嘉靖二十九年七月，宣府，总督行辕。
战报如雪片般飞来，字字惊心。
“报——！白莲帐部把都儿，联合土蛮部、兀良哈部，集结骑兵两万余，自独石口、张家口两路入寇！前锋已破龙门卫，守将殉国，军民死伤惨重！”
“报——！大同镇左卫、右卫同时告急！虏骑万余，绕过边防墩堡，直扑卫城！疑有内奸引导！”
“报——！蓟州急报！李如松将军所部，在密云以北古北口外，遭遇大队虏骑伏击！敌数倍于我，李将军正率部据险死守，请求紧急增援！”
三面告急！烽火连天！
邓衍立于巨大的宣大地图前，面色沉静如水，然眼中锐光如电。马芳刚伏法，北虏便大举入寇，时间拿捏之准，攻势之猛，地域之广，绝非偶然。严嵩父子果然贼心不死，勾结北虏，欲置他于死地！李如松部被调往蓟州，本就兵力单薄，又中伏被困，更是雪上加霜。
“周总兵、王总兵！”邓衍沉声点名。
“末将在！”宣府总兵周尚文、大同总兵王效祖出列。
“周总兵，你速率宣府镇主力骑兵五千，驰援龙门卫！务必将虏骑挡在四海冶以西！王总兵，你坐镇大同，调集各卫所兵力，坚守左卫、右卫，待援军至，再行反击！记住，虏骑势大，不可浪战，依托城防，消耗其锐气！”
“末将遵命！”
“秦川！”
“末将在！”
“你速率本督亲卫营八百骑，及宣府镇剩余机动兵力两千，即刻出发，驰援古北口！务必将李如松将军救出！沿途小心，谨防另有埋伏！”
“得令！”
秦川领命，迟疑道：“大人，亲卫营一走，督帅身边……”
“无妨，宣府城高池深，留守兵力足以守御。救出李如松，稳住蓟州方向，方可全力应对宣大之敌。”邓衍决然道，“速去！”
“是！”秦川不再多言，转身大步离去。
“传令山西镇，调兵三千，东出雁门，威胁虏骑侧后！再行文榆林镇、宁夏镇，请其加强戒备，防虏骑西窜或分兵！”邓衍继续下令。
一道道命令，如同给这部庞大的战争机器注入动力，紧张而有序地运转起来。行辕内，文吏、信使穿梭不绝，气氛肃杀。
安排完军务，邓衍立刻伏案疾书，一面上奏朝廷，急报虏情，请调京营、蓟辽、保定兵马入援，并言“恐有内奸勾连，请严查边镇、兵部与虏交通者”；一面给徐阶、胡宗宪等盟友去信，详陈局势及严党可能之阴谋，请其在朝中斡旋，催促援兵、粮饷。
他知道，此战不仅是军事上的较量，更是朝堂斗争的延伸。胜，则严党借刀杀人之计破产，自己威望更隆，或可借此扳倒赵文华，甚至撼动严嵩。败，则宣大有失，自己万死难赎，严党必趁机落井下石，置之死地。
“夫君。”苏晚不知何时来到书房，端着一碗参汤，眼中满是忧色，“又要打仗了？”
邓衍接过汤碗，一饮而尽，温言道：“晚晚不必过于忧心，兵来将挡。你在府中，也要小心，近日城中恐有奸细，无事莫要外出。”
苏晚点头，轻声道：“妾身晓得。只是……李将军那边……”
“秦川已去救援，定能化险为夷。”邓衍安慰道，心中却知古北口地势险要，敌众我寡，秦川此去，亦是凶险万分。
三日后，战报陆续传回。
周尚文在四海冶以西，与入寇虏骑激战，双方伤亡皆重，虏骑攻势稍挫，然仍在周边流窜劫掠。王效祖坚守大同左、右卫，打退虏骑数次猛攻，然卫城外村镇尽遭荼毒，损失惨重。
最令人揪心的是古北口方向。秦川率军赶到时，李如松部已被围两日，伤亡过半，箭尽粮绝，仍死战不退。秦川从外围发起突袭，与李如松里应外合，血战竟日，终于杀透重围，将李如松残部救出，然自身亦折损近半，秦川身被数创。虏骑见明军援兵不断，亦未再强攻，缓缓退去。
李如松、秦川率残部退回古北口关内，清点人马，出征时一千五百人，仅剩七百余，且大半带伤。李如松见到邓衍派来的信使，虎目含泪，直言“愧对督帅，愧对将士”。
邓衍接到战报，亦是心痛不已。然他知此时非伤感之时，立刻上奏为李如松、秦川及苦战将士请功，并严劾兵部、蓟辽总督调度不力，致孤军陷入重围。
