傍晚时分，两艘悬挂葡萄牙旗帜的小艇，载着沈昭、洛佩斯及六名全副武装的士兵，离开“圣加布里埃尔号”，向着东北方向的养殖场离岛驶去。德·索萨以“正式调查昨夜海域异常，并确保我方医官安全”为由，向谢赫·阿里递交了措辞强硬、但符合程序的外交照会。回复来得很快，谢赫·阿里表示“欢迎调查，并愿提供一切便利”，但强调养殖场涉及“商业机密”，士兵只能在码头区等候，沈昭医官可在管家法鲁克陪同下，进入工人生活区进行“必要的人道主义诊疗”。
条件不算好，但已是德·索萨能争取到的最佳结果。临行前，他将一个用油纸仔细包裹、仅有拇指大小的扁平方形金属盒塞进沈昭随身药箱的夹层。“微型火镰，特制磷粉，防水。紧急时，点燃它，扔向空中，我们会看到。还有这个——”他递过一枚造型古朴、镶嵌着细小蓝宝石的银戒指，“我母亲的旧物，内侧有暗格，转动宝石可以打开。如果……找到特别重要的、微小的证据，可以放在里面。”
沈昭默默接过，将戒指戴在左手食指，略大，但不会脱落。金属盒也妥善藏好。两人对视一眼，没有再多言。
小艇靠上养殖场码头时，夕阳正将白色的珊瑚砂和整齐的木制栈桥染成一片暖金。与主岛的喧嚣不同，这里异常安静，只有海浪拍打礁石的声音和海鸟的鸣叫。空气中那股甜腥的污染气息，比在主岛港口时浓郁了不止一倍，混杂着海藻腐烂和某种……难以言喻的、仿佛大量生物聚集的闷浊气味。
谢赫·阿里并未亲自出现，迎接他们的是法鲁克，以及四名身材高大、眼神警惕、腰佩弯刀的阿拉伯护卫。法鲁克看起来比昨夜更加阴郁疲惫，但礼仪周全。
“沈昭医官，洛佩斯士官，欢迎。主人因要事暂时离岛，特命我接待诸位。士兵兄弟们可在码头营房休息，饮食已备好。医官请随我来，工棚区在那边。”法鲁克指引着，目光与沈昭接触时，几不可察地微微点了点头。
洛佩斯按照计划，带士兵留在码头，建立临时据点，并“熟悉环境”。沈昭则背起药箱，跟随法鲁克，沿着一条铺着碎珊瑚的小径，走向离码头约半里远的一片低矮木屋区。沿途，她看到了一些用木桩和渔网围起来的巨大水池，池水颜色呈现出不正常的、浑浊的暗绿色，水面上漂浮着泡沫和些许翻白的死鱼。偶尔有穿着破烂、面色麻木的工人匆匆走过，看到他们便迅速低头避开。
工棚区比想象中“整洁”，木屋排列整齐，甚至有公用的水井和厕所。但那种死气沉沉的压抑感，却如同实质。法鲁克将她带到最大的一间木屋前，这里被临时改成了诊疗所，里面已经或坐或躺着十几个工人，男女都有，大多面色晦暗，精神萎靡，身上可见不同程度的暗色斑痕或溃疡。空气里弥漫着汗臭、药味和那股熟悉的甜腥。
“这些都是最近身体不适的工人。主人吩咐，请您尽力诊治。”法鲁克说道，又补充一句，“需要什么药材或器具，尽管告诉我。我就在外面。”他深深看了沈昭一眼，退了出去，并带上了门，那四名护卫则分守门外窗外。
沈昭深吸一口气，将药箱放在屋内唯一一张还算干净的木桌上。她没有立刻开始诊治，而是先快速扫视全场。病人症状轻重不一，但都与“污染”侵蚀的特征吻合。她注意到，有几个症状较轻的工人，眼神中还残留着一丝恐惧和期盼；而几个重症者，则眼神涣散，对周围漠不关心。屋角堆着一些破烂的衣物和工具，其中一件沾满暗红沙土的外套，引起了她的注意。
