芈钰一行人扮作北上的楚国商队，朝着东北方向，小心翼翼地进入了徐国境内。
徐国是从夏朝便沿袭下来的嬴姓诸侯国，曾为东夷霸主，地处淮泗之间，如今早已式微，夹在齐、楚、吴等国之间，勉强维持着社稷。
徐国官道年久失修，辙印深深，积着浑浊的雨水。沿途所见村落，大多茅屋低矮破败，田垄间作物稀疏，面带菜色的农人麻木地劳作着，眼神空洞，偶尔可见一些衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民，蜷缩在路边废弃的窝棚里。
芈钰坐在一辆经过伪装的马车里，身下垫着厚厚的褥子，以减少颠簸。他脸色依旧苍白，唇无血色，但每日按时服用荆离根据解药方子煎熬的汤剂，配合自身缓慢的调息，丹田处滞涩沉重的痛感在逐渐减轻，内息开始重新流转。只是外伤和元气损耗太重，大部分时间里仍显得虚弱，需要依靠。
车帘半卷，他沉默地注视着窗外掠过的景象。徐国凋敝的民生，与楚国乡村的富庶、洛邑的熙攘景象截然不同。
“公子，前面快到徐国的宁城了，算是这一带稍大的城邑，今晚可在城外寻个稳妥地方歇脚。”屈婴策马靠近车窗，低声禀报。
他曾担任楚国县尹，沉稳干练，一路负责探路、交涉，安排宿营，将这支人人带伤的队伍打理得井井有条，极大缓解了荆离和子原的压力。
“嗯，你安排便是。”芈钰微微颔首，目光投向远处隐约可见的低矮土城墙。
就在距离宁城尚有十数里的一片稀疏林地和村落交界处，官道旁围着一大群人，喧哗哭喊声远远传来，堵住了去路。
“怎么回事？”子原肩伤未愈，但坚持骑马警戒在前，见状皱眉。
屈婴示意车队缓行，自己带了一名机灵的护卫先行上前查看。
片刻后，他脸色凝重地返回。
“公子，是当地的一个封君，名叫徐庚，正在征发‘防戍捐’。”屈婴语速加快，带着一丝压抑的怒意，“说是为防备楚、齐可能犯境，加固城防、扩充兵甲。每家按丁口、田亩强征钱粮，拿不出的，便以青壮充役，或直接拉走牲畜、抢走仅存的谷种！那边正在拉扯的，是村里一个老丈，儿子前年已被征去戍边没了音讯，如今就剩他和一个半大孙子相依为命，家里唯一的一头瘦驴和半袋粟种要被抢走，老丈跪地哭求，那徐庚的家奴正在拳打脚踢。”
芈钰透过车窗缝隙望去，只见一群身着粗劣皮甲、手持棍棒刀枪的豪奴，围着一老一少。
老者白发凌乱，匍匐在地，死死抱住一个家奴的腿，哭喊着什么。他身旁一个约莫十一二岁的少年，面黄肌瘦，试图去推搡另一个正拽着驴缰绳的壮奴，却被一脚踹翻在地。
周围还有数十名村民，大多面有菜色，畏畏缩缩地站着，眼中满是恐惧，无人敢上前。一个穿着锦缎袍子、腆着肚子、留着两撇鼠须的中年男子，坐在一匹矮马上，正不耐烦地挥着马鞭呵斥，想来便是那封君徐庚。
“混账！”子原怒目圆睁，他出身将门，家教严正，最见不得这般欺凌弱小、盘剥百姓的行径，下意识就要催马上前。
“子原！稍安勿躁。”屈婴低声喝止，目光迅速扫过己方队伍。他们现在身份敏感，绝不能惹事暴露。
就在这时，那徐庚骂骂咧咧，扬起马鞭，狠狠朝着地上那苦苦哀求的老者抽去，眼看就要落在老者佝偻的背上。
“住手！”
一声清冷的低喝，来自马车之内。声音不大，却自有一种威势，竟让那徐庚心头莫名一悸，举起的鞭子僵在了半空。
车帘掀开，芈钰苍白着脸，在荆离的搀扶下，勉强探出半身，一双眼眸深邃如星，冷冷扫过徐庚等人。
“光天化日，强征暴敛，鞭笞老弱，这便是徐国的待民之道？”芈钰的声音因虚弱而有些沙哑，但字字清晰，敲在每个人耳中。
徐庚回过神来，见对方气度不凡，但人数不多，且多有伤患，马车也普通，胆气又壮了起来，三角眼一瞪：“哪里来的外乡人，敢管本君事务？本君乃奉君上之命，筹集防务，保境安民！这老刁民抗捐不交，便是违逆上命，按律当罚！识相的赶紧滚开，否则连你们一并拿了，以奸细论处！”他身边的家奴闻言，也纷纷鼓噪起来，持械围上几步，神情不善。
荆离、子原以及几名伤势较轻的护卫立刻上前，隐隐将马车护在中央，手按上了兵器。气氛瞬间剑拔弩张。
芈钰看着徐庚那贪婪蛮横的嘴脸，又看看地上瑟瑟发抖、绝望无助的老者与少年，再看看周围敢怒不敢言的村民，一股混杂着怒意、悲悯与无力的情绪冲撞着胸腔。
这些高高在上者，何曾真正在意过脚下蝼蚁般的百姓死活？他们争权夺利，烽火连天，最终苦的，不过是这些升斗小民。
