元朔五年，布衣拜相以来，公孙弘广招贤士，以天下为己任，建元改制之初便被授予博士，奉命出使匈奴，数十载光阴似箭，公孙弘自问鞠躬尽瘁，心中始终装着社稷轻重，不因年迈畏祸缄口，也不因情面曲意逢迎，而今年登八秩，筋骨衰败，再不能执笔安天下。
刘彻看在眼里，疼在心里，奈何岁月不饶人。
丞相之位干系重大，不可或缺，刘彻思虑多日，心中已有更换丞相的打算，至于新相人选，还是想先问过公孙弘的意见。
梧桐新叶舒展，清风穿窗，拂动满架奏章，宣室殿熏着淡淡的沉香，刘彻屏退左右，与公孙弘相对而坐，公孙弘衣着素简，朝服洗得平整无华，如霜鹤发散发出数十年宦海沉淀的气质。
刘彻笑吟吟看他，策问政事：“丞相随朕多年，形同朕的臂膀，如今你年事已高，不堪久劳，朕有意择一新臣辅佐，卿总揽朝纲多年，心中可有合适人选？”
“知臣莫若君，非臣敢妄议推举，还请陛下圣裁。”公孙弘虽已垂暮，一双眼却清澄锐利，不沾半点昏聩，看人时淡淡一扫，习惯谦辞推让，一副与世无争的苍老模样。
刘彻看透他的顾虑，不容推辞的语气说道：“朕心意已决，并非试探于你，爱卿但说无妨。”
“老臣斗胆直言，若论德才兼备，胸襟格局，足以坐镇中枢、调和百官者，唯乐安侯李蔡可当此重任。”
推荐的人选是李蔡不是张汤，刘彻诧异扬眉，很快换了个神情自若的面孔，别有深意的说：“爱卿和御史大夫共事日久，平日相交也算亲近，为何舍近求远，反倒推举乐安侯？”
公孙弘依旧老道，心下暗暗庆幸，枯瘦的手掌拢在身前，朝天子拱了拱：“陛下明鉴，老臣举荐人选，只论社稷合宜，不论私交亲疏。乐安侯骁勇善战，处事沉稳，论治理庶务，维系朝堂安稳，唯有他最为合适。臣与御史大夫往来，不过旧日同僚情分，国事为重，断不能因私谊贻误朝纲。”
“爱卿老成谋国，社稷之幸朕之幸事。”刘彻听罢由衷叹服，望着眼前八旬高龄却公忠体国的公孙弘，心中那点疑虑尽数消散。
君臣二人不谋而合，新的相邦人选便在宣室殿密定下来。
彼时的张汤盘算多日，朝堂之中，论资历、论功勋、论帝王亲信程度，除了自己，无人能及，故朋旧友无论贫贱，都会尽自己所能接济他们，更何况淮南王衡山王谋反案，和公孙弘也算一条船上的蚂蚱，他认定公孙弘会推荐自己。
元狩二年三月，丞相公孙弘薨于任上，其子公孙度继承平津侯爵位，领山阳郡太守。
连日来，张汤都满怀期许，日日静待诏命，眉宇间都藏着几分志在必得的快意。
当任命中枢的诏命下达，乐安侯李蔡拜相，总理百官庶务的消息传遍朝堂之时，张汤如遭冷水浇头，所有的期待瞬间化为泡影。
那日朝散，百官纷纷向李蔡道贺，言语间皆是恭维敬重，张汤立在宫墙下，旁观众人簇拥着李蔡的场面，心头的失望化为浓烈的不甘。
凭什么公孙弘放着劳苦功高的盟友不举，偏偏举荐李蔡？张汤怎么也想不明白，他固执地认定，是李蔡暗中钻营博取圣宠，抢走了本该属于自己的相位！
祸心自此埋下，张汤暗自打定主意，只要抓住李蔡的错处，便可将他拉下高位，待到李蔡倒台，相位空缺，凭自己的功勋资历，再取而代之，执掌朝政大权。
