纷，始终陪着这座宫殿里，那个日日与汤药相伴的少年。
沈砚辞已然长到八岁，却依旧比同龄孩童瘦弱许多，个头堪堪及寻常六岁孩童的肩，身形单薄得仿佛一阵风就能吹倒。他继承了母亲沈皇后的绝色容颜，眉眼清绝温润，鼻梁秀挺，唇色是淡淡的粉樱色，只是肤色常年透着一种病态的瓷白，不见半分血气，长长的睫毛垂落时，在眼下投出浅浅的阴影，衬得那双清澈的眼眸，总带着几分病后的慵懒与迷蒙。
他自落地起，便注定与康健无缘。先天不足带来的孱弱，像是一道挥之不去的枷锁，牢牢缚住了他的一生。太医院的太医们换着方子调理，人参、鹿茸、灵芝等珍稀药材，如同寻常草木般，源源不断地送入坤宁宫，可他的身子依旧时好时坏，春日易染风寒，夏日怕暑气侵体，秋日易燥咳，冬日畏寒缩，一年三百六十五天，倒有三百天是在药味里度过的，坤宁宫的每一寸空气，都浸满了浓苦的药香，早已成了这宫殿独有的气息。
八年来，坤宁宫的伺候之人，始终是满宫顶配。
皇帝萧承煜念着沈皇后的遗愿，更疼惜这个自幼丧母、体弱多病的嫡子，生怕旁人照料不周，特意指派了宫中资历最深、行事最稳妥的苏姑姑做掌事姑姑，全权打理坤宁宫上下事务。苏姑姑原是先皇后沈氏的陪嫁侍女，跟着皇后入宫多年，对皇后忠心耿耿，如今便把这份忠心，尽数放在了沈砚辞身上，事事亲力亲为，细致入微，将他的起居照料得滴水不漏，眼中满是疼惜，待他如同亲子，从不敢有半分懈怠。
除了苏姑姑，坤宁宫还配了四名贴身大宫女，分别是春桃、夏荷、秋霜、冬雪，皆是从内务府精挑细选出来的，性子温顺，手脚麻利，各有分工。春桃管着他的日常穿戴，衣物皆是用最柔软的云锦、棉缎缝制，里衣更是提前用温水熨烫过，生怕半分粗糙磨到他娇嫩的肌肤；夏荷负责饮食，御膳房每日变着法子做些清淡滋补、易消化的膳食，她总要先尝过温度、试过咸淡，才敢呈到沈砚辞面前；秋霜专管煎药，太医院送来的药材，她一味味核对，用文火慢煎，把控着火候与药量，煎好的药汁滤去药渣，温度调到刚好入口，才端到沈砚辞手边；冬雪则陪着他读书解闷，打理他房中的笔墨纸砚，若是他精神好些，便扶着他在庭院里慢走片刻，晒晒太阳。
底下还有八名小宫女，负责洒扫庭院、整理内务、端茶递水等杂事，个个谨小慎微，说话都轻声细语，生怕惊扰了这位金尊玉贵却弱不禁风的小主子。
太监也配了十二名，领头的是太监总管刘全，亦是皇帝亲自挑选的忠心之人，掌管坤宁宫的外务，对接内务府、太医院，凡事都安排得妥妥当当，从不让琐事烦扰到沈砚辞。其余小太监各司其职，有的守在宫门口，有的负责搬运物资，有的伺候笔墨，皆不敢有半分差池。
满宫的宫人，都知晓这位嫡皇子是陛下心尖上的人，更兼他性情温顺，从无骄纵之气，即便常年被病痛折磨，也极少哭闹发脾气，反倒生得软糯乖巧，让人忍不住心生怜惜。是以坤宁宫上下，人人都尽心竭力地照料着他，把他捧在手心里，小心翼翼地护着，如同呵护一件稀世珍宝。
沈砚辞的童年，没有寻常孩童的嬉闹玩耍，没有跑跳追逐的快乐，大多时候，他都是在软榻上、暖阁里度过的。
春日里，海棠花开得繁盛，他只能披着厚实的锦缎小披风，由春桃和冬雪一左一右扶着，站在廊下，远远望着庭院里的花海，不敢久站，不过半柱香的功夫，便会气息微喘，脸色愈发苍白，只得被扶回软榻上歇息，喝一碗温热的蜜水，缓上许久才能平复。
夏日暑气重，苏姑姑早早便命人在殿内摆上冰盆，却又不敢放多，怕寒气伤了他的身子，殿内始终保持着温凉适宜的温度，他便坐在软榻上，靠着引枕，听冬雪念些诗书话本，或是拿着一支细细的狼毫笔，在宣纸上慢慢描红，写不了几个字，手腕便会发酸，只得停下歇息。