他体内那微弱的内息，因情绪激荡而有些紊乱，胸口一阵闷痛，忍不住低咳了两声。
屈婴见状，深知与对方硬拼绝非良策，暴露身份更是灭顶之灾。他心念一转，上前一步，脸上堆起一种市井商人般的谄媚笑容，对着徐庚拱手道：“大人息怒，息怒！我家主人是楚国南边来的行商，遭了灾，折了本，心情不佳，冲撞了大人，还请海涵，海涵！”
说着，他悄悄从袖中摸出一小锭黄澄澄的金饼，不着痕迹地塞到徐庚身边管家模样的家奴手中。
那金饼虽不大，成色却极好，在略显晦暗的天色下依然诱人。
管家把金饼递给徐庚，他掂了掂分量，脸色稍霁，但三角眼依旧打量着芈钰一行人。
“楚国来的？”他语调阴阳怪气。
屈婴察言观色，立刻道：“不瞒大人，我们这商队确实是倒霉。本来在楚国南邑做点漆器、丝绸生意，谁想遇到贼匪打劫，货丢了，人也伤了，这才想着往北边走走，去齐国投奔远亲，寻个门路，混口饭吃。我家主人急火攻心，病了一路，这才言语冒犯。”
他指了指子原肩头的绷带，又示意了一下马车，“您看，这都是路上不太平闹的。”
他这话半真半假，点明了他们与楚国和齐国有关，但只是倒霉的受害商贾，急于离开这是非之地，对徐庚毫无威胁。
楚国宫廷内乱事关隐秘，尚未传播开来，徐庚只是徐国地方上的小小封君，自然想不到眼前这行人的真实身份，只是看他们风尘仆仆、伤疲交加，为首的芈钰虽然病弱，但气质不凡。如今楚强徐弱，虽是楚国的商贾，自己也不好轻易处置，多一事不如少一事。
他眼神动了动：“哼，既是遭难的楚国商贾，便该懂得规矩！本国筹捐御寇，也是为保你们这些行旅平安，何必强出头，多管闲事？不过嘛，你这下人倒是会说话。”
他将金饼收入怀中，脸色缓和许多，但还摆着架子。
“是是是，大人英明，保境安民，辛苦了！”屈婴连连点头，又从怀中掏出几枚铜贝，递给那刚才挨打的老者的孙子，叹道，“小哥儿，扶你爷爷起来吧。这世道艰难，都不容易。这点钱，算我们一点心意，给老人家抓点药，剩下的……唉，看看能不能再换个生计。”
那少年愣愣地接过铜贝，看着屈婴，又看看马车上面无表情但眼神深沉的芈钰，嘴唇动了动，没说出话，只是费力地扶起还在啜泣的爷爷。
徐庚颇为不耐烦，便挥了挥手：“行了，既然也是遭难人，就不为难你们了。赶紧走，别挡着道办正事！”
屈婴连忙道谢，示意车队启动，绕过那群家奴和村民。
经过那对祖孙身边时，芈钰的目光与那拾起头、涕泪交加的老者对视了一瞬。
老者浑浊的眼中充满了感激，还有对于命运无常的悲苦，那眼神深深烙印在芈钰的心上。
马车驶出一段距离，直到再也看不到那群人，官道上只剩下他们这一行车马。
车厢内，芈钰闭着眼，靠在车壁上，胸口微微起伏。刚才的情绪波动，耗费了他不少力气。
“公子，您没事吧？”荆离担忧地问。
“无妨。”芈钰睁开眼，看向骑马跟在车旁的屈婴，“屈婴，方才多亏你了。”
屈婴微微欠身：“公子言重，分内之事。那徐庚贪婪而色厉内荏，稍予钱财，再示弱陈情，便可打发。只是……”
他顿了顿，低声道，“徐国如此，夹在大国之间，兵备废弛，却只知对内横征暴敛，贵族肆意盘剥，民生困顿，恐非长久之相。”
芈钰默然。屈婴看问题一针见血，处理事情更是圆滑周到。这份审时度势、灵活机变、兼顾各方的能力，实为国之栋梁。
他再次将目光投向窗外荒凉的田野。徐国的困境，何尝不是天下许多小国的缩影？
大国争霸，铁蹄所向，这些小国便如风中残烛，朝不保夕。而那些国内的贵族，往往醉生梦死，变本加厉地压榨子民，以填私欲。
战乱一起，无论大国小国，最终流离失所、家破人亡的，永远是这些沉默的大多数。
一种前所未有的沉重感悄然袭上心头。为父母兄长复仇，夺回权位，是必须走的路。
但之后呢？楚国之路，又在何方？
难道还要继续无休止的征战，让郢都的繁华之下，也遍布如眼前这般的凋敝与哭声吗？
马车辘辘，向着东北方向，继续前行。身后的宁城，渐渐隐没在昏黄的暮色与扬起的尘土之中。
这一路逃亡中的见闻，在芈钰心底慢慢沉淀，发酵，让他陷入了深深的思考。
铜贝，指蚁鼻钱，又叫鬼脸钱，仿海贝形状的铜币，正面有阴文，因形似鬼脸而得名。是楚国通用的货币，因徐国和楚国邻近，可以流通。
作者有话说
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第74章 徐国困境