老河滩的沙地松软潮湿，走起来深一脚浅一脚，格外耗费体力。张静轩每走一步，都感觉肺叶在灼烧，左臂的麻木感已经蔓延到了半边身子，每一次心跳都牵扯着全身的伤口发出无声的抗议。但他不敢停，怀里的背包如同烙铁般灼烫着他的胸膛，也压榨着他最后一丝支撑下去的气力。
东方的天际，那抹鱼肚白正在迅速扩大，晕染开浅淡的金红，宣告着黎明的正式降临。阳光刺破薄云，洒在蜿蜒流淌的青云河上，泛起细碎的、近乎残酷的粼粼波光。河滩两侧，是丛生的芦苇和低矮的灌木，再远一些，便是起伏的丘陵和稀稀拉拉的树林。宁静的晨光与身后那刚刚脱离的、充满了血腥与硝烟的小镇，形成了无比诡异的割裂感。
三里路，在平时或许只是散步的距离，对此刻的张静轩而言，却漫长得如同跋涉整个荒原。他强迫自己不去回想水门洞口那最后的枪声与嘶吼，不去想大哥浑身浴血却坚如磐石的背影，更不去想夜枭、阿贵、老蔫……他必须将所有精神都集中在脚下，集中在辨认方向上，集中在“柳树林”这个唯一的希望上。
意识在极度的疲惫和伤痛中开始飘忽，眼前的景象时而清晰，时而模糊。他只能凭着儿时模糊的记忆和对太阳方位的本能判断，沿着河滩向东，跌跌撞撞地前行。几次踩到湿滑的卵石，险些摔倒，又挣扎着稳住。汗水流进眼睛，混合着脸上的血污，带来辛辣的刺痛。
不知道走了多久，就在他感觉自己下一秒就要栽倒在地、再也爬不起来的时候，前方河滩拐弯处，一片茂密的、枝条低垂的柳树林，如同绿色帷幔般映入他模糊的视线。
柳树林！终于到了！
希望如同强心剂，让他几乎枯竭的身体里又涌出了一丝力量。他加快脚步，却又在靠近树林边缘时，猛地停住，本能地伏低身体，躲到了一丛茂密的菖蒲后面。
不能贸然进去。孟科长的人会在里面吗？约定的接应暗号是什么？大哥最后只说了“柳树林”，没有更详细的指示。而且……万一敌人料到了他们的退路，在树林里设伏呢？那些追击的精锐，有没有可能绕路赶到这里？
清晨的柳树林一片静谧，只有风吹过柳枝的沙沙声和远近的鸟鸣。看不出任何异常。但正是这份宁静，让经历过太多陷阱与突袭的张静轩，心中警铃微作。
他小心翼翼地观察着树林边缘，寻找着可能的人为痕迹——车辙？脚印？被折断的枝条？没有，至少从外面看，一切都很自然。
他摸了摸怀中的矿石样本，此刻它很安静，没有异常反应。但这并不能完全说明安全。
时间在流逝。他不能一直躲在这里。背包里的东西必须尽快送出去，每耽搁一秒，青石镇的亲人战友就多一分危险，省城那边收网也可能出现变数。
他咬了咬牙，从菖蒲丛后挪出来，没有直接进入树林，而是沿着树林边缘，慢慢向深处迂回。同时，他从地上捡起一块稍大些的鹅卵石，用力朝着树林深处斜上方扔去。
“扑啦啦——”石头穿过柳枝，惊起几只宿鸟，振翅飞向远处。
树林里依旧没有其他动静。
他稍微松了口气，但警惕未减。他换了个方向，再次靠近树林，这次，他选择了一处柳枝相对稀疏、可以隐约看到林内情况的地方，压低声音，用尽力气，学了一声短促而嘶哑的布谷鸟叫——这是他和大哥小时候在山上玩耍时常用的、经过变调的联络暗号之一，外人很难模仿其特有的节奏和尾音。
叫声在林间回荡，渐渐消散。
等待。每一秒都像一个世纪。
就在张静轩的心再次沉下去，准备冒险强行进入树林探查时，距离他约三十步外的一棵粗壮的老柳树后，一个同样压得极低、但异常沉稳的声音回应了：“……布谷叫得……忒难听，惊了老夫的早觉。”
不是孟科长的人！也不是大哥安排的护镇队员！但这回应……前半句是抱怨，后半句的“早觉”二字，却用的是青石镇本地老人才会用的特殊腔调和俚语发音！
张静轩心头一震，既警惕又生出一丝希冀。他握紧了枪，缓缓从藏身处走出半个身子，望向那棵老柳树。
只见树后，缓缓转出一个身形矮小、须发皆白、穿着洗得发白的土布褂子、腰里别着旱烟杆的老者。老者脸上皱纹深刻如刀刻，一双眼睛却清亮得不似老人，此刻正微微眯着，上下打量着狼狈不堪的张静轩，目光在他身上血迹、背包和紧握的枪上扫过，最后停留在他脸上。
“后生仔，从镇子里逃出来的？”老者开口，声音依旧不高，带着山里人特有的沙哑和沉稳，“身上煞气重，血味儿也重。找谁？”
张静轩没有放松警惕，反问道：“老人家在此清修？可曾见到……有外来的客人，在等人？”
