芦苇丛湿冷的气息混着泥土的腥味直冲鼻腔。张静轩伏在泥泞中，每一根神经都绷紧如弓弦。溪水冰冷的触感透过单薄的衣衫渗入骨髓，与伤口被污水浸染的刺痛交织在一起，却奇异地让他昏沉的头脑更加清醒。他能清晰地听到自己擂鼓般的心跳，以及那两个追兵拨开灌木、踏水而行的声音，越来越近，越来越清晰。
“……看，这里有脚印！还有水迹没干透！”
“妈的，真在这附近！散开找！芦苇丛！石头后面！”
粗嘎声音带着发现猎物的兴奋和狠厉。脚步声立刻分开，一左一右，朝着张静轩藏身的这片芦苇丛包抄而来。
退无可退。狭窄的溪谷，陡峭的坡壁，茂密却无法提供长久遮蔽的芦苇丛。一旦被合围，就是死路一条。正面冲突？以他现在的状态，对抗两个手持武器（很可能有枪）、体格健壮的成年男人，几乎没有胜算。
电光石火间，张静轩的目光扫过身前的溪流，又瞥向侧后方陡峭的、长满湿滑苔藓和藤蔓的岩壁。一个极其冒险、近乎疯狂的念头窜入脑海。
他没有选择向芦苇丛深处退缩，反而猛地用匕首割断一大把身边坚韧的芦苇秆，紧紧攥在手中。同时，他用脚在泥泞的溪岸边飞快地蹬踹了几下，制造出更加凌乱新鲜的痕迹，然后，用尽全力，将那把割下的芦苇秆朝着左侧追兵来的方向，奋力抛掷出去！
芦苇秆哗啦一声飞散，落在左侧的灌木和水面上，发出不小的动静。
“左边！”右侧的年轻追兵立刻低喝，脚步声和拨动枝叶的声音迅速转向左侧。
就在这一刹那的注意力转移和声响掩护下，张静轩动了！他没有向两侧逃窜，而是如同离弦之箭，猛地从芦苇丛中窜出，不是奔向岸边平地，而是径直扑向前方水流湍急的溪心！那里水深及腰，水流冲击力很大，但他要的就是这个！
“在河里！”粗嘎声音立刻察觉，怒骂一声，调转枪口（果然有枪！）。
但张静轩入水的动作决绝迅猛，身体没入水中的同时，借着水流的冲力，双腿奋力一蹬溪底滑溜的石头，整个人如同一条受惊的游鱼，顺流向下猛地蹿出数尺！冰凉的溪水瞬间淹没头顶，刺骨的寒意和巨大的水流声淹没了感官。
“砰！”枪声在他身后不远处响起，子弹射入水中，发出沉闷的“噗”声，不知射向何处。水流汹涌，裹挟着他迅速向下游冲去。
“追！别让他顺水跑了！”岸上传来气急败坏的吼叫和更加急促的奔跑涉水声。
张静轩在水下不敢久留，奋力划动手臂，在激流中稳住身形，每隔几秒便冒险抬头换气，同时观察两岸地形。溪流在狭窄的谷底蜿蜒，流速很快，这既是优势——能快速拉开距离，也是危险——一旦撞上河中巨石或陷入漩涡，后果不堪设想。更要命的是，刺骨的冷水正迅速带走他体内本就不多的热量，伤口被浸泡，传来麻木后的剧痛，体力在飞速流逝。
他必须尽快上岸！但岸上追兵紧咬不放，子弹不时射来，虽然在水流和光线影响下准头很差，但流弹同样致命。
前方河道出现一个较大的拐弯，水流更加湍急，右侧岩壁向内凹进，形成一小片被垂挂藤蔓遮掩的、水流相对平缓的回水区。
机会！张静轩看准时机，在身体被水流冲过拐弯、即将进入那片回水区的瞬间，猛地伸手抓住了岩壁上垂下的一根粗壮藤蔓！巨大的水流冲力让他手臂几乎脱臼，但他死死咬住牙关，借着藤蔓的拉力和水流的惯性，身体猛地向右侧岩壁荡去！
“哗啦！”他半个身子撞进藤蔓后的岩壁凹陷处，这里勉强能让他蜷缩立足，上方垂落的藤蔓和茂密的蕨类植物形成了天然的遮蔽。他剧烈喘息着，浑身湿透，不住颤抖，耳朵里嗡嗡作响，混杂着水流声和远处追兵的叫骂。
“……好像不见了！”
“肯定躲起来了！搜！仔细搜这段河岸和岩石缝！”
追兵失去了水中目标，在拐弯处附近停下，开始仔细搜索岸边的每一处岩石缝隙和灌木丛。他们离张静轩藏身的凹陷并不远，脚步声和拨动枝叶的声音清晰可闻。
张静轩蜷缩在冰冷的凹陷里，屏住呼吸，一动不动。湿透的衣物紧贴皮肤，带来持续的寒冷和沉重感。他握紧了匕首，刀刃在昏暗的光线下泛着微光。如果被发现，这里就是最后的搏命之地。
时间在极度紧张的僵持中缓慢流逝。追兵搜索得很仔细，甚至有几次，张静轩能透过藤蔓缝隙看到对方穿着黑色布鞋的脚就在咫尺之外踏过。他连眼睛都不敢眨，全身肌肉紧绷到酸痛。
“妈的，这兔崽子属泥鳅的？怎么一转眼就没了？”粗嘎声音在不远处咒骂。
“会不会被水冲下去了？这水流挺急。”年轻声音有些不确定。
“生要见人，死要见尸！头儿交代了，那东西绝不能丢！再往下游找找，重点看能上岸的地方！”