她不动声色地开始工作。先为症状最重的一个中年男人检查。男人高烧昏迷，手臂和胸口有大片溃烂的暗红斑块，流出黄绿色脓液。沈昭清洗伤口，敷上她特制的、混合了“赤焰兰”粉末和强效消炎草药的药膏，又喂他服下清热解毒的药剂。处理过程中，她指尖看似无意地拂过男人溃烂的皮肤边缘，集中精神感知——污染能量盘踞很深，且带着一种与“白驼谷”矿工略有不同的“躁动”感，似乎与持续接触水体有关。
“他……是在哪个池子干活的？”沈昭一边包扎，一边用简单的阿拉伯语问旁边一个症状稍轻、还算清醒的年轻女工。
女工瑟缩了一下，偷眼看了看门口，才用极低的声音说：“是……是最里面，三号‘育苗池’。那里水最深，也最……最红。卡里姆是管投喂的。”
“投喂？投喂什么？”
“红色的……沙土。还有……有时候是一些从海里捞上来的、粘糊糊的黑色东西。”女工声音发抖，“卡里姆说，那黑东西是活的，会动……投下去以后，池子里的珍珠贝就会变得特别‘兴奋’，但人靠近久了，就会头晕，身上发痒……”
红色沙土（污染媒介），黑色活物（可能是被污染的小型海洋生物或衍生物）……他们在用这些东西“喂养”珍珠贝，加速污染珍珠的生成！而工人则成了牺牲品。
沈昭记下，继续诊治下一个病人。她手法娴熟，用药精准，且态度温和，渐渐让一些工人放下了些许戒心。在为一个老人处理腿上溃疡时，老人趁她低头，用几乎听不见的气音急促说道：“姑娘……小心……夜里……别去水边……有‘东西’从海里爬上来……拖人……”
沈昭心中一震，手上动作不停，低声问：“什么样的‘东西’？在哪里？”
“黑影……很多手脚……眼睛发绿……在……在废料坑那边……他们把不要的死贝和……和别的东西，都扔在那里……”老人说完，便紧紧闭住嘴巴，再也不肯多说。
废料坑。那里可能堆积着实验失败品、死去的污染生物，甚至……工人的尸体。是个潜在的证据藏匿点，也必然是危险区域。
诊治持续了约一个时辰。沈昭处理了所有外伤，分发了内服药剂，并刻意将一些掺有微量“赤焰兰”成分的、有助于稳定心神和轻微净化效果的药粉，给了那几个症状较轻、神智尚清的工人，嘱咐他们偷偷服用，不要声张。
结束时，天色已完全黑透。法鲁克推门进来，身后跟着一个仆人，端着简单的饭菜。“沈医官辛苦了。请在此用些便饭，稍作休息。主人已回岛，得知您尽心诊治，十分感激，特在宅邸设下便宴，请您与洛佩斯士官前往一叙，以示谢意。”
宴无好宴。但无法拒绝。
沈昭简单吃了点东西，整理了一下药箱和仪容。在法鲁克示意下，她将药箱留在诊疗所“以备不时之需”，只随身带着那个装有基本急救药品和工具的小皮囊，以及戴在手上的戒指。法鲁克低声快速说了一句：“宴上小心。维森特中尉和那个脸上有疤的‘商人’也在。”
维森特！“灰隼”！
该来的，终究来了。
谢赫·阿里的宅邸位于离岛中央地势最高处，是一座小巧但极为精致的阿拉伯风格别墅。宴会设在一楼面朝大海的敞厅，海风穿堂而过，带来清凉，也带来了更浓的甜腥气。厅内灯火通明，铺着华丽的波斯地毯。谢赫·阿里换了一身更加奢华的刺绣长袍，笑容满面地坐在主位。他左侧下首，坐着一个穿着葡萄牙校级军官常服、棕发、左脸颊有一道浅疤、神色倨傲的年轻军官——正是维森特中尉。右侧下首，则是一个穿着低调但质料上乘的深蓝色阿拉伯长袍、面容瘦削、左眼下方有一道旧疤、气质阴柔的中年混血男子——“灰隼”！
