次日下值时分，天色将暮未暮。
温隽言收拾好桌案上的文书，刚踏出值房门槛，便见那辆熟悉的墨色马车静静停在提举司门外。
林梓立在车旁，见他出来，笑着拱手：“温大人，大人请您上车，一道回府。”
值房里尚未离开的同僚们，目光若有似无地飘过来。
温隽言脚步顿了顿，视线掠过那微微掀起的车帘。
傅时安端坐其中，侧脸在暮色中显得沉静，目光正静静望向他。
若是往日，他或许会心头或暖或不安，而后顺从地走过去。
可此刻，那些市井流言、同僚的窃窃私语，还有自己心中那份挥之不去的愧疚，像一张无形的网将他紧紧缠住。
他垂下眼，避开那道目光，朝马车方向躬身一礼，言语疏离：“下官谢过首辅大人好意。只是下官忽然想起，还有几份北狄使团往来的文书需要整理核对，恐要耽搁些时辰。不敢劳烦大人久候，大人请先行回府吧。”
车内静了一瞬。
傅时安的声音透过车帘传来，听不出情绪：“何等紧要文书，非要此刻处理？”
温隽言维持着躬身的姿态，语气恭敬而疏离：“使团提出的互市细则初稿。下官想尽早理出脉络，以免延误后续洽谈。大人日理万机，不必为这等琐事挂心。”
又是一阵沉默。
暮风穿过庭院，卷起几片落叶。
值房门口，周闻声摇扇的动作停了，楚凌旭抱着卷宗，担忧地看着温隽言的背影。
更远处，左书奕与蔡编修交换了一个意味深长的眼神。而后无声笑了。
“既如此，”傅时安终于开口，声音比方才冷了几分，“温编修自便。只是公务虽重，亦需顾惜自身，莫要熬得太晚。”
“下官谨记大人教诲。”温隽言依旧没有抬头。
车帘落下，隔绝了内外视线。
林梓看了温隽言一眼，欲言又止，终究还是跳上车辕，轻叱一声，马车缓缓启动，驶入渐浓的暮色。
直到车轮声远去，温隽言才直起身，望着那消失在长街尽头的马车影子，心头空落落的，泛着细密的酸楚。
他转身回到值房，果然只有他一人了。
点燃蜡烛，昏黄的光晕洒在空阔的房间里，将他孤零零的影子拉得老长。
他其实并无紧要公务。
那些初稿，白日里已整理得七七八八。他只是……不知该如何面对傅时安。
在桌案后坐下，他随意抽出一卷旧档，漫无目的地翻看着，目光却无法聚焦。
【咸鱼系统：长期压抑不利身心健康哦！友情提示：今日躺平值-5，健康值-3。宿主，有问题要沟通，有误会要解开。】
嗯？咸鱼系统进化了吗？温隽言吓了一跳，随即苦笑。
“沟通？”他低声自语，指尖无意识摩挲着粗糙的纸页，“说什么？说我不是你认识的那个温隽言？说你的深情可能给错了人？”
他摇摇头。
不如就这样，慢慢疏远吧。时间久了，那份莫名的吸引或许就淡了。
傅时安那样的人物，合该有更光明璀璨的前程，而不是与他这个来历不明的孤魂纠缠，徒惹非议。
烛火噼啪炸开灯花。
温隽言回过神来，发现手中旧档拿倒了。他自嘲地笑了笑，正欲收拾东西真正回家，值房的门却被轻轻叩响。
“进。”他以为是守夜的杂役。
门开处，进来的却是楚凌旭。
他手里提着个食盒，脸上带着关切的笑：“我就猜你还没走。给你带了岳仙楼的点心，豆沙包和桂花糕，还热着。”
温隽言心中一暖：“楚兄，你还没回去？”
“回去了一趟，想起你可能饿着，又折回来了。”楚凌旭将食盒放在桌上，打量着他的脸色，“温兄，你与首辅大人……是不是闹别扭了？”
温隽言手指蜷缩了一下，垂下眼睑：“没有的事。只是公务未完，不敢懈怠。”