老者咧了咧嘴，露出稀疏但很结实的黄牙：“客人？这荒郊野岭，除了打柴的、捞鱼的，就是像你这样逃难的。等谁？等阎王爷？”他话锋忽然一转，眼神变得锐利，“不过，半个时辰前，倒是有几个跟你一样，带着家伙、身上也不大干净的后生，从西边过来，在林子里歇了歇脚，吃了点干粮，又往北去了。临走前，有个领头的后生，让我给后来的人捎句话。”
张静轩的心提了起来：“什么话？”
老者慢悠悠地从腰后摸出旱烟杆，却不点燃，只是拿在手里摩挲着，眼睛依旧盯着张静轩：“他说啊，要是看到一个半大不小的后生，背着个鼓囊囊的包袱，一脸不要命的倔强样子，就告诉他……”他顿了顿，似乎在回忆，“‘鹞子飞不高，老地方太显眼，改去磨坊后的瓜棚，日上三竿前。’”
鹞子！这是孟继尧手下机动小队的代号之一！老地方显眼……是指原定的柳树林接应点可能不安全？磨坊后的瓜棚……张静轩脑中飞快搜索，镇外北边，靠近黑松林方向，确实有一个早已废弃的旧磨坊，磨坊后早年有人种瓜搭过棚子，后来也荒了，极其隐蔽！
是孟科长的人！他们提前到了，但发现柳树林不安全，于是转移了地点，并留下这位看似寻常、实则可能是本地秘密联络人的老者传递消息！
“多谢老人家！”张静轩心中的石头终于落地，紧绷的神经稍微松弛，随之而来的是一阵更强烈的眩晕。他晃了一下，连忙扶住身边一棵小树。
老者看着他苍白如纸的脸色和摇摇欲坠的身体，皱了皱眉，忽然从怀里掏出一个小巧的竹筒，扔了过来：“拿着。自家熬的草药膏，治外伤止血化瘀还行。磨坊不远，但你这模样……够呛。顺着林子北边那条被草盖住的小路走，别上大路。快去吧。”
张静轩接过还有些温热的竹筒，感激地看了老者一眼，不再多言，转身便朝着老者指示的方向，步履蹒跚却坚定地走去。
老者看着他消失在柳林深处的背影，又看了看青石镇方向那已然明亮却仿佛笼罩着无形阴霾的天空，深深吸了口并未点燃的旱烟杆，低声自语：“唉，这世道……又要不太平喽。”摇摇头，身形如同融入柳荫般，悄无声息地退回了树林更深处。
张静轩循着那条几乎被野草淹没的狭窄小径，忍着剧痛和眩晕，拼命向北赶。日头渐渐升高，林间的湿气被蒸腾起来，闷热难当。他感到自己的体力正在飞速流逝，眼前阵阵发黑，全靠一股意念支撑。
不知走了多久，就在他感觉快要撑不住时，前方豁然开朗，一片开阔的荒滩上，出现了那间倾颓了大半的旧磨坊。磨坊后面，果然有一个用朽木和茅草搭成的、早已破烂不堪的瓜棚。
瓜棚的阴影里，安静地站着两个人。两人都穿着普通的农民粗布衣服，但站姿笔挺，眼神锐利如鹰隼，正警惕地扫视着四周。看到张静轩出现，其中一人立刻迎了上来，正是机动小队的队长“铁砧”！他脸上还带着黑松林战斗留下的烟熏痕迹，但精神矍铄。
“张静轩同志！”铁砧一眼就认出了他，看到他浑身是血、几乎脱形的模样，眼中闪过一丝震惊和痛惜，但更多的是如释重负，“快！东西呢？”
张静轩几乎是用尽最后力气，将怀中沉重无比的背包递了过去，嘶哑道：“都……都在里面……控制点数据……保险柜里的……全拿到了……我大哥他们……还在镇上……”
铁砧接过背包，入手一沉，神色更加郑重。他迅速检查了一下背包外观和大致内容，确认无误，立刻对身后另一名队员道：“豹眼，立刻发信号，通知孟科长和接应车队，‘包裹’已安全接收，按二号方案，前往备用汇合点！同时，请求立刻对青石镇内残余敌人发动清剿，接应张静远同志等人！”
“是！”那名队员立刻从怀里掏出一个类似烟花但更小巧的装置，对着天空拉动引信。
一道碧绿色的细小光焰无声地窜上天空，在高处微微一闪，随即湮灭。
“张静轩同志，你的任务完成了！完成得非常出色！”铁砧搀扶住几乎要瘫倒的张静轩，语气斩钉截铁，“现在，你的任务是活下去！医生！快！”
瓜棚另一侧的阴影里，闪出一名背着医疗箱的队员，迅速开始为张静轩检查和处理伤势。
张静轩靠在磨坊残破的土墙上，看着铁砧珍而重之地将背包放进一个特制的防震防潮箱中，看着豹眼发出信号后警惕地警戒四周，感受着医生熟练地为他清洗伤口、注射药物……
一直紧绷到极限的神经，终于在这一刻，轰然断裂。无边的黑暗和疲惫如同潮水般涌来，瞬间将他吞没。在失去意识的最后一瞬，他似乎听到了远处隐约传来的、更加密集而遥远的枪炮声，仿佛最后的清剿已经开始；也仿佛看到了晨光终于彻底驱散了阴霾，照亮了这片饱经创伤的土地。