自那夜书房深谈，得知“悦来客栈”与京城来客的消息，邓府内外便进入了一种外松内紧的、近乎窒息的戒备状态。明面上，老夫人依旧“静养”，柳依依依旧每日笑语嫣然地穿梭于颐福堂与静尘斋之间，下人们依旧各司其职，府中平静得如同一潭深水。暗地里，秦川手下的精锐几乎倾巢而出，化整为零，以各种身份混迹于城南“悦来客栈”周围，将客栈前后门、街口、乃至相邻的铺面、民居，都纳入了严密的监视网络。对柳依依那个嬷嬷的盯梢更是加派了双倍人手，确保其一举一动皆在掌控。
邓衍则将自己关在书房的时间更长了，除了处理必要的紧急公务，便是与秦川反复推演各种可能的情境与应对方案。京城来的“大人物”和那个身份敏感的宦官，像两把悬在头顶的利剑，不知何时会骤然落下，带来怎样的血雨腥风。他必须抢在对方有所动作之前，掌握主动。
云蓼也感受到了这非同寻常的紧张气氛。她强迫自己静下心来，除了每日雷打不动地去颐福堂“请安”（实则是观察柳依依及其嬷嬷的动向），便是留在静尘斋，或翻阅医书，或整理药材，或对着那几张丝绢图与“生牌”铁牌默默出神。她隐隐感觉到，这铁牌与她体内日渐清晰的那股暖流，似乎有着某种更深层的联系，或许不仅仅是对“长生道”邪术的克制，其本身，就蕴含着某种特殊的力量。只是她目前还无法参透，更遑论运用。
这日午后，她正在窗前分拣一批新送来的冰片，莺歌忽然脚步匆匆地进来，附在她耳边低声道：“三少奶奶，秦护卫让奴婢传话，说‘鱼’动了，去了城南‘悦来客栈’后巷的茶水铺子，与一个生面孔的货郎低声交谈了约一盏茶时间，分开时，货郎给了‘鱼’一个小布包。秦护卫的人已分头跟上，货郎进了客栈，‘鱼’正往回走。”
“鱼”是暗语，指代柳依依的嬷嬷。她果然去了悦来客栈附近，还与人接头！那个货郎，极可能就是客栈中京城来客的手下！
云蓼心念电转，立刻放下手中的冰片：“嬷嬷现在何处？”
“看方向，是回府的路。秦护卫的人远远缀着。”
“知道了。你去忙吧，此事莫要声张。”云蓼打发走莺歌，心中却是波澜起伏。嬷嬷拿到了什么东西？是传递消息？还是接收指令？这东西，会不会与即将到来的“大人物”有关？又或者，是冲着她和邓衍来的？
她坐不住了，起身在屋内踱了几步。必须立刻告诉邓衍。但邓衍此刻多半在书房与秦川议事，她贸然前去，恐有不便。正犹豫间，春桃进来禀报：“三少奶奶，三公子让奴婢请您去书房一趟，说是有要事相商。”
来得正好。云蓼定了定神，整理了一下衣襟，快步走向书房。
书房内，邓衍与秦川果然都在。两人脸色皆是凝重，见云蓼进来，邓衍示意她坐下，对秦川道：“你接着说。”
秦川对云蓼拱手一礼，继续道：“……货郎进了客栈后，直接上了二楼天字三号房。那房间，正是之前确认的、那几个京城来客中为首之人所住。我们的人扮作送热水的小二靠近，隐约听见里面有个尖细的嗓音在说话，提到‘东西’、‘验看’、‘子时’、‘老地方’等字眼。但房门紧闭，听不真切。那嬷嬷回府后，直接回了柳姑娘的‘听雨轩’，目前尚无异常举动。我们的人从窗户缝隙看到，她将那个小布包藏在了妆匣底层。”
“子时……老地方……”邓衍手指轻叩桌面，眼中寒光闪烁，“看来，他们今晚要有动作。接头地点，多半还是龙王庙，或者……换了个更隐秘的所在。那布包里的‘东西’，是关键。”
“公子，是否今晚动手，在客栈或他们接头时，将人拿下？”秦川问道。
邓衍沉吟片刻，缓缓摇头：“客栈人多眼杂，且对方身份特殊，若不能一击必中，拿到铁证，反会打草惊蛇，引来无穷后患。接头地点……我们虽有龙王庙的布置，但对方已吃过一次亏，未必会再去。况且，那布包里的‘东西’未明，贸然行动，恐有变数。”
他看向云蓼：“方才莺歌可与你说了？”
云蓼点头，将莺歌的话复述了一遍，补充道：“嬷嬷行迹鬼祟，所接之物必不寻常。我们是否可设法，将那布包中的‘东西’弄到手，或至少，弄清是什么？”
邓衍与秦川对视一眼。秦川皱眉道：“‘听雨轩’虽不比颐福堂守卫森严，但柳姑娘身边也有几个丫头婆子，嬷嬷又是贴身伺候，想不动声色地取物，难。”
