冰冷、黑暗、压迫。
沈昭憋住最后一口气，奋力划动双臂，在狭窄曲折的水下岩洞中穿行。肺叶火辣辣地痛，耳膜因水压而轰鸣，眼前只有混沌的黑暗和偶尔擦身而过的、滑腻的礁石。云涯所说的“二十息”，在此刻漫长得如同一个世纪。她脑海中反复回响着哑姑苍白的脸、祭坛的暗红、李澈冰冷的眼神，以及云涯那神秘莫测的笑容，这些画面混合着求生的本能，化为一股不屈的力量，支撑着她向前、再向前。
就在她几乎要因缺氧而失去意识的边缘，前方隐约透来一丝微弱的光亮！她精神一振，用尽最后力气猛蹬双腿，朝着光亮处冲去！
“哗啦——！”
破水而出的瞬间，咸涩的海水夹杂着新鲜空气涌入鼻腔，呛得她剧烈咳嗽。她贪婪地呼吸着，发现自己身处一片被高大黑色礁石环绕的、极其隐蔽的小小水湾。天色已近黄昏，夕阳的余晖将西边的天空染成一片凄艳的紫红，也将这片荒僻的水湾映照得如同血池。
快船！她急切地四下张望，心猛地一沉——水湾里空空如也！只有海浪拍打礁石的声音。老海狗和年轻水手呢？按照约定，他们应该在此等候，或者至少留下记号！
难道他们被发现了？被抓了？还是……遭遇了不测？
一股寒意从心底升起，瞬间压过了海水的冰冷。沈昭挣扎着游到最近的礁石旁，艰难地爬上去，伏在湿滑的岩石上，警惕地观察四周。水湾很安静，只有海浪声。但远处，岛屿的另一侧，隐约有船只的轮廓和模糊的声响传来，似乎是李澈的船队还在附近海域逡巡搜索。
不能留在这里。必须立刻离开这片海域，返回古里！
沈昭强迫自己冷静。她辨认了一下方向，水湾出口朝向西北，正是返回古里的大致方向。但靠她自己游回去，无疑是天方夜谭。她需要船，或者……别的办法。
就在她心急如焚之际，眼角余光忽然瞥见，不远处一块半浸在水中的礁石缝隙里，似乎卡着什么东西——是一截断裂的船桨，还有几片熟悉的、快船上用作伪装的破渔网碎片！
是打斗的痕迹！老海狗他们果然出事了！很可能是被李澈的巡逻船发现，发生了冲突！看痕迹不算特别激烈，或许他们只是被驱离或暂时扣押？
无论如何，不能再指望接应了。沈昭的心沉到了谷底。她必须自救。
她检查了一下身上的装备。皮囊里的药物大部分泡了水，但一些用油纸和蜡丸密封的还完好。匕首和飞针还在。最重要的是，怀里那个装着“血瘟母”样本的扁盒，因为贴身收藏且有特制密封，似乎没有进水。
她必须想办法搞到船，或者……搭上别的船。
沈昭的目光，投向远处海面上那些隐约的船影。除了李澈的明军战船，似乎还有几艘样式不同的商船或渔船，正在暮色中驶离这片危险区域，返回古里港。或许，可以冒险混上其中一艘？
这个念头极其危险。但留在这里，等天色完全黑下来，要么被冻死、渴死，要么被李澈的搜捕队发现，结局只会更糟。
沈昭咬了咬牙，从礁石上滑入水中，朝着水湾出口外、相对开阔的海域游去。她尽量利用每一块礁石的阴影，小心翼翼地避开可能有船只巡逻的航线。
游了约莫一刻钟，她已经离开荒岛有一段距离，但离那些返航的船只还有很远。体力在冰冷的海水和长时间的紧张奔逃中迅速消耗，四肢开始发沉，眼前阵阵发黑。她知道，自己撑不了多久了。
难道真的要死在这里？死在这片离家万里、充满阴谋与杀戮的异乡海域？哑姑还在等着她的药，拉希德、王玄策生死未卜，古里的瘟疫还未平息……
不！绝不能放弃！
沈昭狠狠咬了一下舌尖，剧痛让她清醒了几分。她奋力抬起头，望向暮色苍茫的海面。就在这时，她看到，在东北方向，大约一里外的海面上，有一艘中等大小的单桅帆船，正慢悠悠地朝着古里方向行驶。船身看起来有些旧，挂着普通的商船旗，似乎不是明朝战船，也不是她见过的任何一方势力的船只。