楚凌旭在他对面坐下，打开食盒，香甜的气息弥漫开来。
他压低声音：“你我之间，何必说这些场面话。今日下值，我都看见了。还有，你脸上的伤……是不是因为那些流言？”
温隽言沉默地拿起一块桂花糕，小口吃着，甜腻的味道在舌尖化开，心里却越发苦涩。
“温兄，”楚凌旭语气认真起来，“我虽不知具体缘由，但首辅大人待你如何，大家都看在眼里。他那样的人物，若非真心，何须如此？外头那些闲话，不过是些见不得人好的鼠辈嚼舌根，你若当真了，才是中了他们的下怀。”
“我知道。”温隽言咽下糕点，声音有些哑，“只是……楚兄，有些事，并非表面看上去那么简单。我心中有结，一时难解。”
楚凌旭见他神情落寞，知他不想深谈，便也不再追问，只拍拍他的肩膀：“无论如何，饭总要吃，觉总要睡。你这脸色，比昨日还差些。早点回去歇着吧，身子是自己的。”
“嗯，多谢楚兄。”温隽言感激地笑笑。
又坐了片刻，楚凌旭告辞离去。
温隽言慢慢吃完那块桂花糕，将食盒收拾好，吹熄蜡烛，锁好值房的门。
踏出提举司时，夜幕已完全降临。
星子稀疏，晚风带着凉意。他独自走在寂静的长街上，脚步声清晰可闻，更衬得形单影只。
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翌日午后，温隽言正在整理北狄使团提供的货物清单，一名礼部的小吏来到提举司，恭敬地递上一份红色请帖。
“温大人，我家尚书大人今晚在府中设下薄宴，特命小人送来请帖，请您务必赏光。”
温隽言接过请帖，展开一看，果然是礼部尚书覃盛年的手笔。
措辞客气，言道前番会同馆宴席，多亏温编修精通北狄语，及时化解误会，维护了国体，特设小宴以示答谢。
末尾还强调“略备薄酒，专为致谢，并无他客，万望拨冗”。
他将请帖合上，心中却是疑虑顿生。
覃盛年因通事出错、礼部丢脸之事，对他不满是显而易见的。
突然设宴感谢？恐怕宴无好宴。鸿门宴罢了。
“有劳回禀覃尚书，”温隽言斟酌着措辞，“下官微末之功，实不敢当尚书大人如此厚意。且近日提举司事务繁杂，恐抽身不得……”
那小吏似乎早有准备，立刻躬身道：“温大人莫要推辞。尚书大人说了，此次宴请，一为感谢大人当日相助之情；二来，北狄使团在京，诸多礼仪往来、文书交接，还需与提举司多多协作。此次小宴，也算借此机会，与温大人商议些具体章程，以便日后公务顺畅。况，此事此前也是陛下金口玉言授意的，于公于私，都请大人务必赏脸。”
话说到这个份上，再推辞就是不识抬举了。
尤其是抬出公务协作的理由，温隽言若坚持不去，倒显得他倨傲，不顾大局。
他心中暗叹，只得点头：“既如此，下官恭敬不如从命。请回复覃尚书，下官定准时赴约。”
“小人必定带到。”小吏完成任务，笑眯眯地走了。
楚凌旭凑过来，看了眼请帖，皱眉低声道：“礼部尚书？黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心？温兄，你真要去？”
“理由冠冕堂皇，不去不行。”温隽言将请帖收起，揉了揉眉心，“见招拆招吧。左右是在他府上，大庭广众，他还能如何？”
话虽如此，他心中总有些不安。
下值后，他回府换了身稍显庄重的苍青色直裰，乘了辆雇来的青布小车，往覃府去了。