秋日天高气爽，却也是他最易犯咳的时候，稍不注意吹了秋风，便会咳嗽不止，连汤药都难以下咽，太医院的太医日日来请脉，苏姑姑和宫人们急得团团转，守在他床边寸步不离，一遍遍给他拍背、喂水，直到他咳势渐缓，才敢松一口气。
冬日天寒地冻，他更是极少出房门，殿内烧着银丝炭，暖融融的，他裹着厚厚的狐裘，坐在暖炉旁，看着窗外的落雪，眼神安静又澄澈，偶尔会问身边的宫人：“雪停了，是不是就能出去看看了？”
可每每这时，苏姑姑总会温声劝道：“小主子，冬日寒气重，您身子弱，等开春了，天暖和了，咱们再去庭院里看梅花，好不好？”
他便乖乖点头，不再强求，只是安安静静地坐着，小小的身影，裹在厚实的裘衣里，显得格外孤单。
他虽体弱，却极聪慧，皇帝萧承煜特意请了朝中最博学的太傅，每日来坤宁宫为他授课，他记性极好，诗书过目不忘，道理一点就通，只是碍于身子，每次授课只能坚持半个时辰，便要歇息。太傅每每看着他苍白的小脸，强撑着精神听课的模样，既心疼又惋惜，这般聪慧的孩子，若是有个康健的身子，定是天之骄子，奈何天不遂人愿。
宫中的兄姐们，也时常会来看他。
六位皇子中，三皇子萧景渊依旧嚣张跋扈，对他这个病弱的嫡弟满心不屑与嫉妒，觉得他占了父皇所有的宠爱，平日里遇见，要么冷眼相对，要么出言讥讽，只是碍于皇帝的威严，从不敢真的对他动手。其余几位皇子，尤其是年幼的五皇子、六皇子、七皇子，依旧对他十分亲近，时常会把自己觉得好玩的玩意儿、好吃的点心送来，偶尔来坤宁宫看他，也会放轻脚步，安安静静地陪他坐一会儿，不敢大声喧哗，怕累着他。
七位公主更是心疼这个小弟弟，常常亲手做些小荷包、小绣品送给他，里面装上安神的香料，陪他说话解闷，看着他瘦弱的样子，眼底满是怜惜，会叮嘱宫人好好照料，不许有半分马虎。
只是，兄姐们终究有各自的生母照料，有各自的宫殿要回，有各自的功课要学，不能日日陪伴。大多时候，沈砚辞的身边，只有围着他转的宫人，还有那挥之不去的浓苦药香。他性子安静，从不哭闹，也从不索要什么，只是安安静静地接受着所有人的照料，乖巧得让人心疼。
他知道自己身子不好，知道父皇疼他，知道苏姑姑和宫人们都在尽心照顾他，所以即便汤药再苦，他也会乖乖喝下去，即便浑身难受，也很少抱怨，只是偶尔在夜深人静，睡不着的时候，会睁着眼睛，望着床顶的锦帐，轻声问守在床边的春桃：“春桃姐姐，我什么时候才能不喝药，像其他哥哥姐姐一样，跑着玩啊？”
春桃听了，心里发酸，只能握着他冰凉的小手，温声安慰：“小主子乖乖喝药，好好调理身子，等身子养好了，就能跑着玩了，陛下和苏姑姑都盼着小主子康健呢。”
他便轻轻“嗯”一声，闭上眼睛，慢慢睡去，小眉头却依旧微微蹙着，带着一丝病中的倦意。
日子就这般一天天过去，沈砚辞就在这满是药香、被呵护备至的坤宁宫里，缓缓长到了八岁。
这一年，皇帝萧承煜看着愈发孱弱的儿子，心中愈发不安。
沈砚辞自小就身子娇弱，虽有众多宫人照料，可宫人终究只是伺候起居，宫中人心复杂，即便坤宁宫守卫森严，他也怕有丝毫疏漏，更怕有人暗中觊觎，伤害到这个毫无自保能力的孩子。沈皇后已去，他唯有这个嫡子，是他一生的软肋，他恨不得将全世界最好的东西都捧到他面前，更要护他一生周全，毫发无伤。
思来想去，萧承煜觉得，光是宫人照料还不够，必须给沈砚辞安排一个身手了得、忠心耿耿的护卫，寸步不离地守在他身边，护他安危，这样他才能真正放心。
