黑暗。
绝对的、吞噬一切的黑暗。没有声音，没有光，甚至失去了上下左右的方位感。只有身体在湿滑陡峭的斜坡上不受控制地翻滚、撞击带来的剧痛，以及耳边呼啸而过的、混杂着自己压抑痛呼和碎石滚落的风声。
张静轩不知道滚了多久。时间在失重与碰撞中支离破碎。最后，“砰”的一声闷响，后背重重撞在某种坚硬而凹凸不平的物体上，翻滚终于停止。他瘫软在地，如同被拆散了骨架的破布袋，连一根手指都无法动弹。
眼前依旧是浓稠得化不开的黑暗，比矿道深处更加纯粹，仿佛连意识都要被吸进去。耳鸣尖锐，盖过了其他所有声音。浑身上下，每一寸骨骼，每一块肌肉，都在发出濒临崩溃的呻吟。肩背的旧伤处传来撕裂般的剧痛，喉咙里涌上一股浓烈的腥甜，他强行咽下，却引发了一阵剧烈的咳嗽，震得胸腔火烧火燎。
老吴……
那个精悍沉默如岩石的身影，最后决绝的眼神，将他推入黑暗的坚定手掌，还有那一声仿佛要撕裂地底的、遥远的爆炸轰鸣……画面与声音碎片般在他混乱的脑海中冲撞。
吴叔……用自己，换了他一线生机。
这个认知，比身体上任何伤痛都更加尖锐地刺入心脏，带来一阵窒息般的抽痛和铺天盖地的愧疚。如果不是自己踩碎了石头，如果不是自己拖慢了速度……老吴本不必……
不！现在不是自责的时候！一个冰冷的声音在他心底嘶吼。老吴用命换来的机会，不是让你躺在这里自怨自艾的！他塞给你的东西！他让你活下去的使命！
使命……证据……
张静轩猛地一颤，涣散的神智被强行拉回。他忍着全身散架般的疼痛，尝试活动手臂。右手还能动，但剧痛难忍。左手似乎好些。他颤抖着，摸索向怀中——那个紧紧绑缚在胸前的油布包还在！硬物的触感隔着布料传来，硌得生疼，却带来一丝无比真实的慰藉。
还有……相机？胶片？
他想起老吴最后那一推，似乎将一个硬物塞进了他的怀里，就在油布包旁边。他小心地摸索，果然触碰到一个冰凉坚硬的方盒子，是那个蒙着黑布的相机！还有两个更小的、圆柱形的硬物，应该是拍完的胶片卷！
老吴把最重要的证据，连同他最后拍摄的照片，都留给了他！
张静轩紧紧抱住怀中的东西，仿佛抱住最后一簇微弱的火种。泪水不受控制地涌出，混合着脸上的血污和尘土，流进嘴里，又咸又涩。
不能倒下。老吴的命，方老师的期望，秦先生的心血，青石镇的安危，大哥的坚守……所有的一切，都压在了他这具残破不堪的躯体上，和他怀中这些冰冷的物件上。
他必须活下去，必须把东西带出去。
求生的意志如同黑暗中滋生的藤蔓，死死抓住了他即将沉沦的意识。他开始尝试评估自己的状态。
除了全身遍布的撞击伤和擦伤，最严重的是左肩胛骨处，每一次呼吸都牵扯着剧痛，可能骨裂了。右臂肘关节也疼痛异常，活动受限。双腿似乎没有骨折，但多处肌肉拉伤和划伤，站立都困难。失血、脱水、寒冷、饥饿……所有不利因素一样没少，反而因为这次坠落和爆炸的冲击，变得更加严重。
但至少，他还活着，怀里的东西也还在。
他强迫自己冷静，开始感知周围环境。眼睛在绝对的黑暗中毫无用处，他只能依靠其他感官。
触觉：身下是冰冷的、湿滑的岩石，表面粗糙不平，有些地方还有积水。背后靠着的是同样冰冷坚硬的岩壁，凹凸嶙峋。
听觉：耳鸣逐渐消退，取而代之的是绝对的寂静。不，不是完全寂静。仔细听，极远处，似乎有极其微弱、极其缓慢的“嘀嗒”声，像是水滴落入深潭。还有……一种极低沉的、仿佛大地本身在呼吸的“嗡”鸣，若有若无，可能是地下暗河的流动，也可能是岩层应力变化的声音。没有追兵的脚步声，没有呼喊，那场爆炸似乎暂时隔绝了上方的威胁。
嗅觉：空气中弥漫着浓重的硝烟味（来自爆炸）、尘土味、岩石的冷腥味，还有一种……淡淡的、类似硫磺和铁锈混合的矿物气息，比之前在磷火矿洞附近闻到的更淡，但更纯净。
这里是什么地方？裂缝的底部？一个更深的天然洞穴？还是废弃矿洞的更低层？
他必须弄清环境，找到出路，或者至少找到一个相对安全、能稍作休整的地方。