李蔡性情宽厚，打从拜相以后，兢兢业业打理朝政，辅佐天子治理吏治，改革钱币，统禁盐铁，可谓事事缜密，从未有半分疏漏。
可他不知，身后一双阴鸷的眼眸，已然牢牢盯住了他的一举一动，日日窥伺，只等他行差踏错，便要发难。
风水轮流转，张汤终于等来可乘之机，刘彻赐其阳陵墓地二十亩，李蔡盗取三顷土地出售，获利四十余万钱，又盗取神道外壖地一亩用作葬地，张汤收集罪证，弹劾李蔡违背祖制，李蔡不愿受狱吏审问之辱，选择自杀谢罪，随后封国也被废除。
李蔡死后，高陵侯赵周接任，张汤的愿望再次落空，但他并不泄气，反而坚信，躺在父亲功劳簿上的赵周绝对走不了长远。
元鼎五年，刘彻锐意南征，晓谕宗室勋贵、世家列侯，令各家量力捐资输粮，抽调家仆随军助战，以补府库不足，共成伐越伟业。
诸侯世家久享爵禄、坐拥田产，皆惜自家财资，不愿无偿出力，宗室亲贵亦各存私念，或托家计拮据，或辞府中无余，更有甚者私下串联，暗中散布流言，说天子好大喜功、无故兴兵，朝野上下，竟无一人响应。
内侍捧着登记簿册回禀时，刘彻猛将玉砚掼倒在地，殿内侍从纷纷伏地不敢抬头。
宦者令从内侍手中接过簿册，恭谨呈上河南人卜式的请愿书，卜式以田畜为业，愿以家财之半资助边事。
刘彻阅罢觉得奇怪，凭空冒出来这么一个人物，从来没听说过，不知有何企图，派使者去问卜式，想做官还是有冤屈？
使者回来告诉刘彻，卜式既不想做官，也没有冤屈，只是想帮助朝廷灭掉匈奴，后来卜式又捐出二十万钱给河南太守，接济流亡的百姓，刘彻打击豪强以来，见过无数隐匿财产的富豪名单，还是头一次听到主动捐资的。
为了教化百姓，给诸侯作个榜样，刘彻尊卜式为长者，拜为中郎，赐爵左庶长，田十顷，布告天下，给他显官尊荣。
明示到这个份上，列侯也该有点觉悟，可一连数日，送来府库的钱粮寥寥无几，朝廷内外始终没有人主动助边。
刘彻的算盘再次落空，胸中怒火难平：国家危难在前，诸侯身拥万顷良田，府中金银如山，竟吝惜一丝一毫，置社稷安危于不顾！
联想到桑弘羊的建议，当即传召他入宫，闭门密议，不许旁人靠近，刘彻负手立在窗前，冷声道：“桑卿之言，忠言逆耳，列侯坐拥厚利，全无家国之心，若不严加整治，日后再有国难，人人皆效仿推诿，大汉根基何以稳固？”
桑弘羊缓步上前，先劝陛下稍息怒火，再分析形势：“列侯多有从龙之功，贸然严刑惩处，恐落刻薄寡恩之名，宗室人心动荡，反而生乱，微臣以为，不可直接抄家治罪！陛下可寻其短处，以罪论罚，列侯也就无话可说了。”
“善。”刘彻听完他的谋划，怒意稍缓，眼里闪过一丝不易察觉的凶光，他要让所有人明白，世袭的富贵，是大汉江山赋予，社稷有难，谁都不能置身事外！
几日后刘彻大修郊祀，诏诸侯藩王，各献黄金助祭宗庙，诸侯王多私藏财货，吝于输贡，或熔杂铅锡以充金，或短斤少两，冀图蒙混过关，刘彻命丞相赵周勘验酎金，赵周害怕得罪所有的诸侯王，谎称金足色纯，斤两无亏。
赵周的态度俨然冒犯了圣心，刘彻给少府下诏，要求严查酎金，少府持簿核验黄金的纯度和重量，数十侯酎金悉不合制，成色驳杂，斤两阙如。