这可能是她最后的机会！
沈昭拼尽全力，朝着那艘船的方向游去。但她距离太远，速度太慢，那艘船似乎根本没有注意到海面上这个微小的黑点。
就在她几乎绝望，准备呼喊（虽然明知可能引来追兵）时——
那艘船忽然调整了一下风帆，船速略微减慢，并且……似乎朝着她这个方向，稍微偏转了一点航向？
沈昭的心猛地一跳。是船上的人发现她了？还是巧合？
她不敢再犹豫，用尽最后力气，挥舞着手臂，同时从皮囊里摸出一面之前准备用于发信号的小小铜镜（虽然大部分反光面被水浸湿），对着即将沉入海平面的最后一缕夕阳，奋力反射出几点微弱的、跳跃的光斑。
一下，两下，三下……
那艘船似乎停顿了一下，然后，更加明显地转向，朝着她驶来！
得救了？沈昭心中升起一丝微弱的希望，但警惕丝毫未减。她将铜镜和可能暴露身份的物件塞好，只留下最普通的求救姿态。
帆船缓缓靠近，在距离她十几丈外停下，放下了小艇。两个水手模样的人划着小艇过来，将她拖了上去。两人都是典型的南洋人面孔，皮肤黝黑，眼神警惕中带着好奇，用生硬的土语夹杂着几个简单的葡萄牙语词汇问她。
沈昭装作惊慌失措、精疲力竭的落难者，只会摇头，指着古里方向，反复说着“古里”、“病”、“救命”这几个词。她将自己伪装成一个在疫情中与家人失散、试图搭船逃离却意外落水的普通妇女（感谢那身不起眼的灰色外衣和满脸的污渍）。
水手们似乎信了，没有再追问，将她带上大船。船上约有十几个水手，大多是南洋和印度人面孔，也有两个欧洲人模样的（可能是葡萄牙人或西班牙人），正在甲板上忙碌。一个看起来像是管事、穿着体面些的中年阿拉伯人走过来，打量了沈昭几眼，皱了皱眉，用口音浓重的葡萄牙语对水手说了几句，大致是“给她点水和吃的，放到底舱去，别让她到处乱跑，到了古里就让她下去”。
沈昭心中稍定。这似乎是一艘普通的、跑短途贸易的商船，不想多事，只打算把她带到古里丢下。这正是她想要的。
她被带到拥挤、闷热、散发着鱼腥和汗臭的底舱，和其他一些货物挤在一起。一个好心的老水手给了她一块硬饼和一碗淡水。沈昭道谢接过，小口吃着，耳朵却竖得尖尖的，捕捉着甲板上传来的每一丝动静。
从水手们零星的交谈中，她大致听出，这艘船是从南边某个小港口运了一批香料和兽皮到古里，因为瘟疫爆发，生意不好做，匆匆卸了货，正准备离开这是非之地。他们也在议论古里的疫情，提到港口戒严，死了很多人，还有“天朝上国”的使团来了，似乎想插手。
“那些明朝人，架子大得很，一来就要接管什么医棚，还要搜查船只，说是找瘟疫源头……”一个水手低声抱怨。
“听说他们上午派船出去了，好像去了东南边的‘鬼哭礁’，不知道搞什么名堂，刚才回来时，船上好像还带了伤兵……”另一个水手接口。
沈昭的心一紧。李澈果然已经回来了，而且带了伤兵？是和“净海盟”死士交战的伤亡？还是……
她不敢再多听，怕引起怀疑，只是蜷缩在角落，闭目养神，实际上在脑海中飞速整理着思绪。样本已经到手，必须尽快交给阿维森。哑姑的情况不知道怎么样了。拉希德和王玄策他们是否成功突围？李澈接下来会有什么动作？那个神秘的云涯，他的话有几分可信……
商船在夜色中航行，速度不快。沈昭在底舱的颠簸和思绪纷乱中，迷迷糊糊地挨到了后半夜。终于，船身一震，速度慢了下来，外面传来抛锚和收帆的声响，以及码头熟悉的喧哗——古里港到了。
沈昭在黎明前最黑暗的时刻，跟着几个同样要下船的水手，混在人群中，踏上了古里港的码头。空气依旧弥漫着焦糊、石灰和疾病的气息，但似乎比之前多了几分异样的紧张。码头上巡逻的士兵明显增多，而且不仅是古里本地的士兵，还能看到一些穿着大明号衣的兵卒在关键位置巡视。