坤宁宫皆是宫女太监，虽忠心，却无自保之力，若是遇上危险，根本护不住沈砚辞。而锦衣卫，皆是经过严苛训练，身手不凡，忠心不二，是护卫主子的最佳人选。萧承煜当即下旨，命锦衣卫指挥使，从锦衣卫中挑选一名品性端正、行事沉稳、身手出众的少年，调入坤宁宫，做沈砚辞的贴身护卫，全权负责他的安危，日夜值守，不得有误。
圣旨一下，锦衣卫指挥使不敢怠慢，立刻在锦衣卫中细细甄选。
沈砚辞年纪尚幼，身子又弱，挑选的护卫，既要有足够的身手护他周全，又不能太过凶悍，免得吓到孩子，更要心性纯良，忠心可靠，绝不能有半分二心。指挥使翻遍了锦衣卫的名册，又亲自考察了数人，最终，选中了陆峥。
陆峥那年十五岁，已是锦衣卫中颇为出众的少年校尉。
他七岁那年，因家中变故，被送入锦衣卫署，做了幼卒，接受严苛的训练。锦衣卫的训练，本就残酷异常，对幼卒更是毫不留情，拳脚、刀剑、轻功、隐匿，样样都要精通，每日天不亮便起身操练，直到深夜才能歇息，吃的是粗茶淡饭，受的是严苛管教，稍有不慎，便是责罚。
陆峥性子沉默寡言，却极为坚韧，七岁入署，历经一年地狱般的训练，八岁那年，恰逢沈砚辞出生，皇帝要为嫡皇子挑选护卫备选，他因训练刻苦，身手远超同龄幼卒，被选入备选名册，只是那时他年纪尚小，只能先留在锦衣卫署继续深造，苦练本领。
这七年来，他日日勤学苦练，从未懈怠，从一个懵懂的幼卒，长成了一名身形挺拔、身手矫健的少年校尉。他生得眉目英挺，面容冷峻，肤色是常年训练留下的健康麦色，眼神锐利，却不张扬，周身带着一种锦衣卫特有的沉稳与肃杀之气，可眼底深处，却藏着一丝不易察觉的纯粹。他不善言辞，做事却极为靠谱，执行力极强，对锦衣卫的规矩烂熟于心，更懂得何为忠心，何为守护。
指挥使看中他的身手，更看中他沉稳内敛的性子，不骄不躁，不似其他锦衣卫那般凌厉逼人，不会吓到年幼体弱的沈砚辞，且他自小在锦衣卫署长大，无牵无挂，忠心绝对可靠，是做贴身护卫的不二人选。
当即，指挥使便将陆峥的名字呈给皇帝，萧承煜见了，也觉得十分合适，当即准奏，命陆峥即刻收拾行装，前往坤宁宫当差，从此之后，只听命于沈砚辞一人，生死相随，护其周全。
这日，暮春的阳光正好，透过坤宁宫的窗棂，洒下一地斑驳的光影，空气中的药香，混着淡淡的海棠花香，格外清浅。
沈砚辞正坐在软榻上，身上披着一件月白色的锦缎小披风，手里拿着一本薄薄的诗集，由冬雪陪着，慢慢翻看。他今日精神尚可，脸色比平日里稍好一些，只是看了没一会儿，便有些气息微喘，放下诗集，轻轻咳嗽了两声。
苏姑姑立刻端来一杯温水，递到他唇边，轻声道：“小主子，累了就歇会儿，别强撑着，喝口水顺顺气。”
沈砚辞乖乖喝了两口温水，点了点头，声音细细软软的，带着几分病后的沙哑：“多谢苏姑姑，我不累。”
正说着，太监总管刘全从殿外走进来，躬身行礼，声音恭敬：“小主子，苏姑姑，陛下安排的锦衣卫护卫，已经到宫门口了，指挥使大人亲自送过来的，说是要拜见小主子。”
苏姑姑闻言，眼中一亮，连忙道：“快请进来，陛下早前说过要给小主子安排护卫，没想到今日就到了。”
她转身看向沈砚辞，温声解释：“小主子，陛下心疼您，特意给您选了一位锦衣卫护卫，日后有他守着您，您的安危就更稳妥了，咱们也能更放心些。”
沈砚辞眨了眨清澈的眼眸，有些好奇。他自小在坤宁宫长大，见过的都是宫女太监，还有温和的太傅、兄姐们，锦衣卫他只听说过，知道是守护皇宫、身手厉害的人，却从未见过，心里不由得生出几分好奇，却又带着一丝怯意，小手轻轻攥着身上的披风衣角，小声问道：“护卫哥哥，会很凶吗？”
苏姑姑笑着摸了摸他的头：“不会的，是陛下亲自挑选的人，定然是温和可靠的，小主子别怕。”
