淳和二年腊月初四，小寒。
洛阳已是一方银装素裹，白雪铺陈的琉璃世界。
凌霄殿内的炭炉烧得正旺，埋在灰烬下的栗子被烘烤到爆开，时不时发出噼啪的轻响。
半夏带着年纪小的女使太监围坐在侧，一听到声响便用火钳子扒开灰，取出烤好的栗子，也顾不上烫不烫的，抢着剥开来，喂到嘴里，打打闹闹，说不出的欢愉。
江绮英这几日有些上火，未曾参与他们，斜倚在内殿的软榻上，脚下置了火炉，手里端着一卷《汉书》，看得聚精会神。
正看到汉武帝晚年巫蛊之祸，太子据为江充构陷以桐木人诅咒武帝，被迫诛杀江充，起兵而反。江绮英目光微凝，指尖抚过“桐木人”三字，窗外雪光映在她眼底，冷冽无波。
裴砚秋从外间进来，让半夏带着一同在外殿玩闹的宫人出去，又兀自闭了内室门窗，方才来到江绮英身边。
“乌林答已将魏娘子悄悄带进了重华殿，传话回来，公主十分满意，一并要走了三只桐木人偶，打算腊八一过，便埋到重华殿后院的柳树下。”
江绮英有些诧异：“三只她都要？除了太子，她还想害谁？”
裴砚秋轻轻摇头，“乌林答说，太子妃卢氏的母族与赵家有世仇，积怨良久，从前在益州时，公主看不起太子，连带着也经常欺负太子妃。然而太子妃虽看着文静温和，却着实不是个好惹的，公主在她那里几次三番讨不到便宜，早在心里恨毒了她。”
这倒不是什么新鲜事，江绮英本就有所耳闻，“那剩下一个，莫非是皇后？”
“是太子和太子妃之女。”裴砚秋的嗓音有些发凉。
一时间，江绮英背后似有冷蛇爬过，骇然瞠目，继而冷笑：“女公子过了年也才三岁，这丫头……竟比我想得还要恶毒。”
裴砚秋低眉，口吻鄙夷：“如此心性，世间少有。不过，也正因了她这份刻毒，咱们才有可趁之机。”
强大的父亲，掌权的母亲，还有一位护短的哥哥，和强势的外家。
薛幼薇生长在这样的环境里，理所当然的任性跋扈，从未把血亲之外的任何人当人看待。
而她的贴身侍女乌林答，半夏也都提前打听清楚了。
乌林答是当时家乡闹了饥荒，被父母卖给人牙子，又辗转卖身到了薛家。只因年纪和薛幼薇相仿，人看着机灵，就被赵宁玉挑到了女儿屋里侍奉。
薛幼薇自小被娇纵坏了，一有不顺心的地方，便打骂仆婢出气。
为此，乌林答虽最能察言观色、逆来顺受，可从小到大，身上也几乎从未有过一块好肉。
此番主家登基为帝，和她一起的几个姐妹，不是叫打得断手断脚，早早被撵了出去，就是有父母撑腰的家生子，能得父母求情，留在益州，不必随主子一道入京。
就她倒霉，无依无靠，成了唯一一个背井离乡，跟随薛幼薇来东都的人。
然而洛阳繁华，薛幼薇虽已贵为公主，但她那天上地下唯我独尊的脾气，在京中那些见惯了大场面的贵女中间并不得尊重。
宴席上无人与她奉承，投壶射覆也不让着她，话里话外总有品不完的揶揄。
偏她又被父母反复叮嘱不许惹事，为此受了气也只能憋着，等回到了重华殿，自然便要拿乌林答这个唯一熟悉的人撒气。
加上无人分担火力，乌林答更是受罪，有几次直接伤到了面门，青着眼睛破了嘴，被凌霄殿的人“正巧遇上”。
“书中道：‘得道多助，失道寡助。’她父母没能教好她为人之道，这‘天道’清浊，便也怨不得旁人了。”
江绮英摇头晃脑地掉了个书袋，人畜无害地笑着，眼神清澈透亮，“何况这事儿从头到尾同咱们有何关系？分明是长秋宫，皇后娘娘的意思啊。”
“是。”裴砚秋浅笑着点头。
说起乌林答这个人选，还是春江提出来的，也是她自告奋勇前去与之结交来往。
乌林答见她也是益州人，又曾在皇后身边侍奉，一向不是个心眼多的，方才没怎么疑虑，就相信了她是在替皇后办事儿。