七月中，虏骑见明军各镇援兵渐至，且宣大、大同守御严密，劫掠所得已丰，开始陆续北撤。然其撤退途中，仍不断袭击沿途堡寨，焚烧田地，掳掠人口，给边地造成深重灾难。
邓衍亲率宣府镇剩余机动兵力，出城追击，与周尚文部配合，在野狐岭、桦皮岭等地，数次截击北撤虏骑，斩首数百级，夺回部分被掳人口牲畜。然虏骑主力终究安然退走。
七月末，烽烟暂息。宣大、大同诸镇，满目疮痍，尸横遍野，哀鸿遍地。此战，明军虽勉强守住主要城镇，然边民死伤、财产损失不计其数，军士伤亡亦逾万。更为严重的是，经此一役，边军士气再次受挫，百姓对朝廷、对边将的信任，降至冰点。
邓衍忙于抚恤伤亡，安置流民，修复防务，焦头烂额。他知道，真正的考验，不在战场，而在即将到来的朝堂问责。
八月初，圣旨至。
出乎意料，皇帝并未严责邓衍丧师失地，反而下旨褒奖其“临危不乱，调度有方，力保重镇”，对周尚文、王效祖、李如松、秦川等将领，各有封赏。然旨意中也提到“边备久弛，将骄兵惰，致虏骑深入，荼毒百姓，实堪痛恨。” 着邓衍“戴罪任事，整饬边务，肃清内奸，以观后效。” 同时，严旨申饬兵部、蓟辽总督，对赵文华“勾结边将，私通北虏”之事，着三法司、锦衣卫严查，然并未提及严世蕃。
而对北虏大举入寇之事，皇帝只以“虏性贪残，不时窃发”一语带过，未深究其背后是否有朝中勾结。
邓衍接旨，心中了然。皇帝这是在和稀泥。褒奖自己，是因自己确在力战，且还需用他镇守宣大。轻轻放下赵文华（实为敲打严嵩，但未动根本），不提严世蕃，是不愿此时与严党彻底撕破脸。对北虏入寇根源的回避，更是为了维护朝廷，尤其是他这位“修道天子”的颜面。
“陛下这是……各打五十大板，实则仍在回护严嵩啊。”秦川伤未痊愈，咬牙道。
“不奇怪。”邓衍淡淡道，“严嵩掌权多年，党羽遍布，陛下修道，依赖其处理朝政。除非铁证如山，动摇国本，否则陛下不会轻易动他。此次我们虽扳倒赵文华，伤了严党一臂，然其根基未损。更何况……”他顿了顿，“经此一战，陛下对我，恐怕戒心更重了。一个能在如此困境下，稳住边镇，甚至反击有所斩获的督抚，对多疑的君王而言，未必全是好事。”
“那我们……”
“整军经武，抚恤百姓，静观其变。”邓衍目光望向南方，“浙江那边，胡宗宪近日可有信来？”
“有。胡大人信中说，浙江近日有倭寇残部与海盗勾结，骚扰沿海，已被其击退。然其提及，京师近日有传闻，说大人您在宣大‘专权跋扈，结纳边将，恐有异志’，此流言似是自陶仲文处传出，经内侍传入宫中。陛下……似有所闻。”
陶仲文？邓衍眼中寒光一闪。这个妖道，与严嵩勾结，如今又将矛头对准了自己。以“修道”“仙丹”固宠，进谗言于君前，此乃釜底抽薪之毒计！
“看来，有人不想让我安心在宣大整顿边务啊。”邓衍冷笑，“秦川，让我们在京师的人，加紧收集陶仲文丹药害人、勾结外官、贪墨无度的证据！尤其是其与严嵩父子金钱往来的证据！要快，要确凿！”
“是！只是，陶仲文深居西苑，守卫森严，且陛下对其深信不疑，恐难下手。”
“明的不行，就来暗的。”邓衍沉吟，“他不是好丹术吗？就从丹术入手。重金收买其身边道童、仆役，或与龙虎山有怨之道士，揭露其丹方之伪，丹药之毒！记住，要让他从‘仙师’的神坛上，自己摔下来！”
“末将明白！”
数日后，宣府城外，邓衍巡视被焚毁的村庄。断壁残垣间，幸存的百姓目光呆滞，哀哭之声不绝于耳。一老妪见邓衍过来，颤巍巍跪下，哭喊道：“青天大老爷！您要为我们做主啊！那些天杀的鞑子，杀了我的儿子，抢了我的孙子，这可怎么活啊！”
邓衍心中刺痛，俯身扶起老妪，沉声道：“老人家放心，朝廷定会妥善安置。本官在此立誓，必整饬边备，严惩内奸，让虏骑再不敢如此猖獗！”
然他心中清楚，誓言易发，实事难为。朝中有奸相，宫中有妖道，边将有心怀叵测者，北虏虎视眈眈……这宣大的天，何时才能真正放晴？
烽火暂熄，然人心的战场，暗流的厮杀，正愈演愈烈。