覃府位于城东，门庭不算最显赫，却也气象森严。
门房显然得了吩咐，恭敬地引他入内。穿过几重庭院，来到一间灯火通明、陈设雅致的花厅。
厅中已摆开一桌精致席面，却并非如请帖所说并无他客。
主位上坐着面带笑容的礼部尚书覃盛年。左下首，赫然是那位北狄鞑靼部少主金延！
他今日换了身中原样式的锦袍，玉冠束发，少了些草原的粗犷，多了几分风流倜傥，只是那双桃花眼中的玩味与侵略性，丝毫未减。
金延身旁，还坐着一名作汉人打扮、面容普通的中年男子，应是通译或随从。
温隽言脚步一顿，心头猛地一沉。果然是个局。
覃盛年已起身，笑容满面地迎上来：“温编修来了！快请入座。本官还以为请不动你呢。”
温隽言按下心头波澜，依礼躬身：“下官温隽言，见过尚书大人，见过金延少主。不知少主在此，下官失礼了。”
金延目光灼灼地落在他身上，从发冠扫到腰间，唇角勾起：“温大人不必多礼。是本少主听闻覃尚书宴请温大人，想起前日校场匆匆一别，未尽兴，特意央了覃尚书，允我前来作陪。温大人……不会不欢迎吧？”
覃盛年打着哈哈：“金延少主热情爽朗，听闻本官要答谢温编修，定要一同前来，以谢当日宴席上温编修翻译之情。本官想着，这也是促进两国邦交的好事，便应允了。温编修，不介意吧？”
话都被他们说完了。
温隽言能说什么？他只得再次拱手：“少主客气，尚书大人安排周全，下官荣幸之至。”
“入座，入座。”覃盛年热情地将他让到金延对面的座位。
席间，覃盛年起初只是说些场面话，敬酒感谢温隽言及时出手相助，又夸赞他年轻有为，是首辅大人得力臂助。
金延则时不时插话，询问些中原风俗典故，或追忆草原风光，目光却始终胶着在温隽言脸上、身上。
酒过三巡，覃盛年话锋一转，状似随意地问：“听闻温编修与傅首辅相交甚笃？首辅大人对温编修可是青眼有加，屡次提拔啊。”
温隽言心中一凛，放下酒杯，谨慎答道：“首辅大人提携后进，乃是为国选材。下官有幸在提举司效力，自当兢兢业业，以报大人知遇之恩，陛下隆恩。”
“哦？只是知遇之恩？”金延把玩着酒杯，似笑非笑，“本少主那日见傅首辅策马而来，对温大人可是维护得紧。听闻温大人近日还宿在傅府？这般情谊，恐怕不止上下级那么简单吧？”
他话中暗示意味极浓，覃盛年捻须微笑，并不阻止，只作倾听状。
温隽言袖中的手微微握紧，脸上却维持着平静：“少主说笑了。那日下官醉酒失态，首辅大人仁厚，暂留下官在府中歇息，不过是上官体恤下属罢了。至于维护之言，首辅大人总揽接待事宜，维护的乃是大周官员的体面，并非下官一人。”
“好一个上官体恤下属。”金延笑意更深，身体微微前倾，隔着桌子看向温隽言，压低声音，用只有临近几人能听清的音量道，“可本少主怎么觉得，傅首辅看温大人的眼神……可不像看普通下属。倒像是看心上人。”
覃盛年适时地轻咳一声，假意嗔怪：“少主，这话可不能乱说。傅首辅清誉要紧。”
“是本少主失言，自罚一杯。”金延从善如流地饮尽杯中酒，目光却仍旧锁着温隽言，带着探究与势在必得，“不过，像温大人这般品貌才学，惹人倾慕也是常理。便是在我草原，如温大人这般人物，也定是各部落争相求取的珍宝。”
这话已是**裸的调戏与暗示。