这一头妥当了，江绮英便不由念起旁的，只听她又问：“对了，暴室那边怎么说？”
弘农公是她们此番谋划的出发点，若是不留神让他出了事，她们所有的努力岂非白费？
裴砚秋省得这一点，也替她留意打听着。
“十七郎不知用了什么法子，左右陛下已然知晓他们滥用私刑，将卫尉府涉事者从上至下，都罚了一遍，又将内外守卫都换成了武卫营的人，武卫营曾为弘农公执掌，就算不能明着徇私，护他周全，想来也不会再为难他了。”
江绮英听后放心地点点头：“不管什么法子，只要不叫陛下起猜忌就行。”
寒冬日子难熬，所幸薛靖海虽为着避开赵宁玉母女，不怎么出入后宫，只召幸过一两次嫔妃。
江绮英乐得清闲，也在静待时机。
此后月余，前朝暗流涌动，后宫倒也平静。
直至元日大朝会。
相较冬至朝会，元日大朝会更是历朝历代的重中之重。
自夜漏未尽十刻起，庭燎起火，光彻宫掖，烟气燎燎，达于内外。文武百官，四方州牧使者渐集端门之外，执璧奉贽，由谒者引班，大鸿胪整列，至漏未尽七刻，钟鸣门启，众臣工使节依次而入。
二千石以上升殿，其余列席庭中。
明堂东阶之下，设白兽樽，广纳谏言，畅所欲言。
待漏尽时，天明破晓，钟鼓齐作，声震四海。帝王着衮冕，乘舆至，达御座之上，受百官伏拜。
朝贺伊始于此，过后又作昼会，听乐行酒，直至日落西山，暮钟声声，百官方迎北再拜，以此离席而去。
前庭尚且如此，后宫之中，亦不曾闲。
中宫与天子同起居，更漏未尽，便要起身接受内外命妇朝贺，而后设昼会于内闱，排场和仪制半点不逊于外朝。
又因太子妃急病，芙蓉殿不善音律，转头便荐了江绮英率宫妃和清商署，于明堂内殿作女乐，以轻柔舒缓的小调，为殿上百官使者助兴。
江绮英临危受命，辛苦整日，入夜回到凌霄殿，已经连胳膊都抬不起来了，非得是春江和半夏两个人一块，才把她扶进浴桶里，沐浴消乏。
半夏心疼她，替她按揉酸胀之处，一边念叨：“太子妃这一病，没想到受罪的会是咱们娘子，芙蓉殿嘴上说不善音律，分明是知道这差事吃力不讨好，方才拼命躲懒。”
江绮英仰在水中，疲倦地闭着眼，“她厌恨我至深，自是逮到机会便要使劲挫磨，不过这差事于她们是吃力不讨好，于我却不一定。”
裴砚秋挽袖替她加了一瓢热汤，温声道：“陛下知晓昭仪今日的辛苦，心生怜爱，夜里虽不能前来探望，却已让人来通传过了，免了昭仪后半个月的请安，明日也会派人来请昭仪往式乾殿用朝食。”
她是嫔妃，争的是圣宠。
只要薛靖海能看见她的委屈和辛苦，赵宁玉对她的挫磨坑害，也只会化成她的助力，让帝王一再垂怜偏疼。
“不过话又说回来了，太子妃究竟得的什么病？听闻她是前些日子在和皇后闲话时突然晕倒的，之前甚至半点征兆全无，过后却一直头疼欲裂，吃不下睡不着的，严重时连床都下不来，这才累了咱们娘子代她统领女乐。”
半夏这话说得很有分寸，抬眸时正遇上江绮英和裴砚秋对她轻笑。
三人交换过眼神，江绮英便接过话茬儿，继续往下说：“宫里的奉御女医和太医署，来来回回去了好些人，都没瞧出来，咱们又如何知晓？倒是听太子妃身边的老媪说起，太子妃这模样，像是被什么脏东西冲撞了。”
裴砚秋道：“‘子不语，怪力乱神。’陛下深知前朝巫蛊之祸，益州西南一带也曾深受其害，一登基便教重修了律例，将巫蛊厌胜之事列为重罪，尤其在宫中，一经发现，罪同谋逆。若太子妃身畔真有说这般昏话的人，理当赶紧打发了才是。”
“裴姐姐说得极是。”
江绮英笑着点头。
这件事到这里，她心里也有了数，过后便暂时按下不提。