他挣扎着，用尚能活动的左手撑地，尝试坐起。每一个微小的动作都带来钻心的疼痛，冷汗瞬间浸透了刚刚稍干的里衣。他咬着牙，背靠岩壁，终于勉强坐直。
喘息片刻，他摸索着，从贴身的小布袋里（方励给的）掏出一根裹着厚厚油脂的火柴——这是最后的照明手段，必须谨慎使用。
“嗤——”
火柴划亮，一小簇橘黄色的火苗跳跃起来，瞬间驱散了身周一小片浓重的黑暗，也刺痛了他适应了黑暗的眼睛。
借着这短暂的光明，他快速扫视四周。
他所在之处，是一个狭窄的、呈漏斗形的天然岩隙底部，空间不大，约莫只有丈许方圆。头顶极高处，隐约可见一道狭窄的、向上延伸的裂缝，那就是他坠落的来路，此刻已被黑暗吞噬，看不见顶。四周岩壁湿漉漉的，长满深色的苔藓。地面是倾斜的，堆积着厚厚一层碎石、沙土和不知名的黑色沉积物，他刚才就摔在这上面。一条极细的水流，从一侧岩壁渗出，沿着地面最低处，蜿蜒流向黑暗深处，消失在一块巨岩之后。
光线迅速黯淡，火柴即将燃尽。就在火光熄灭前的最后一瞬，张静轩的目光，猛地被岩隙另一侧、靠近水流消失的巨岩边缘，一个不同寻常的凸起物吸引！
那似乎……不是天然岩石！形状规则，颜色暗沉，半埋在黑色的沉积物中！
火柴熄灭，黑暗重新降临。
但那个凸起物的影像，却深深烙印在张静轩的脑海中。他心跳加速，顾不上疼痛，手脚并用地朝着那个方向爬去。
爬到近前，用手摸索。触手冰冷坚硬，表面粗糙有颗粒感，带着锈蚀。形状……是一个长方体！有棱有角，大小约莫一尺见方，沉甸甸的！
又是一个箱子？还是某种容器？
他奋力扒开覆盖在上面的沉积物和碎石。箱子（姑且称之为箱子）的大部分显露出来。材质似乎是某种特殊的金属或合金，虽然锈蚀严重，但并未完全腐朽。箱子没有锁扣，或者说锁扣已经锈死或损毁。箱盖与箱体之间有一道缝隙。
难道……又是类似之前发现的、矿工遗留的藏物箱？
他心中涌起一股难以言喻的悸动。用匕首插入缝隙，尝试撬动。锈蚀的金属发出令人牙酸的“嘎吱”声，但箱盖异常坚固，纹丝不动。
他不敢用蛮力，怕损坏里面可能存放的东西。仔细检查箱体，发现在箱子侧面靠近底部的位置，似乎刻着一些模糊的纹路。他用手仔细抚摸，感觉像是……文字？还是符号？
光线！他需要光！
他再次摸出一根火柴——所剩无几了——犹豫了一下，还是划亮了。
橘黄的火光再次亮起，照亮了锈蚀的箱体和上面的刻痕。
刻痕极其古老，笔画深而古拙，是一种张静轩从未见过的文字，并非汉字，也非常见的少数民族文字，倒有点像……篆书的变体，或者更古老的某种符号文字？其中几个符号的形态，隐约与秦怀远铁匣上显现的隐纹、以及《考工补遗》中某些神秘标记有相似之处！
在刻痕旁边，还有一个更加模糊的、仿佛用尖锐器物随手划下的图案——那是一只极其简略、却神形兼备的鸟形轮廓，鸟喙尖利，指向箱盖的方向。
鸟形符号！再次出现！这与“灰鹊”有关？还是指向更古老的秘密？
火柴又熄灭了。黑暗如同潮水般重新合拢。
张静轩坐在冰冷的箱体旁，心中翻江倒海。这个深埋地底裂缝的锈蚀箱子，与秦怀远的调查、与周家秘法、与“玄龟”寻找的东西、与那些神秘的鸟形符号……似乎存在着某种跨越时空的隐秘联系！
这里，或许才是真正的秘密源头之一？是秦怀远也未曾抵达的深处？
必须打开它！里面可能藏着破解一切谜题的关键！
但如何打开？暴力破坏风险太大。也许……开启的方法，就隐藏在这些刻痕和鸟形符号之中？就像铁匣的“灰烬复燃”？
他需要时间，需要安全的环境，需要更多的线索来破译。
然而，现实是，他身负重伤，困于绝地，追兵可能还在上方搜寻，怀揣着亟待送出的证据，体力与补给都已濒临极限。
是冒险留在这里研究这个神秘的箱子，还是立刻寻找出路，优先完成送信的使命？
艰难的抉择，再次摆在面前。
黑暗无声，水滴悠远。地底深处，时间仿佛凝固。而人的意志，却在最深的绝望与最重的责任之间，淬炼出冰冷而璀璨的光芒。