温隽言胃里一阵翻腾，强忍着不适，正色道：“少主谬赞。下官乃大周臣子，只知尽忠职守。尚书大人，下官忽然想起，明日提举司还有要务需提前准备，恐不能久陪，请容下官先行告退。”
他起身，准备离开这是非之地。
“温编修何必急着走？”覃盛年也站了起来，脸上笑容淡了些，“正事还未谈呢。关于使团后续行程与文书往来细则，还需与温编修商议。”
“章程细则，提举司自有规程，下官回司后整理成文，再呈送礼部审议便是。此刻宴饮之间，恐非商议公务之所。”温隽言态度坚决，再次躬身，“下官告退。”
“温大人。”金延也站了起来，绕过长桌，走到温隽言身侧，挡住了他部分去路，笑容依旧，眼底却没了温度，“何必如此扫兴？莫非是嫌弃本少主在此，扰了温大人与覃尚书的雅兴？还是说……温大人只听傅首辅的话，旁人的面子，都不打算给了？”
这话夹枪带棒，极为不善。覃盛年脸色也沉了下来，静静看着。
温隽言背脊挺直，抬眼直视金延，不卑不亢：“少主言重。下官人微言轻，唯知恪守本分。今日赴宴，是为答谢尚书大人美意，商议公务。如今酒酣宴罢，公务亦可于衙门光明正大办理。少主乃北狄贵客，下官奉命接待，自当在职责范围内尽心竭力。至于听谁的话……下官食君之禄，忠君之事，只听陛下与朝廷的吩咐。少主若无其他指教，请恕下官失陪。”
说完，他不再看两人神色，侧身从金延旁边绕过，大步向厅外走去。
“温隽言！”覃盛年带着怒意的声音在身后响起。
温隽言脚步未停。
金延盯着他决然离去的背影，眼中兴味与戾气交织，忽然轻笑一声，用北狄语对身旁随从低声道：“去查查，傅时安现在何处。”
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温隽言几乎是逃也似的离开了覃府。夜风一吹，他才发觉背后已被冷汗浸湿。
马车行驶在寂静的街道上，他靠着车壁，只觉得身心俱疲。
覃盛年的算计，金延毫不掩饰的觊觎，还有那些围绕着他与傅时安的流言蜚语……像一张越收越紧的网，让他喘不过气。
他原本只想安安分分当个咸鱼，为何会卷入这般复杂的漩涡？
马车忽然停了。
“温大人，前面……好像是首辅大人的车驾。”车夫有些犹豫的声音传来。
温隽言心头一跳，撩开车帘望去。
只见前方不远处的路口，那辆熟悉的墨色马车静静停着，傅时安一身常服，正负手立于车旁。月光洒在他身上，勾勒出清寂挺拔的轮廓。
林梓牵着马，默默站在稍远处。
他显然是特意等在这里。
温隽言的手指无意识地攥紧了车帘。
他想让车夫绕路，可傅时安的目光已经准确地投了过来，隔着夜色，沉静而有力，让他无所遁形。
犹豫片刻，他还是下了车，对车夫道：“有劳，你先回吧。”
走到傅时安面前数步远，温隽言停下，依礼躬身：“下官见过首辅大人。大人深夜在此，可是有事？”
傅时安没有立刻回答，只是静静看着他，目光从他略显苍白的脸上扫过，又落在他因紧绷而微微抿起的唇上。
许久，才开口，声音在夜色中显得格外低沉：“覃盛年的宴席，如何？”
温隽言垂着眼：“尚可。多谢大人关怀。”
“尚可？”傅时安向前迈了一步，距离拉近，温隽言能闻到他身上清冷的梅香，也感受到那股压抑着的怒意，“本官听说，金延也在。”
“是。”温隽言没有否认，“下官亦未料到。”