不多时，陆峥便跟着指挥使，走进了坤宁宫正殿。
陆峥身着一身玄色的锦衣卫常服，身姿挺拔如松，十五岁的少年，已然长到了近乎成人的高度，身形劲瘦，步伐沉稳，每一步都走得规整有序，尽显锦衣卫的素养。他面容冷峻，眉眼英气，头发束得整整齐齐，腰间配着一把短小的绣春刀，周身没有半分多余的气息，沉默地跟在指挥使身后，垂着眼，不卑不亢。
走进殿内，看到软榻上那个瘦弱的少年，陆峥的眼底，微微闪过一丝讶异。
他早听闻，陛下有一位嫡皇子，自幼体弱，美若女子，今日一见，果真如此。那少年坐在软榻上，身形单薄得仿佛一折就断，月白色的衣衫穿在身上，显得格外宽松，肤色白得近乎透明，眉眼清绝如画，像极了画中走出来的仙童，却又带着浓浓的病气，连眼神都软软的，带着几分怯生生的好奇，看着他这个突然闯入的陌生人。
和锦衣卫署里那些满身戾气、身手强悍的人不同，这个小主子，太过柔弱，太过干净，仿佛一碰就会碎掉。
指挥使上前，对着沈砚辞躬身行礼，而后又对着苏姑姑微微颔首，开口道：“苏姑姑，奉陛下旨意，属下将锦衣卫校尉陆峥，送来坤宁宫，此后陆峥便留在小主子身边，做贴身护卫，日夜守护，绝不敢有半分差池。”
说罢，指挥使转头看向陆峥，沉声道：“陆峥，还不快见过小主子。”
陆峥立刻上前，单膝跪地，动作标准利落，声音低沉沉稳，没有半分波澜：“属下陆峥，见过小主子，此后属下定当竭尽所能，护小主子周全，生死不弃，绝无二心。”
他的声音不高，却格外坚定，透着一股让人安心的力量。
沈砚辞看着跪在地上的少年，有些紧张，小手攥得更紧了。他从未见过这般模样的人，玄色的衣袍，冷峻的面容，挺拔的身姿，和坤宁宫里温柔的宫人截然不同，带着一种生人勿近的气场，可他的声音，却并不凶，反而很沉稳，让人觉得很安心。
苏姑姑见状，连忙笑着打圆场：“陆校尉快快请起，不必多礼，日后同在坤宁宫当差，皆是为了小主子，不必如此拘谨。”
陆峥闻言，缓缓起身，依旧垂着眼，站在一旁，身姿笔直，一言不发，却自有一股沉稳的气场。
苏姑姑看向沈砚辞，温声道：“小主子，这就是陆校尉，以后他就守在您身边，保护您，您若是有什么事，尽管吩咐他便是。”
沈砚辞抬眸，看向站在殿中的陆峥，少年身形挺拔，比苏姑姑还要高出许多，玄色的衣袍衬得他愈发冷峻，可他垂着眼，看不到眼底的情绪，只是安安静静地站着，没有半分多余的动作。
沈砚辞鼓起勇气，小声开口，声音软软糯糯的：“陆……陆哥哥。”
这一声轻唤，让原本垂着眼的陆峥，猛地抬眸，看向软榻上的少年。
阳光洒在少年身上，给他清绝的眉眼镀上了一层淡淡的光晕，他脸色苍白，眼神清澈，带着几分怯意，却又十分温顺，像一只柔弱的小兔子，让人忍不住心生怜惜。
陆峥的心，莫名地动了一下。
他自七岁入锦衣卫署，日日面对的都是严苛的训练、冰冷的刀剑、残酷的规矩，见惯了人心复杂，见惯了杀伐果断，从未见过这般干净、这般柔弱、这般温顺的人，仿佛世间所有的美好，都集于他一身，却又那般脆弱，需要人小心翼翼地呵护。
他想起指挥使的叮嘱，想起陛下的旨意，想起自己此后的使命，便是守护这个少年，护他一生安稳，护他不受半分伤害。
看着少年那双清澈无害的眼眸，陆峥原本冷峻的眼神，微微柔和了几分，再次躬身，声音依旧低沉，却少了几分肃杀，多了几分恭敬：“属下在，小主子有何吩咐，尽管开口。”
沈砚辞见他没有想象中凶，心里的怯意少了几分，轻轻摇了摇头，小声道：“没有……没有吩咐，就是，谢谢你来保护我。”
少年的声音软软的，像棉花一样，落在陆峥的心上，让他那颗常年被训练磨得坚硬的心，泛起了一丝细微的涟漪。他抿了抿唇，没有说话，只是微微颔首，算是应下。