次日晨起，式乾殿的人带着步辇而来，接上梳洗齐整的江绮英便去了式乾殿。
式乾殿上早早就备好了朝食，都是江绮英素日爱吃的。
薛靖海昨日饮酒开怀了些，今晨起身便比平时晚了许多，江绮英至时，他还端坐在镜前闭目养神，等着朱茂臣给他梳头捋须。
江绮英十分自然地走进去，轻手轻脚地接过朱茂臣手里的桃木梳子，手法轻柔地为帝王整理着发丝。
他已是有年纪的人，纵然称帝后保养仔细，乍一看须发依旧浓黑，可只有亲近了才会发现，早年间的奔波劳碌，还是掺杂在他乌发里，成了几许永远无法复黑的银白。
江绮英不觉出神，却在她停顿之际，薛靖海忽而淡声开口：“看见朕的白发，英英才想起朕已是能做你父亲的人了吗？”
“陛下怎知是妾？”江绮英心一跳，霎时警惕起来。
薛靖海轻笑：“英英身上有蜜合香的气味，那是楼兰进贡前朝之物，朕前阵子已命人都赏了你。”
美人顺势亲昵地搂过男子的肩膀，语气带着几分娇嗔，“陛下怎知蜜合香是什么气味？莫不是陛下在赏给妾之前，自己也曾放在手中把玩？”
薛靖海道：“给英英的东西，朕自然是要亲自验过，觉着好了才能送去。”
“陛下待英英的好，英英铭记于心，时刻不敢或忘。这些年陛下宵旰忧劳，运筹天下，不知熬尽了多少心神，也恨自己投胎太晚，竟让陛下等了英英这么久。”
江绮英说着，垂下眼帘，长睫微颤，似有水光浮动。
薛靖海回头看她，抬手轻轻揩掉她睫上的湿意，语气缓和下来：“正月里不许落泪，是朕失言了。”
江绮英顺势伏倒在他膝上，姿态谦卑，仰面望他时，眼中既有仰慕，又有恰到好处的怯意：“英英不是伤心，英英只是忽而又有些庆幸，庆幸老天不曾薄待英英，竟是不计年月，也要英英遇见陛下，否则英英这庸碌半生，竟不知是何等的浑浑噩噩，了无生趣？”
“得遇英英，也是朕之幸。”
薛靖海扶她起来，目光在她面上停留了一瞬，似有审视，又似只是寻常怜爱，转瞬便温和地携她朝外走去，一面道：“近来前朝后宫是非不断，朕心力交瘁，也只有在英英这里，才能得片刻喘息。”
“何事让陛下如此烦心？”
难得他愿主动提及，江绮英便也有机会能顺口往下探问。
她自然也不是直接问的他，而是将目光投向他们身侧的内侍长朱茂臣。
朱茂臣何等灵慧，随即作出一副为难状，同她诉苦：
“昭仪有所不知，自从新城公主闹着要嫁给弘农公，弘农公却宁舍了一身勋职，孑然一身入暴室，也不肯娶妹为妻。为此芙蓉殿闹完陈王闹，陈王闹完大司农闹，着实不大成体统。底下言官又借题发挥，一再指摘陛下家教不严，儿女亲族不识礼法，昨日大朝会上亦有朝臣于白兽樽下谏言，要陛下重振礼法，以身作则，约束皇亲，惩戒公主。”
江绮英吃惊地瞪大眼睛，“公主乃金枝玉叶，不过就是年幼不懂事了些，何故就要到惩戒的地步？这些大臣拿内宅私事诘问陛下，分明是大不敬！”
看她为了自己气鼓鼓的模样，薛靖海嘴上虽不说，心里却只觉熨贴，静静不作声，继续听朱茂臣和她道：
“正是此理。可他们实在太不知进退，太子听不下去，出言维护陛下的颜面，还被他们扣上一顶护短偏私的帽子，太子本就因太子妃之病心中郁结，从昨日大朝会始脸色便一直不大好看，被他们这么一骂，朝会初毕，太子殿下便也倒了。”
“这……”
江绮英面露忧色，眉心微蹙，“前朝那些言官着实可恼！太子殿下素来端方，定是为国事与家事焦心过甚，才……陛下，殿下与太子妃相继抱恙，却不知太医署那边是个什么说法？”
英英大忽悠开始发力
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第72章 挽香来借刀