阳光透过斑驳的树叶，洒在护国寺庙会熙熙攘攘的人群上。身着粗布衣裳的公主，兴奋地穿梭在摊位之间，手中还攥着一串刚买来的糖葫芦。慕汉卿则跟在身后。
“夫子，你快来看！这个拨浪鼓好生有趣！”公主拿起一个绘着鲜艳图案的拨浪鼓，朝夫子挥舞着。夫子微微一笑，正欲回应，突然，人群中一阵骚乱。一个身材魁梧的大汉像是喝醉了酒，东倒西歪地冲了过来，撞翻了一旁的货摊。周围的百姓纷纷叫嚷躲避，现场瞬间乱作一团。
公主被人流冲得站立不稳，夫子急忙伸手去拉，却被几个故意挤过来的人隔开。等他奋力拨开人群，公主的身影已然消失在茫茫人海之中。“公主！公主！”夫子焦急地呼喊着，可嘈杂的人声很快淹没了他的声音。暗卫们迅速围拢过来，面露惶恐之色。
“还愣着干什么！给我找！”暗卫们四散而去，混入人群展开地毯式搜寻。夫子回想着刚才的情景。那大汉出现得太过蹊跷，撞倒货摊的时机也把握得恰到好处，分明是有人故意制造混乱。而那些挤开他的人，动作熟练、配合默契，显然是训练有素。他跟随人群，四处观察。
公主在混乱中被人群裹挟着，一路踉跄前行。等她好不容易站稳脚跟，才发现自己已经和夫子彻底走散了。周围是陌生的街道和陌生的面孔。
她察觉到目光，看向角落里的人，点了点头。
意料之中，一个温和的声音从身后传来：“小姑娘，你怎么了？看起来很着急的样子。”公主回头，看到一个憨厚朴实的货郎，正挑着担子关切地看着她。货郎的眼神清澈，脸上带着和善的笑容，让公主莫名地感到一丝安心。
“我……我和家人走散了。”公主犹豫了一下，小声说道。
“原来是这样，别担心，我正要去前面的集市，那里人多，说不定能找到你的家人。你跟我来吧。”货郎热心地提议道。公主思量片刻，觉得眼下也没有更好的方法，点了点头，跟在了货郎身后。
两人沿着街道前行，集市的喧闹声却始终没有传来。公主疑惑，刚要开口询问，货郎突然停下脚步，转过身来。他的眼神瞬间变得阴冷，脸上的和善消失得无影无踪。
“小丫头，别挣扎了。乖乖跟我走，还能少吃点苦头。”货郎的声音变得沙哑低沉，说着，他从腰间抽出一根绳子，一步步向公主逼近。公主惊恐地瞪大了眼睛，转身想要逃跑，却发现退路已经被几个不知从哪里冒出来的大汉堵住。
“你们是什么人？知不知道我是谁？”公主强装镇定，试图用身份威慑对方。然而，为首的货郎却只是冷笑一声：“我们当然知道你是谁，当今公主。不过，你今天就算喊破喉咙也没用，还是乖乖跟我们走吧。”说着，他一挥手，大汉们一拥而上，将公主团团围住。公主拼命挣扎，却被他们轻易制住，嘴里还被塞了一块破布，发不出半点声音。随后，她被粗暴地塞进一个麻袋，扛在肩上，朝着一个偏僻的方向走去。
街上人多眼杂，一会便断了线索。慕汉卿走到一处商贩前，拿起桌上物件“你这有小孩喜欢的吗？”
“当然有”他笑嘻嘻从挂在西边的篓子拿出一个玩意“您看，小孩可喜欢这种样式的了，特别是女孩子。”
慕汉卿向西走去，拐进一处酒楼，看地方经营不佳，地段也不好，偏偏选在这深巷中。他没有犹豫，让朱顿悄悄进去，自己回到主街上打探消息。
義福往巷子里缩了缩。她看见那三个汉子假意安抚替身，趁乱将人往更偏的胡同带。而不远处，扮成香客的两个宫人正急得脸色发白，却碍于皇帝“不许插手”的命令，只能偷偷跟上去，手指在袖中飞快地打着暗号。
这时，一个挑着菜担的老妇人走过，见她孤零零站着，放下担子问：“姑娘，你爹娘呢？”老妇人脸上布满皱纹，眼神却清亮，菜担里的菠菜还带着露水。
義福看老妇人的草鞋沾着泥，菜篮子里的鸡蛋用稻草仔细裹着，不像是歹人。她便垂眸道：“我跟家人走散了，婆婆知道往哪走能出庙会吗？”
“我带你去街口吧，那里人少，说不定你家人在那等你。”老妇人说着，挑起菜担在前头引路。義福跟着她穿过窄巷，听见身后传来宫人的低呼声，想来是她已经被带走了。
一行人沿着暗卫留下的记号追去。胡同里弥漫着煤烟味，墙根堆着烂菜叶，几个孩子蹲在地上玩石子，看见他们跑过，怯生生地缩回了头。慕汉卿忽然停住脚步——墙上有个模糊的掌印，是宫人的暗号：人往废园去了。
废园是前朝留下的宅子，荒了大半，只有几间破屋还立着。慕汉卿带人翻墙而入时，正听见东厢房传来争执声。
“大哥，这丫头片子哭个不停，要不堵上嘴？”
“急什么？等送到位，上头的人自有重赏。”
“听说这是……金枝玉叶？咱们动了她，会不会……”
“怕个球！上面的人说了，出了事他担着！”
朱顿一脚踹开房门。屋内三个汉子正围着几个小孩，见有人闯进来，慌忙去摸腰间的短刀。暗卫们动作更快，寒光闪过，三个汉子已被按在地上，嘴里塞满了破布。
露儿两下解开自己的绳子，遂帮别人去解。
“你们是谁的人？”慕汉卿盯着被按在最底下的汉子，那人脖子上有块月牙形的疤，跟三年前拐童案卷宗里画的嫌疑人特征一模一样。
汉子梗着脖子不说话，直到暗卫用刀背在他腿上敲了一下，才疼得龇牙咧嘴：“是……是柴知府指使的，小的们只是奉命行事，不知是……”
朱顿从那汉子襟中掏出一块令牌，云纹青铜，“大人”朱顿呈给慕汉卿，他冷笑接过。
话没说完，就被慕汉卿冷冷打断：“带回去，交给刑部。”