暮色压向琅琊口时，苏羽正站山谷碎木上碾着秋叶。这道横亘西境的隘口形如狼齿，两侧峭壁刀削般直垂谷底，唯中间一条窄道容两车并行——正是他以五千精骑堵截蛮族五万大军的天险。
“将军，”身为主将的离捭却捧着羊皮地图赶来，指腹点过隘口内侧的峪口，“蛮族前锋在谷外扎了七座营，看炊烟至少有一万二。他们带的牛羊辎重过了三道河，估摸着粮草够撑二十天。”
苏羽目光扫过峭壁上凿出的栈道，“让周家关的百姓把存粮都运进后山洞，告诉他们，守住这三天，我苏羽保他们秋收无忧。”他记得周家关三百二十三口人，去年遭了旱灾，存粮本就只够吃到开春。
阴冷的风刮过苏羽的脸，寒光照在甲胄上。离捭忽然指向谷口：“将军您看，风暴好像停了。”果然见黑压压的树荫不再摇摆不定，翁鸣逐渐平息。
苏羽冷笑一声，拔出腰间剑：“传令下去，让栈道上的弟兄备好滚石。等他们来，就把那堆‘礼物’送下去。另外，分一批人守在侧翼山坳备好火箭，今夜，咱们烧了他们的粮草营。”
“陛下，琅琊山一战耗费不少兵力，又遇上沙尘暴起，被困于山谷，如今战况焦灼，两个月的粮食如今不足三十天，蛮族军队又大批向西境进入，如果从东面支援，可能会遇上大月军队，但从西支援的军队，又不及东莞驻军司里程短。臣建议让晏肜王带兵驰援。”
御座上的帝王头戴九旒冕冠，玄衣纁裳，十二玉珠垂落额前，在日光下泛着温润的光。那张脸算不得俊美——眉骨方正，眼距微宽，乍看竟有几分庄稼汉的憨实。可若谁对上他的眼睛，便再挪不开视线。
那双眼像两泓静水，映着冕旒投下的细碎光斑，也映着殿外飘摇的烽烟、田间佝偻的秧苗、市井孩童指尖将化的饴糖。群臣山呼万岁声里，他略略低头，一串白玉旒叮当相触，遮不住眸光里浮动的悲悯。指尖轻叩案几，青铜灯盏里的烛火映着他紧锁的眉头。殿内侍立的将领们屏息凝神，谁都清楚西境这盘棋已到了落子无悔的关头——琅琊口若破，蛮族铁骑三日便可直抵关外。
“准奏。”帝王的声音在大殿里回荡，“传朕旨意，命晏肜王即刻率领东莞驻军司一万轻骑，绕祁连山古道驰援琅琊口。告诉晏肜，不惜一切代价，保住那道隘口。”
此时的琅琊口，苏羽正踏着满地血污后退。原是带领小队去偷袭后直接引狼入室，杀他个措不及防，但是对方料到会偷袭，以备不虞，将粮草营设在了假营。
苏羽的剑在暮色里泛着冷光，身后栈道上的滚石已堆得如小山一般。苏羽刚要转身传令，却见谷口突然卷起一阵黄雾，风中裹挟着细碎的沙砾打在甲胄上噼啪作响——那不是风暴平息，竟是蛮族借风势布下的迷障。
“不好！”苏羽猛地攥紧剑柄，谷口隐约传来牛羊的惊鸣，“他们早有防备！”话音未落，谷内突然炸开一片喊杀，原本该空无一人的窄道两侧，竟窜出数不清的蛮族锐士，手中弯刀在雾中闪着寒芒。
栈道上的滚石还没来得及推下，侧翼山坳的火箭刚搭在弓上，便被斜刺里射来的箭雨打乱了阵脚。苏羽挥剑挡开三支冷箭，却见离捭肩头中了一箭，踉跄着喊道：“将军！他们把粮草营设在了假营，咱们中了圈套！”
“撤！往周家关撤！”苏羽劈翻冲到眼前的蛮族骑兵，回身将离捭拽到身后。可栈道已被蛮族截断，窄道里的滚石反倒成了阻碍退路的屏障，三百精骑被死死困在谷底，手中的剑渐渐沉得握不住。
离捭被苏羽拽着踉跄后退，肩头的箭伤渗出血珠，在碎石地上拖出蜿蜒的红痕。他忽然按住苏羽的手臂，喘息着指向左侧峭壁：“将军！看那处岩缝！”
苏羽顺着他指的方向望去，只见陡峭的岩壁上竟有一道仅容一人侧身的裂缝，缝隙里隐约透出微光——是去年山洪冲刷出的暗道，他竟忘了这处险地。
“弟兄们！跟我来！”离捭突然挣开苏羽的手，转身挥剑劈向追来的蛮族，“护住将军退进去！”他的声音嘶哑，却带着不容置疑的决绝，肩头的箭被他硬生生拔下，血喷涌而出，溅在身前的石板上。
三百精骑瞬间明白了他的意图，二十人结成刀阵挡住蛮族的冲锋，其余人簇拥着苏羽冲向岩缝。离捭守在裂缝入口，弯刀舞得如铁壁一般，每劈砍一次，脚下的血便漫开一圈。
“离捭！你进来！”苏羽在裂缝里嘶吼，却被离捭的怒吼顶了回来：“将军快走！周家关还等着您守！”
蛮族的箭雨再次袭来时，离捭猛地转身，用后背挡住了射向苏羽的三支冷箭。他望着苏羽的方向，嘴角忽然扯出一抹笑，像极了当年在演武场赢了比试时的模样，随后重重倒在地上，手中的刀“哐当”落地。
“离捭——！”
苏羽被亲兵死死拽进暗道，身后的厮杀声、惨叫声渐渐被岩壁隔绝。他趴在冰冷的石壁上，指甲抠进石缝，喉咙里涌上腥甜，却发不出半点声音。
暗道尽头连着周家关后山的密林，冲出裂缝时，三百精骑只剩不到百人，人人带伤，甲胄上的血结成了黑痂。苏羽站在密林中回望琅琊口，那里火光冲天，仿佛烧红了半个夜空。
接下来的四日，成了苏羽一生中最漫长的煎熬。他带着残部守在周家关的土堡里，百姓们把仅存的粮食煮成稀粥，一碗碗端给士兵，没人问起栈道上的弟兄，只默默用石头加固着木门。
苏羽坐在土堡的门槛上，怀里揣着离捭那支带血的箭羽，夜夜听见琅琊口的厮杀声在耳边回响。他数着天上的星星，算着援军该到的日子，指甲在箭杆上刻出深深的痕。
第五日清晨，土堡外突然传来熟悉的号角声。苏羽猛地站起，冲到堡门后，只见远处的山道上扬起烟尘，玄色的王旗在晨光里猎猎作响——是晏肜王的援军。
士兵们欢呼着打开堡门，苏羽却突然蹲下身，死死攥着那支箭羽，肩膀剧烈地颤抖起来。他想起离捭最后那抹笑，想起三百精骑最初的模样，想起栈道上未推下的滚石，泪水终于冲破眼眶，砸在满是血污的手背上。
晏肜王翻身下马，走到他身边，沉默着拍了拍他的后背。山风掠过土堡，带着周家关的麦香，也带着琅琊口未散的硝烟。苏羽抹了把脸，站起身时，眼中的悲痛已凝成冷铁般的决绝。
“王爷，”他声音沙哑，却字字清晰，“请借我五千骑兵，我要去接离捭回家。”