次日辰时，云晚准时出现在玄察司侧门。
她换了身藕荷色交领襦裙，头发梳成简单的双丫髻，用两根素银簪固定——这是昨夜客栈老板娘教的，说这样打扮最像寻常人家的小姑娘。
玄察司的衙署比她想象中气派。黑漆大门，铜环狰狞，门前两尊石狴犴瞪着眼，威严肃杀。进出的捕快都穿着统一的黑底银纹劲装，腰间佩刀，步履匆匆。
每个人身上都带着淡淡的灵力波动。
难怪族长说玄察司不好惹。这里的人，怕是半数以上都修过道法或武功，专门对付妖物。
“云姑娘？”一个年轻捕快迎上来，圆脸带笑，“沈大人让我来接您。我是周平，玄察司铜牌捕快。”
云晚点头，跟着周平从侧门进去。
里面是层层叠叠的院落，青石板路两旁栽着槐树，这个季节正抽新芽。路过一处校场时，云晚看见十几个捕快正在练刀，刀光凛冽，破空有声。
“沈大人呢？”她问。
“在案卷房，正等着您呢。”周平压低声音，“云姑娘，那画皮妖的案子棘手得很，已经惊动宫里头了。您若真能帮忙，可算救了咱们弟兄。”
云晚好奇：“你们玄察司……不是专门抓妖的吗？怎么还需要妖帮忙？”
周平挠挠头：“这话说来复杂。简单讲，玄察司立的规矩是‘妖若守法，与人同权；妖若作恶，严惩不贷’。可妖有好坏，人也有善恶。就像前年，有个蛇妖救了一村子的人，司里还给她颁了‘义妖令’呢。”
云晚若有所思。
说话间，已到一处独栋小楼前。楼高三层，黑瓦白墙，窗棂上雕着镇邪符文。
推门进去，一股陈旧纸张混合墨香的味道扑面而来。一楼大厅里，十几个书架顶天立地，上面堆满了卷宗。几个文书模样的人正在整理，见周平带个生面孔进来，都抬眼打量。
“这位是司里请的协查。”周平解释一句，便带云晚上二楼。
二楼安静许多，靠窗的位置，沈烬正伏案疾书。
晨光透过窗纸落在他身上，给那身冷硬的玄黑劲装镀了层柔和的边。他今日未戴官帽，墨发用一根简单的乌木簪束起，几缕碎发垂在额前。
听见脚步声，他抬起头。
“坐。”言简意赅。
云晚在他对面坐下，周平识趣地退出去，带上了门。
桌上摊着一张巨大的京城舆图，上面用朱笔圈了七个点，正是失踪女子的位置。旁边堆着厚厚的卷宗，最上面一本摊开，记录着最新一名受害者的情况——
“苏婉儿，十八岁，绣庄绣娘。四日前傍晚收工后失踪，昨夜在城北乱葬岗发现人皮。皮囊完整，发髻未乱，面含微笑。”
云晚盯着“面含微笑”四个字，背脊发凉。
“画皮妖剥皮时，会用妖术让受害者陷入美梦，不觉痛苦。”沈烬递过来一方丝帕，“裹着帕子，再碰证物。”
帕子是深蓝色的，角落绣着一个小小的“烬”字。
云晚接过，裹住手，才敢去碰卷宗旁的一个木盒。打开，里面是一块淡粉色的布料，边缘有烧灼痕迹。
“这是从第三名受害者发现地找到的，疑似画皮妖衣物碎片。”沈烬道，“试试你的天赋。”
云晚深吸一口气，指尖轻轻触碰布料。
闭眼的瞬间，画面汹涌而来——
＊＊＊＊
深夜，小巷。
一个穿着淡粉色襦裙的女子踉跄奔跑，发髻散乱，满脸惊恐。她身后，一团黑影不紧不慢地跟着。
那黑影没有固定形状，像浓稠的墨汁在流动。但隐约可见，黑影表面浮着一张张扭曲的人脸——正是之前受害的女子！
女子跑到死胡同，绝望地转身。
黑影慢慢凝成人形，是个妩媚妖娆的美人，穿着和女子一模一样的衣裙。她歪头看着猎物，忽然伸手，指尖长出尖锐的黑色指甲。
“你的皮相……真美。”美人开口，声音甜腻如蜜糖。
她缓步上前，手指抚上女子的脸。女子眼神渐渐涣散，露出痴迷的微笑。
美人俯身，嘴唇贴近女子耳边，轻轻一吹——