李澈的势力，已经开始渗透并试图控制港口了。
沈昭低着头，拉紧破旧的外衣，尽量让自己看起来不起眼，快步朝着伊本·西那学院据点所在的区域走去。一路上，她看到几处原本由学院和本地医官设立的临时医棚，外面竟然有明朝士兵站岗，里面出入的人也换成了穿着大明服饰的医官和学徒。学院的“净化之火”疗法，似乎真的被李澈以某种方式“接管”或“监管”了。
她的心越来越沉。脚步却越来越快。
终于，在避开几队巡逻兵后，她来到了学院据点那扇不起眼的黑木门前。她按照记忆中的节奏敲击门环。
门开了一条缝，露出哈桑那张熟悉而焦急的脸。看到是沈昭，哈桑眼中爆发出巨大的惊喜，一把将她拉了进去，迅速关上门。
“沈姑娘！你终于回来了！掌经人和阿维森先生都快急死了！”哈桑压低声音，语速极快，“拉希德先生他们半个时辰前刚回来，都受了伤，王先生伤得最重，但幸好都活着！他们说你在岛上引开追兵后失踪了……我们还以为……”
“我没事，拿到了样本。”沈昭打断他，急切地问，“哑姑怎么样了？阿维森先生在哪儿？”
“哑姑姑娘情况不太妙，阿维森先生和优素福医师一直在守着她。你带回来的样本可能至关重要，快跟我来！”
哈桑带着沈昭，急匆匆地穿过地下通道，再次来到那间医疗静室。
静室内，灯火通明。阿维森老者坐在哑姑床边，脸色疲惫，正用一根银针，小心翼翼地在哑姑眉心、胸口几处穴位行针。优素福医师在一旁调配着药膏。哑姑依旧昏迷，但脸色比之前更加灰败，嘴唇的紫黑色加深了，肩头伤口处虽然被重新包扎，但绷带边缘隐隐有暗红色的污渍渗出。她呼吸微弱而不规则，仿佛随时会停止。
“阿维森先生！样本我带回来了！”沈昭扑到床边，顾不上喘息，立刻从怀中掏出那个特制的扁盒，双手递上。
阿维森眼中精光一闪，立刻停下施针，小心地接过扁盒，走到旁边灯火明亮的桌前打开。看到那暗红色的膏体，他凑近仔细闻了闻，又用银针挑出极微小的一点，放在一片特制的、能测试毒性与能量反应的试纸上观察。片刻，他脸色变得极其凝重，甚至有一丝骇然。
“这……这不仅仅是‘秽血咒诅’的残留！这是高度浓缩、并且似乎被某种仪式‘唤醒’或‘指向’了的‘血瘟母’核心子体！比我们之前预想的更加危险和……具有‘活性’！难怪‘净曦之息’只能暂时压制！”阿维森的声音带着难以置信，“沈昭，你是在哪里取到的？周围有什么？”
沈昭快速描述了祭坛的景象，以及祭坛底座那个隐秘的、带有漩涡标记的符号。
“漩涡标记……指向……”阿维森喃喃道，猛地看向昏迷的哑姑，“我明白了！这咒诅不仅是伤害，更是一种‘标记’和‘链接’！施术者通过这带有指向性的‘血瘟母’子体，不仅是要杀死她，更是要将她变成某种‘道标’或‘祭品’的一部分！如果我们不能尽快斩断这个链接，摧毁‘源血’，不仅哑姑会死，她的……她的某种‘存在’，可能会被那个仪式背后的东西‘吸收’或‘利用’！”
道标？祭品？吸收利用？沈昭如遭雷击，浑身冰凉。“那……那该怎么办？云涯说，需要找到施术者的‘源血’或‘咒物’，并辅以更强的‘心火’净化。”
“云涯？”阿维森敏锐地抓住了这个名字，“你遇到他了？”
沈昭将地下洞穴遇到云涯的经过简要说了一遍。