云蓼却道：“或许……不必硬取。嬷嬷将东西藏于妆匣，定是认为那是她房中最为隐秘安全之处。我们只需确认那东西是何物，或许有别的法子。”
“你有什么想法？”邓衍看向她。
云蓼沉吟道：“嬷嬷今日出去一趟，回来又藏了东西，心中必定不宁。柳依依又是个爱俏的，常让嬷嬷为她梳头理妆。若今晚柳依依‘恰好’想试戴新得的首饰，或让嬷嬷为她寻某样旧物，嬷嬷开妆匣时，我们的人若能寻个由头靠近，或可瞥见一二。即便看不清全貌，至少能知道大致形状、材质。再者……”她顿了顿，“我或许可以配一种气味极淡、却能在特定条件下显色的药粉，趁嬷嬷不备，撒在妆匣附近或她身上。若她夜间再去动那东西，或与人交接，我们的人便能循着气味或痕迹追踪，或至少知道东西是否被转移。”
这法子虽有些迂回，却比硬闯或强取稳妥得多，也更不易打草惊蛇。
邓衍眼中露出赞许之色：“此法可行。秦川，你安排一个机灵、面孔生的丫头，以给柳姑娘送老夫人赏的点心或衣料为由，去‘听雨轩’，伺机观察。云蓼，你配制药粉需要多久？可能确保不被察觉？”
“药粉现成就有几种，稍作调整即可，半个时辰内便能配好。气味极淡，常人难以察觉，但经过特殊训练的犬只，或涂了特制药水的鼻烟，可以追踪。显色则需要用到我特制的药水喷洒，在暗处会发出微光。”云蓼答道。这些都是她跟随师傅青崖子时学的偏门杂学，没想到此时派上了用场。
“好！”邓衍当机立断，“秦川，你立刻去安排人手。云蓼，你尽快配制药粉和显色药水。我亲自去会会那个‘货郎’，看看能不能从他嘴里撬出点东西。记住，一切行动，以不打草惊蛇为前提。今夜子时之前，我们必须拿到尽可能多的信息！”
三人分头行动。秦川匆匆离去。云蓼也立刻回到自己房中，闩好门，取出她那些瓶瓶罐罐，开始调配。她全神贯注，手指稳定而迅速，将几种无色无味的粉末按特定比例混合，又加入几滴特制的植物精油，最后制成一小包细腻的、近乎透明的药粉。显色药水则是用几种荧光矿物和草药汁液调配而成，装入一个小小的琉璃瓶。
她将药粉和药水交给秦川安排好的、一个名叫“小雀”的伶俐丫鬟，仔细交代了用法和注意事项。小雀机警地点点头，将东西小心藏好，端着一碟新制的桂花糕，去了“听雨轩”。
邓衍则换了一身普通的绸缎长衫，扮作闲逛的富家公子，只带了两个同样换了便装、身手最好的护卫，不紧不慢地朝着城南“悦来客栈”的方向走去。他没有直接进客栈，而是在客栈斜对面的一家茶馆二楼临窗的位置坐下，要了一壶龙井，慢慢品着，目光却似有若无地扫过客栈门口。
约莫过了两刻钟，那个上午与嬷嬷接头的“货郎”挑着担子，从客栈后门走了出来，似乎准备离开。邓衍对身后的护卫使了个眼色。一名护卫会意，起身下楼，不疾不徐地跟了上去。
邓衍又坐了片刻，直到那“货郎”的身影消失在街角，他才放下茶钱，起身离开。他没有回府，而是拐进了附近一条僻静的巷子，秦川已在那里等候。
“如何？”邓衍问。
秦川低声道：“人跟到城西的骡马市附近，进了一家‘刘记皮货行’，再没出来。那铺子我们查过，背景干净，是做正当生意的。但‘货郎’进去后，从后门换了身衣裳，又出来了，去了……宝庆楼旧址附近的那家‘锦绣绸缎庄’。”
宝庆楼旧址！锦绣绸缎庄！那是邓家的产业，更是当年陆家灭门、地皮被邓家所得后重建的！难道这“货郎”，或者他背后的人，与当年的陆家旧案有关？还是说，“长生道”早已盯上了邓家这块肥肉，甚至可能当年之事就有他们插手？
邓衍的脸色瞬间阴沉得能滴出水来。“继续盯死！查清那‘货郎’在绸缎庄见了谁，做了什么！还有，‘刘记皮货行’也给我查，掘地三尺，看看底下有没有藏着什么！”
“是！”
——
傍晚时分，小雀从“听雨轩”回来了，向云蓼和邓衍回禀。
“……奴婢进去时，柳姑娘正在试戴一副新得的珍珠耳坠，让嬷嬷帮她找搭配的簪子。嬷嬷便去开妆匣。奴婢借着摆放点心的机会，凑近了些，瞥见妆匣底层，确实有个用深蓝色粗布包着的小包，扁扁的，约莫手掌大小，看形状……似乎是个木盒子，或者是一本书？奴婢不敢多看，怕惹疑心。药粉已经按照三少奶奶教的，悄悄撒在了妆匣把手内侧和嬷嬷袖口不易察觉的位置。显色药水也滴了几滴在妆匣附近的窗台缝隙。”