粉色衣裙的肩部，忽然裂开一道口子。不是被撕开，而是像熟透的果实自然绽开皮肉。没有血，只有皮下莹白的光。
美人伸手，探入那道口子，开始慢慢地、享受般地，将整张人皮剥离……
“够了！”
一声厉喝，画面戛然而止。
云晚猛地睁眼，脸色煞白，额上全是冷汗。她捂着嘴，强忍着呕吐的冲动。
沈烬不知何时已到她身侧，一手扶住她肩膀，另一手递过一杯温水。
“喝。”
云晚颤抖着手接过，灌了一大口，才缓过气。
“看、看到了……”她声音发颤，“是个女妖，能变很多张脸……她在剥皮时，会、会先让人做美梦……”
“还有呢？”沈烬蹲下身，与她平视，“看清她落脚处了吗？妖气什么颜色？有无同伙？”
他的声音冷静平稳，像定心石。
云晚闭眼回忆：“她剥完皮，把皮叠好放进一个藤箱……然后往城北去了。妖气是黑色的，带一点暗红。没有同伙，但她……她好像提到‘主人’。”
“主人？”沈烬眼神一凛。
“嗯，她说……”云晚努力回忆那甜腻的声音，“‘这张皮，主人应该会喜欢’。”
沈烬起身，走到舆图前，用朱笔在城北重重画了一个圈。
“城北多废弃宅院，易藏身。”他回头看向云晚，“能追踪那妖气吗？”
云晚犹豫：“现在过了几天，妖气可能散了……”
“试试看。”沈烬从袖中取出一枚白玉佩，“这是‘引灵玉’，可放大对妖气的感应。你握着它，我带你走一遍她可能的路线。”
云晚接过玉佩，触手温润，内里有灵力缓缓流动。
两人下楼时，周平正等在外面。
“大人，有发现？”
“去备马，去城北。”沈烬脚步不停，“通知赵捕头，带十个人暗中包围废宅区，听我信号行动。”
“是！”
＊＊＊
半个时辰后，城北。
这里与西市的繁华判若两个世界。街道狭窄，房屋破败，不少宅院门楣倒塌，杂草丛生。
沈烬牵着马走在前面，云晚跟在半步后，手里紧紧攥着引灵玉。
越往深处走，玉佩越烫。
“有反应了……”云晚小声说，“左边第三条巷子。”
巷子尽头，是一处荒废的宅院。门匾早已不见，只留下两个锈蚀的铁钉。院墙塌了一半，里面荒草丛生，唯有一棵老槐树还活着，枝叶茂密。
云晚停在院门外，玉佩已烫得她掌心发红。
“就是这里。”她肯定道。
沈烬示意她退后，自己缓步上前，右手按在刀柄上。
正要推门，院门却吱呀一声，自己开了。
门内站着一个青衣书生，约莫二十出头，面容清秀，手里拿着本书，像是正在院中读书。
“二位找谁？”书生温声问。
云晚一愣——这人身上没有妖气啊。
沈烬却目光如炬，盯着书生袖口一处不起眼的污迹：“阁下袖上沾的，是‘离魂香’的粉末吧？这种香，只有画皮妖剥皮前才会使用，让猎物陷入美梦，不觉痛苦。”
书生笑容不变：“大人说笑了，学生只是在此温书，什么画皮妖，从未听过。”
“是吗？”沈烬忽然抬手，一枚铜钱疾射向书生面门！
书生下意识侧头躲开，动作快得不似常人。
就这一瞬，他周身伪装尽散——清秀面容如蜡般融化，露出底下妩媚妖娆的美人脸。正是云晚在溯影中看见的那张脸！
“啧，被发现了。”画皮妖甜腻一笑，身形暴退，“可惜，你们来晚了。”
她身后荒草丛中，忽然站起七八个“人”。个个衣着光鲜，面容姣好，但眼神空洞，嘴角挂着统一的、诡异的微笑。
全是披着人皮的傀儡！
沈烬长刀出鞘，寒光凛冽：“云晚，退到我身后。”
云晚却盯着那些傀儡中一个穿水绿衣裙的女子——正是溯影中最后那个受害者，苏婉儿！
她的人皮，此刻正被披在傀儡身上，对着曾经的同伴，露出僵硬的笑容。
云晚胃里翻江倒海，但更多是愤怒。
这些妖……凭什么这样对待生命？
她忽然抬手，指尖凝出淡青色的狐火。