刘彻当庭御览，勃然大怒：“朕殚竭府库，为天下除边患，列侯食邑数县，享万民租赋，临宗庙大事，尚怀欺罔，无敬上之心，安能守土牧民？”
张汤趁机控告赵周知情不报，罪在欺君，刘彻下旨革职查办，赵周被捕下狱，在狱中自杀身亡。
刘彻以酎金成色低劣、缺斤少两、不敬宗庙为罪名追责诸侯王，一次性削夺一百零六位列侯爵位，占当时列侯总数大半，废除的侯爵封国，封地直接收归中央，纳入郡县管理。
诸侯王惶惶不安，唯恐性命难保，直到尘埃落定，才侥幸逃过一劫，大将军卫青的两个儿子，皆坐酎金失侯，卫青三子全部失去爵位。
“皇后，大事不妙！”长御探明消息，赶紧找到卫皇后商议。
“何事惊慌？”卫皇后眉头微皱，看向她。
长御恭恭敬敬回答，脸色还带着急色：“回皇后，陛下以酎金斤两不足为由，褫夺一百零六位列侯爵位，南奅侯、阴安侯及发干侯亦牵涉其中。”
“你说什么？不疑和登儿？”卫皇后瞪着她，不太相信地问。
入秋后朝堂局势动荡，她心里也估摸着要出事，只是没想到卫家会折进去，照理说法不责众，不至于如此，卫皇后摇了摇头，也很纳闷。
长御看了看她的脸色，说出心中疑虑：“陛下大动干戈，铁了心要褫夺爵位，这可如何是好？”
卫皇后闻言坐不住了，她越想越后怕，恐惧在身体里滋长，家族获罪，极易牵连后妃，她怕刘彻迁怒于自己，更怕连累亲生儿子刘据，害他前程受损。
她不能干瞪眼等下去，必须要找卫青问个明白，忙不迭吩咐长御：“请大将军来见。”
“诺。”长御点点头，转身离去。
卫青从宣室殿出来遇到长御，得知姐姐在后宫焦急，便和长御转至椒房殿。
殿内静得落针可闻，卫皇后身形伏在紫檀案前，见卫青进来，酸楚咽回腹中，叹惜道：“陛下因伐越捐资之事迁怒卫氏，削去不疑和登儿的爵位，公孙贺也未能幸免，家门荣光折损大半，往后卫氏该如何自处？”
世袭爵位是家族立足朝堂的根本，骤然遭削，家族声势必将一落千丈，皇后的担忧不无道理，卫青却很从容：“姐姐不必慌乱，一朝爵位得失，不过浮名而已。”
卫皇后抬头，满目忧色：“家门失爵，自此勋贵之名不再，何得无惧？”
卫青神情凝重的说：“南越战事在即，陛下积忧积怒，正需立威朝堂，震慑世家，我卫氏不过恰逢其会，代为立威罢了。爵位可削，家世可沉，唯独子嗣成才，方是长久不衰的根基。些许荣辱得失，何足挂怀？”
是啊！只要刘据能顺利继位，卫氏还愁爵位吗？
所幸卫青没有受到株连，自然也影响不到自己和刘据的地位。
这般一想，卫皇后把心放回肚子里，挺直了腰身，殷切说道：“我到底是个妇道人家，据儿的将来只能倚仗你，还望弟弟多为他打算。”
“一家人不说两家话，姐姐不说我也会这么做。”卫青颔首应道。
宫道两侧夹种的木槿开得繁盛，太官园的几株桂树尚是青蕾，未到盛放之时，只隐隐透出一丝淡淡香气，天边云絮轻薄，暮色来得渐早。
转瞬将至李妍生辰，今年宫中虽不铺张，却也必有小宴庆贺，永巷令早早拟备乐舞珍馐，欲为李妍贺寿。
外面风云变幻，什么声音都有，恐怕刘彻早已不堪繁扰，今年的万寿节他都没心情享受，李妍觉得不宜张扬，谢过永巷令心意，婉拒了寿宴。