“做得好。”邓衍点头，看向云蓼，“有劳了。”
云蓼摇摇头，心中却思索着小雀的描述。扁平的，手掌大小，深蓝粗布包着……像木盒或书。会是什么？账册的另一部分？某种信物？还是……与铁牌、医书相关的线索？
夜幕降临，华灯初上。
邓府内，各院陆续点起灯火。颐福堂早早熄了灯，老夫人歇下了。柳依依的“听雨轩”也安静下来，只有值夜的婆子在廊下打盹。
静尘斋书房内，灯火通明。邓衍、云蓼、秦川，以及另外两名心腹，围坐在一起，神色凝重。派去监视“货郎”和“锦绣绸缎庄”的人陆续传回消息。
“货郎”在绸缎庄后院，与掌柜密谈了约半个时辰，出来时手中多了一个小包裹。之后他并未回“刘记皮货行”，而是在城里绕了几圈，最后消失在西市附近。秦川的人正在扩大搜索范围。
“刘记皮货行”表面看并无异常，但暗哨发现，后半夜曾有马车悄悄从后门驶出，往城北方向去了，车上似乎装载着沉重的货物。已派人跟上。
“悦来客栈”天字三号房灯火未熄，隐约有人影在窗后晃动。盯梢的人回报，傍晚时分，有个小厮打扮的人进了房间，片刻后出来，手中似乎拿着什么东西，匆匆离开了客栈，方向也是城西。
“子时”、“老地方”、“东西”、“验看”……所有的线索，似乎都隐隐指向了西市，指向了那个鱼龙混杂、罪恶滋生的“鬼市口”和它附近的龙王庙！
“他们很可能要在子时，在鬼市口或龙王庙进行交易或验看某样重要的‘东西’！”邓衍沉声道，“那‘货郎’从绸缎庄拿到的，嬷嬷藏起的，还有客栈小厮送出的……很可能都是同一件事的不同部分！他们的目标，恐怕不仅仅是传递消息，而是要完成某次重要的交接或确认！”
“公子，我们是否提前在鬼市口和龙王庙布防？”一名心腹问道。
邓衍没有立刻回答，而是看向云蓼：“你觉得呢？”
云蓼凝神思索片刻，道：“鬼市口地形复杂，人员杂乱，易于隐藏和逃脱，但同样不利于我们设伏和控制。龙王庙相对开阔，但对方已有警惕。若我是他们，可能会选择在鬼市口进行初步接触或验看，若无疑问，再转移到更安全的龙王庙或他处完成最终交易。我们或许可以……双线布置，重点监控鬼市口通往龙王庙的必经之路，以及可能用作转移的码头、车辆。”
邓衍眼中精光一闪，显然与她不谋而合：“不错！秦川，立刻调整人手，重点监控鬼市口几个主要的出入口，以及通往龙王庙的路径、码头。客栈、绸缎庄、皮货行那边继续盯死，尤其是那个‘货郎’和客栈小厮，务必咬住！另外，派一队人，暗中控制住‘听雨轩’，若那嬷嬷有异动，或试图转移妆匣中的东西，立刻拿下！”
“是！”
“还有，”邓衍看向云蓼，语气带着不容置疑的坚决，“你留在府中。今夜恐有混战，太过危险。”
“不。”云蓼却摇了摇头，目光坚定地迎上他，“我必须去。我的药粉和显色药水，只有我知道如何最有效地使用和辨认。而且，‘生牌’或许能在关键时刻，感应到与‘长生道’相关的事物或人。我跟你去，远远跟着，不靠近核心，或许能提供意想不到的帮助。”
邓衍眉头紧锁，显然不愿她涉险。但看着她清亮坚定的眼神，想到她那些奇特的药物和“生牌”的神秘，他又有些动摇。今夜行动至关重要，任何一点额外的助力，都可能影响成败。
“我可以带上你新给我的软甲和暗器，也会紧跟秦川安排保护我的人。”云蓼补充道，语气近乎恳求，“让我帮你，邓衍。我不想在府中枯等，提心吊胆。”
她最后那句话，戳中了邓衍心中最柔软的角落。他想起龙王庙那夜，她在断墙后险象环生，自己却无力及时救援的锥心之痛。将她独自留在看似安全、实则也可能暗藏杀机的府中，他真的能放心吗？
沉默良久，邓衍终是叹了口气，妥协道：“……好。但你必须应我三件事：第一，时刻跟在秦川指定的人身边，不得离开超过十步；第二，无论发生什么，不得擅自行动，一切听我或秦川指挥；第三，若有任何危险迹象，必须立刻撤离，不得犹豫。”
“我答应。”云蓼郑重道。
邓衍深深看了她一眼，那目光里有关切，有担忧，更有无尽的沉重。他知道，今夜之后，无论成败，许多事情都将彻底改变。
“去准备吧。子时前两刻，侧门集合。”
众人领命散去，各自去做最后的准备。
书房内，只剩下邓衍与云蓼。窗外，夜色如墨，星月无光。
山雨欲来风满楼。