“未料到？”傅时安的声音又冷了几分，“覃盛年与你不和，突然相邀，你就毫无防备？金延对你心存妄念，你竟孤身赴宴？你可知官员私下见使臣与朝堂法度不符？”
一连串的质问，带着显而易见的担忧与怒气，砸在温隽言心上。
若是往常，他或许会感到一丝被在乎的甜意，可此刻，他只觉难堪与疲惫。
他抬起头，迎上傅时安的目光，扯出一个勉强的笑：“尚书大人以公务协作相邀，下官岂能推拒？至于金延少主……他是北狄贵客，他要出席，尚书大人应允，下官又能如何？陛下，亦曾口谕命下官陪同，这还是大人传达下官的，不是吗？大人如今说这番话，是在责怪下官不懂规矩，给大人添麻烦了吗？”
“你明知我不是这个意思！”傅时安眉头紧蹙，眼底翻涌着复杂的情绪，“金延此人，心思莫测，覃盛年更是不怀好意！你为何总要将自己置于险地？为何……不肯信我，不肯依靠我？”
最后一句，带着一丝难以察觉的涩然。
温隽言心口像被针扎了一下，尖锐地疼。他何尝不想依靠？可他有什么资格？
“下官不敢。”他别开脸，声音干涩，“首辅大人日理万机，下官微末之躯，岂敢以琐事相扰？今日之事，下官自有应对，并未让朝廷颜面有损。至于安危……大人不是早已派了人暗中护卫么？下官的行踪，大人想必了如指掌，又何必在此等候责问？”
这话带着刺，连温隽言自己说出来都觉得刻薄。
可他控制不住。
那些愧疚、不安、对流言的畏惧，还有对未来的茫然，所有情绪混合叠加，汹涌肆虐，急需一个宣泄的出口。
傅时安果然被他的话刺到了。
他眸色骤然沉冷，周身气压低得骇人。
他上前一步，几乎与温隽言呼吸相闻，一字一句道：“温隽言，你究竟怎么了？从昨夜开始，你就避我如蛇蝎。是我做错了什么，还是你听了什么闲言碎语，便要与我划清界限？”
他的目光锐利如刀，仿佛要剖开温隽言的所有伪装，直抵内心。
“告诉我，你心里到底在想什么？那些流言，你当真在意？还是说……你对我，本就无意。”
最后几个字，他说得极慢，带着某种孤注一掷的决绝，又藏着不易察觉的脆弱。
温隽言浑身一震，猛地看向他。
月光下，傅时安俊美的脸上没有太多表情，可那双深邃的眼眸中，清晰地映着他的倒影，以及深处那抹被深深压抑的痛色。
不是的。不是无意！正因心念起，才更惶恐，更觉得自己不配！
可这些话，他如何能说出口？
千言万语堵在喉头，最终只化为苦笑，他只言不由衷道：“大人何出此言？下官对大人，唯有敬重与感激。大人位高权重，前程似锦，下官人微言轻，唯恐行差踏错，玷污大人清誉。日后……下官自当谨守本分，恪守上下之礼，不敢再有丝毫逾越。也请大人……以国事为重，不必再为下官费心。”
说完，他深深一揖，不再看傅时安瞬间苍白的脸色，转身，几乎是踉跄着，朝着与傅府相反的方向，快步离去。
背影在清冷的月光下，单薄而决绝。
傅时安僵立在原地，望着他迅速消失在夜色中的背影，垂在身侧的手，缓缓握紧。
林梓担忧地上前：“大人……”
傅时安抬手，制止了他后面的话。
他闭上眼，深深吸了一口冰凉的夜气，再睁开时，眸中已恢复了一片深潭般的沉寂，只是那沉寂之下，是汹涌的暗流。
“回府。”他转身，声音平静无波，却带着一种彻骨的寒意。
马车驶动，碾过青石板路，声响沉闷。
傅时安靠坐在车厢内，脸色冷肃。
隽言，你究竟在害怕什么？在逃避什么？
那些流言，伤你至此吗？还是说……你心中另有隐情？