自此，十五岁的陆峥，便正式留在了坤宁宫，做了八岁的沈砚辞的贴身护卫。
陆峥的职责，便是寸步不离地守着沈砚辞。
沈砚辞在殿内看书、歇息，他便守在殿门外，身姿笔直，如同劲松，无论日晒雨淋，始终坚守在自己的位置上，从不擅离职守；沈砚辞若是在庭院里慢走、晒太阳，他便跟在身后三步远的地方，不远不近，既不会惊扰到他，又能在第一时间护住他的安危；夜里，沈砚辞安睡，他便守在殿外的廊下，彻夜值守，哪怕寒风刺骨，也从未有过一丝懈怠。
他话极少，平日里总是沉默寡言，除了必要的回话，几乎从不主动说话，坤宁宫的宫人起初都觉得他太过冷峻，不好亲近，连走路都放轻脚步，不敢与他多言。可渐渐的，众人发现，这位陆校尉虽然看着冷漠，却极为细心靠谱。
沈砚辞身子弱，走路稍快便会气喘，陆峥看在眼里，每次陪着他在庭院里行走，都会刻意放慢脚步，跟在他身侧，时刻留意着他的神色，若是见他气息微喘，便会轻声提醒：“小主子，慢些走，前面有石凳，属下扶您歇息片刻。”
春日风大，沈砚辞容易受风，陆峥便会提前备好厚实的披风，若是风稍大，便会立刻上前，为他披上披风，遮住风口，动作轻柔，全然不像平日里那般冷峻。
沈砚辞喝药时，总是会皱起小眉头，汤药太苦，他虽乖乖喝，却也会忍不住露出难受的神色，陆峥看在眼里，默默记在心里，第二日，便不知从哪里寻来了蜜饯，等他喝完药，便递上一颗，声音低沉：“含着，就不苦了。”
这是沈砚辞第一次，从除了宫人、父皇、兄姐之外的人那里，得到这般细致的照料。
陆峥不像苏姑姑那般温柔絮叨，不像宫女们那般小心翼翼，也不像太监们那般恭敬拘谨，他总是沉默地守着，默默地做着一切，用他自己的方式，呵护着这个柔弱的小主子。
沈砚辞渐渐不再怕他，反而越来越依赖这个沉默冷峻的护卫哥哥。
平日里，他坐在软榻上看书，会时不时抬眸，看向殿门外那个笔直的身影，心里便会觉得格外安稳；在庭院里晒太阳，感受到身后那道沉稳的目光，便会觉得很安心；喝完药，看到陆峥递来的蜜饯，嘴角会勾起浅浅的笑意，小声说一句：“谢谢陆哥哥。”
陆峥总是会微微颔首，眼神在看向他时，会不自觉地柔和几分，依旧话少，却每一次回应，都格外认真。
八岁的沈砚辞，依旧是那个药不离身、孱弱温顺的少年，依旧在坤宁宫的方寸天地里，过着被呵护备至的日子，可他的身边，多了一个沉默的守护者。
十五岁的陆峥，自踏入坤宁宫的那一刻起，便将自己的一生，与这个柔弱的少年绑在了一起。他是锦衣卫，是护卫，他的使命，从此只有一个，便是守护沈砚辞，从八岁，到往后岁岁年年，不离不弃，生死相随。
暮春的海棠花瓣，轻轻飘落，落在坤宁宫的青石地面上，落在沈砚辞的肩头，落在陆峥玄色的衣袍上。
药香依旧萦绕，可这浓苦的药香里，渐渐多了一丝少年护卫的沉稳气息，多了一丝无声的守护与羁绊。
沈砚辞的成长之路，依旧布满病痛与坎坷，可从陆峥出现的这一刻起，他不再是独自一人，面对这无尽的药香与孤寂。那个冷峻沉默的少年锦衣卫，会陪着他，走过往后的岁岁年年，护他躲过风雨，护他避开凶险，哪怕前路漫漫，危机四伏，也会始终站在他身后，做他最坚实的依靠。
而此时的沈砚辞，尚且不知，这个突然出现在他生命里的少年护卫，会成为他往后余生，最黑暗的岁月里，唯一的光，会在他历经深宫毒计、九死一生之后，不远万里找到他，护他偏安一隅，陪他度过余生。
他只知道，从今日起，他身边有了陆哥哥，有了一个会默默保护他、给他蜜饯的人，这满是药香的坤宁宫，似乎也多了一丝温暖，多了一丝不一样的色彩。