“沈烬，”她第一次叫他的名字，“左边三个交给我。”
沈烬侧头看她一眼，没反对，只道：“小心。”
战斗一触即发。
画皮妖尖啸一声，那些傀儡齐齐扑来。它们动作僵硬，但力大无穷，指甲漆黑尖锐。
沈烬刀法凌厉，每一刀都精准削向傀儡关节——他知道这些皮囊下没有血肉，只有妖气驱动的骨架。毁了关节，傀儡自破。
云晚这边，狐火专门灼烧妖气。青丘狐火至纯至净，最克阴邪。三个傀儡被她烧得嗷嗷乱叫，皮囊焦黑卷曲。
“小狐狸，有点本事嘛。”画皮妖娇笑，忽然化作黑烟，直扑云晚！
云晚正要反击，一道刀光横斩而来，将黑烟逼退。
沈烬挡在她身前，反手一刀，刀气在地上划出深深沟壑。
“你的对手是我。”
画皮妖重新凝形，脸上笑容消失：“玄察司的狗，真是烦人。”
她双手结印，院中老槐树忽然疯狂生长，枝条如毒蛇般缠向两人。同时，那些破损的傀儡也再次站起，不顾一切扑来。
云晚正要运起全部灵力，忽然手腕一紧。
沈烬拉着她疾退三步，从怀中掏出一枚金色令牌，高高举起——
“玄察司办案，诸邪退散！”
令牌爆发出刺目金光，如烈日当空。槐树枝条触之即燃，傀儡纷纷倒地，画皮妖惨叫一声，周身黑气溃散大半。
她怨毒地瞪了两人一眼，化作一缕黑烟，就要遁走。
“想跑？”沈烬早有准备，袖中飞出一张银色大网，迎风展开，将黑烟兜头罩住。
画皮妖现出原形，在网中挣扎，却越挣扎网收得越紧。
“放开我！我主人不会放过你们！”
沈烬收刀入鞘，走到网前蹲下：“你主人是谁？”
画皮妖冷笑：“你永远也不会知道。”
说完，她身体忽然急速膨胀——
“她要自爆妖丹！”云晚惊呼。
沈烬脸色一变，拉着云晚疾退。同时，赵捕头带着人冲进院子，结阵护住四周。
“轰——！”
巨响过后，烟尘弥漫。
待尘埃落定，网中只剩一滩黑色灰烬，和几片未烧尽的粉色布料。
“死了？”周平上前查看。
“妖丹自爆，魂飞魄散。”沈烬皱眉，“线索又断了。”
云晚却盯着那滩灰烬，忽然蹲下身，手指轻轻触碰其中一片焦黑的布料。
溯影画面再次浮现——
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阴暗的密室，烛火摇曳。
画皮妖跪在地上，前方垂着纱帘，帘后坐着一个模糊的人影。
“主人，这是新得的皮相，请您过目。”画皮妖献宝般捧上一张完整人皮。
帘后人伸手接过，指尖苍白修长。
“不错。”声音低沉，男女莫辨，“继续收集。记住，要生辰在阴月阴日的女子，皮相最佳。”
“是。不过主人……玄察司那边查得紧，那个沈烬，已经盯上我们了。”
“沈烬……”帘后人轻笑，“不必管他。倒是他身边那只小狐狸，有点意思。”
画面到此中断。
云晚睁眼，脸色凝重。
“她有个主人，在收集特定生辰女子的皮相。而且……那人知道我的存在。”
沈烬眼神沉了下来。
他弯腰，从灰烬中捡起一样东西。
一根银白色的毛发。
狐毛。
与锦囊里那根，一模一样。
风穿过破败的院落，卷起灰烬与尘埃。
沈烬握着那根狐毛，抬眼看向云晚。
云晚也看见了，心里咯噔一声。
“这、这不是我的！”她急急辩解，“青丘狐族那么多，银狐又不止我一个！”
沈烬没说话，只是将狐毛小心收起。
“今日辛苦了。”他语气听不出情绪，“周平，送云姑娘回客栈休息。”
“那你呢？”云晚问。
“我要回司里写案卷。”沈烬转身往外走，背影在夕阳下拉得很长，“明日辰时，老地方见。教你人间货币用法——别再偷点心了。”
云晚脸一红，看着他走远。
心里却沉甸甸的。
那根狐毛……到底是谁的？
而沈烬看她的眼神，为什么那么复杂？