刘彻忙完政务，坐在轺车中微闭着双眼，好似在闭目养神，大脑却在飞速转动，宦者令提醒他鸳鸾殿到了，才慢悠悠睁开。
下了轺车，免去通传，大步迈入，殿内清雅静谧，无半分喧嚣奢靡，唯有灯火温柔，膳食朴素，李妍端坐席间，与李延年闲谈说笑。
欢笑声戛然而止，众人起身行礼，李妍屈膝致意：“不知陛下驾临，有失远迎，万望恕罪。”
刘彻执住她的素手，同席并坐，满脸歉意的对李妍说：“朕近日诸事缠身，没能来看夫人，苏文告诉朕，夫人回绝了生辰嘉礼，这是为何？”
李妍莞尔答道：“陛下日夜忧心边境安危，无一日轻闲，妾身当与陛下同心同德，不如省下资费，用以补给前线将士。”
“知我者，夫人也。”珠玑箴言入耳，刘彻心疼瞧她，拉起她的手，不禁感慨：“从前外敌叩关，黎民惨遭屠戮，边境告急文书，一日数道送至未央宫，如今局势扭转，日子过得滋润了，便不再思战。人心涣散至此，朕不得不痛下决心，刹住这股歪风邪气。”
李妍含笑回道：“陛下礼重祭祀，妾身相信天地神灵会保佑陛下，待王师凯旋，再与陛下把酒言欢？”
“一言为定。”刘彻甜蜜蜜地笑着，眼角眉梢留恋不止，和李妍郎情妾意，你侬我侬。
李延年看在眼里，玲珑心窍便开始琢磨，妹妹深受圣宠，何不借她这阵东风？
因道：“陛下连日操劳，心中多有不快，奴新填了曲子，请陛下笑纳。”
说罢若有似无地瞥向李妍，邀请她共舞。
李妍敛衽浅拜，柔声云：“妾身不才，愿为陛下作一短舞，消遣心中烦闷。”
“朕求之不得。”刘彻眉飞色舞的说。
李妍令宫人撤去殿中繁饰，只留两盏连枝灯，施以十二具编钟，李延年指挥乐伎纵情击奏，先轻叩下层小钟，让清泠细响漫过殿宇，玉君抱琴弹向月华。
乐伎徐徐抬槌，落于中层中钟，开张绕梁，渐入佳境，李妍换好浅粉宽袖曲裾舞衣，头戴精巧银质高冠，满袖蘅芜香，美的清新脱俗，不类尘寰所有，刘彻只觉得心旷神怡，仿佛身在蓬莱。
李妍舒展宽袖，向前平伸，轻盈如杨柳，倚靠在李延年怀中，飘然似落梅，李延年束发带冠，身着深褐交领袍，从身后稳稳托抱李妍腰腹，半俯身贴合她的脊背，舞步轻慢，形似摆尾的锦鲤。
衣料随动作轻扬朦胧，一柔一稳，烛火柔光漫洒在二人衣袂间，默契缠绵，像一曲温柔的私语，缭绕在刘彻心尖，痒痒的，挥之不去。
舞步骤然舒展，转为大开大合的对舞，两人拉开错落身段，李延年屈膝沉下重心，双腿弓步扎稳，手臂向后舒展拉开框架，李妍侧身旋身，双臂向左右凌空扬起飞甩，宽大粉袖在空中大幅翻卷，裙裾层层散开。
两人身形交错缠绕，肢体线条一收一放、一沉一扬，慢段依偎相拥，快段袖袂翻飞，李延年厚重的衣袍衬出力道沉稳，李妍飘逸的广袖带出灵动流转，柔媚与刚劲交织，兼具剑舞的飒爽与乐舞的柔美。
刘彻小酌两杯，注意到弹琴的小玉君，笑容可掬地点了点头，将来李妍生下女儿，应该也是这般才华横溢。
末了，轻点上层大编钟，沉厚低鸣，稳而不烈，舒缓的琴音如绵绵细雨，定格的软腰如风舞落英，刘彻痴痴凝望李妍，心里有种说不出的感动，和说不完的情话。