阿维森听完，沉默片刻，缓缓道：“原来‘清理者’的人也介入了……如果是他说的，那方法应该没错。‘心火’净化，指的是以受术者自身强烈的求生意志、正面情感，或者外界强大的、纯净的精神力量引导，配合特定的净化仪式，从内部焚毁那‘链接’。但哑姑现在昏迷，心神被咒诅侵蚀，自身‘心火’微弱。而我们……缺乏足够强大和纯净的‘外力’引导者，也缺乏彻底摧毁‘源血’的手段。云涯说他能反向追踪施术者？或许这是唯一的希望……”
就在这时，静室的门被推开，穆萨掌经人走了进来，他脸色沉静，但眼中带着深深的忧虑。他先看了一眼床上的哑姑和桌上的样本，然后对沈昭点了点头：“安全回来就好。你带回来的东西，至关重要。拉希德和王玄策也带回了一些……令人不安的情报。”
“掌经人，他们怎么样了？”沈昭忙问。
“王玄策失血过多，但已稳住伤势，需要休养。拉希德受了些轻伤，无大碍。”掌经人走到桌边，看着那样本，沉声道，“他们在岛上，除了祭坛，还发现了一个被匆忙掩盖的地下密室入口，里面有一些残缺的实验记录和器物。记录显示，‘净海盟’在此地的活动，不仅仅是为了制造瘟疫，更是在进行一系列关于‘血脉’、‘符号’与‘异力’共鸣的禁忌实验。古里的瘟疫，只是他们某个更大计划的‘副产品’或‘测试’。而他们真正寻找的，是一种被称为‘共鸣之血’的东西，据说能与那些上古符号产生最深层次的‘感应’，是开启某扇‘门’的关键‘钥匙’之一。”
共鸣之血？钥匙？门？沈昭想起王玄策递给李澈的那块符号薄片，以及云涯提到的“血瘟母”。难道哑姑身上，或者说她家族的血脉，与这所谓的“共鸣之血”有关？所以才会被“净海盟”盯上，甚至在她家人遭遇不幸后，依然不放过她？
“还有，”掌经人语气更加沉重，“拉希德说，他们在岛上遭遇伏击时，除了‘净海盟’的死士，似乎还看到有其他人，在暗中观察，甚至可能……引导了那些死士的袭击方向。而且，李澈的船队到来和发动攻击的时机，也巧合得令人怀疑。王玄策怀疑，李澈与‘净海盟’之间，并非简单的敌对关系，可能存在着某种……我们尚未知晓的联系或交易。”
李澈可能与“净海盟”有牵连？沈昭想起李澈看到那符号薄片时眼中闪过的炽热，以及他急于控制一切证据的姿态。这并非不可能！
“另外，”掌经人看向沈昭，目光复杂，“你乘船回来时，可能还没注意到。港口今天下午，新到了两艘大型的卡拉克帆船，悬挂的是葡萄牙王室和耶稣会的旗帜。船队规模不小，据说带队的是一位有爵位的葡萄牙贵族兼商人，以及几名耶稣会的上层人物。他们一靠岸，就派人拜访了古里总督府，并且……也向李澈的使团驻地递了帖子。在这个敏感时刻，葡人如此高调到来，绝非偶然。”
葡萄牙人！耶稣会！沈昭的心猛地一沉。在月港时，她就听说过葡萄牙商人在南洋的强势，以及耶稣会传教士无孔不入的活动。他们此刻到来，是想趁火打劫，分一杯羹？还是……也与“净海盟”或“钥匙”的传说有关？
古里港的局势，因为她的回归、拉希德带回的新情报、以及葡萄牙人的突然介入，瞬间变得更加波谲云诡，危机四伏。
而她怀中的样本，阿维森口中的“心火”净化，哑姑身上那致命的“链接”，都成了这场巨大风暴中，更加微茫，却也更加不能放弃的——
希望之火。
下章预告：葡萄牙势力的突然介入，将给古里带来何种变数？李澈的真实面目是否会逐渐浮出水面？阿维森能否利用沈昭带回的样本，找到救治哑姑、斩断“链接”的方法？而“净海盟”寻找的“共鸣之血”与“钥匙”，是否真的与哑姑的身世有关？沈昭在各方势力的夹缝中，又将如何守护同伴，追寻真相？风暴之眼，已从荒岛，转移到了古里港的核心。真正的较量，刚刚开始。
作者有话说
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第74章 归途