两人的脚步声和交谈声逐渐向下游方向远去。
张静轩并没有立刻放松。他静静地又等了一会儿，直到确认声音彻底消失，周围只剩下溪流的轰鸣和风吹藤蔓的沙沙声，才缓缓地、极其小心地吐出一口长气。冰冷的空气吸入肺腑，带来一阵剧烈的咳嗽，他连忙捂住嘴，压抑着声音。
暂时……又逃过一劫。但情况没有丝毫好转。他浑身湿透，失温严重，伤口恶化，体力几乎耗尽。追兵虽暂时向下游搜索，但随时可能折返，或者通知更多同伙封锁这片区域。
必须立刻离开溪谷，找到干燥温暖的地方，处理伤势，恢复体温。但向上攀爬湿滑陡峭的岩壁，以他现在的状态，难如登天。
他的目光落在身处的这个岩壁凹陷。凹陷不深，但上方藤蔓密布，或许……可以尝试向上攀爬？藤蔓交织，或许能提供借力点。
别无选择。他活动了一下冻得几乎麻木的手指，抓住头顶一根看起来相对牢固的藤蔓，试了试承重，然后咬紧牙关，开始向上攀爬。每向上一步，湿滑的岩壁和缠绕的藤蔓都带来巨大的挑战，冻僵的手指几乎握不紧，脚下滑溜无处着力，全凭一股不屈的意志和求生的本能支撑。
几次脚下打滑，身体悬空，全靠手臂死死拉住藤蔓；几次脆弱的藤蔓断裂，他险险抓住旁边的植株才没摔落。手掌的旧伤被粗糙的藤蔓反复摩擦，鲜血混着冰冷的露水渗出。但他顾不上这些，只是向上，向上，向着岩壁顶端那一线越来越明亮的天光。
不知过了多久，就在他双臂颤抖、几乎力竭之时，手指终于扒住了岩壁顶端相对平坦的边缘。他用尽最后一丝力气，翻身滚了上去，瘫倒在长满短草和苔藓的地面上，仰面朝天，胸膛剧烈起伏，眼前阵阵发黑。
他躺了足足半盏茶的时间，才勉强积聚起一点力气，挣扎着坐起。这里是一片相对平缓的林间空地，阳光终于穿透云层，斑驳地洒落下来，带来些许真实的暖意。
他立刻脱下湿透的外衣和里衣，拧出冰水，就着阳光和微风，尽量将身体擦干。然后，他收集了一些干燥的落叶和细枝，用最后一点保留在贴身油布包里的火绒（奇迹般地没有被完全浸湿）和匕首打火石，费力地重新点燃了一小堆篝火。
火焰升腾起来，温暖的光芒和热量包裹住他冰冷颤抖的身体，如同最珍贵的恩赐。他靠近火堆，让热量驱散骨髓里的寒意，烘烤着湿冷的衣物。就着火光，他再次检查了伤口。被溪水浸泡后，手臂和脸颊的划伤红肿更甚，边缘有些发白，必须尽快处理，否则感染化脓就麻烦了。
他强打精神，从附近找到几株熟悉的、有消炎止血作用的车前草，嚼碎了敷在伤口上，用相对干燥的里衣布条重新包扎。肩背的撞伤依旧疼痛，但似乎没有伤及骨头。
做完这一切，他裹着半干的衣物，蜷缩在火堆旁，将最后一点水芹菜就着所剩无几的溪水吞下。温暖、干爽（相对而言）、简单的处理，让他的状态暂时稳定下来，虽然依旧虚弱疲惫，但至少不再面临立刻失温或感染致死的危险。
他望了望东南方向，那片河谷地带在阳光下轮廓更加清晰，似乎并不太遥远了。但中间隔着未知的山林，以及可能仍在搜索的敌人。
他必须走，但不能盲目。需要规划更隐蔽、更安全的路线，并时刻保持警惕。
就在他默默规划时，目光无意中扫过刚才爬上来的岩壁边缘，那里，一片被他的挣扎压倒的草丛中，一个颜色迥异的东西引起了他的注意。
那是一小截断裂的、暗红色的丝线，质地柔韧，不像是山中自然之物。丝线的一端，似乎还系着一个小小的、已经变形破损的金属扣环。
这是……从那追兵身上挂下来的？还是之前其他什么人留下的？
张静轩心中一动，小心地捡起那截丝线和扣环。扣环很普通，但丝线的颜色和质地，让他隐隐觉得有些眼熟。似乎在什么地方见过类似的……
他皱眉思索，记忆的碎片翻腾。忽然，一个画面闪过脑海——徐文彬第一次来学堂拜访时，腰间似乎挂着一个深红色的、编织精致的丝绦，下面系着一枚玉佩。那丝绦的颜色和质感，与手中这截断裂的丝线，极为相似！
难道……刚才那两名追兵中，有徐文彬的人？或者，徐文彬本人也进山了？这丝线是他们在搜索或先前活动时不小心被勾断留下的？
这个推测让他心中警铃大作。如果徐文彬亲自参与搜捕，说明对方对夺取证据的重视程度远超预期，也意味着自己的处境更加凶险。
他握紧了那截冰冷的丝线，目光再次投向东南方的河谷，眼神中除了坚定，更多了一层凝重的寒意。
篝火摇曳，暖意稍复。张静轩于片刻喘息中，窥见更深层的杀机。接下来的跋涉，不仅是体力的考验，更是智慧与意志的终极较量。