洛佩斯被安排在靠近门口的席位，与几名阿里手下的头目同坐。沈昭则被引到谢赫·阿里右手边、仅次于“灰隼”的位置，显然被给予了不寻常的“礼遇”。
“沈昭医官，快快请坐！”谢赫·阿里热情地招呼，“白日辛苦！我的工人能得您诊治，是他们的福气。阿里感激不尽！来，尝尝这从巴士拉运来的椰枣蜜酒，还有这刚捕上来的龙虾。”他亲自为沈昭斟酒。
“谢赫阁下客气，治病救人，分内之事。”沈昭依礼谢过，只浅浅抿了一口蜜酒，便放下杯子。她能感觉到，维森特和“灰隼”的目光，如同冰冷的蛇信，在她身上来回扫视。
“早就听闻沈医官医术通神，不仅在卡提夫救治瘟疫，在北方营地也立下奇功。”维森特中尉晃着酒杯，语气带着一丝不加掩饰的探究，“却不知医官对这热带海岛的‘小病小痛’，也有如此妙手？”
“医理相通。水土不服，邪毒入侵，总有其因可循，有法可解。”沈昭迎向他的目光，平静回答。
“哦？那依医官看，我这些工人的‘邪毒’，从何而来？”谢赫·阿里笑着问，眼中却无笑意。
“此地湿热，海水养殖，贝类聚集，易生瘴疠。工人长期接触池水、死贝、腐殖之物，加之劳累体虚，邪毒由皮肤、口鼻侵入，导致气血淤滞，皮肤生疮，神思恍惚。需改善劳作环境，注意清洁，加强营养，辅以药物调理，方可渐愈。”沈昭给出一个完全符合“常规医学”逻辑、无懈可击的解释，绝口不提“污染”。
“言之有理！果然是行家！”谢赫·阿里抚掌大笑，随即话锋一转，“不过，我这养殖场，用的是祖传秘法，池水调配、饵料投喂，皆有讲究，方能育出上等珍珠。些许‘瘴疠’，也是难免的代价。只是……”他放下酒杯，叹了口气，“昨夜不知何故，附近海域突发异动，海底传来巨响震动，我那几个最核心的‘育苗池’也受到波及，损失不小。沈医官昨夜在海上出诊，可曾听到或看到什么异常？”
终于切入正题了。沈昭心跳平稳，面露恰到好处的困惑与后怕：“昨夜我乘小船出诊，不料中途风浪突变，小船倾覆，我险些溺毙，幸得同伴及时救起。当时惊慌失措，只顾求生，并未注意海上有何异常。后来被救上‘圣加布里埃尔号’，才听说似乎有爆炸声，但具体情形，实在不知。”
她说得合情合理，将自己完全置于“无辜遇险者”的位置。
谢赫·阿里盯着她看了几秒，似乎想从她脸上找出破绽，最终哈哈一笑：“原来如此！真是万幸！沈医官吉人天相！来，为了您的平安，再饮一杯！”
宴席继续，表面上推杯换盏，言笑晏晏。但沈昭能感觉到，暗中的试探并未停止。“灰隼”几乎不说话，只是偶尔用他那双冰冷的、仿佛能洞悉人心的眼睛瞥她一眼。维森特则与谢赫·阿里谈论着一些军械、矿石贸易的琐事，话语间几次提到“特殊货源”、“稳定供应”、“北方朋友”等字眼，显然在暗示他们的合作关系。
酒过三巡，谢赫·阿里忽然拍了拍手。一名仆人捧上一个用红丝绒覆盖的托盘，放在沈昭面前。
“沈医官白日辛劳，阿里无以为谢。这是我养殖场新近所得，一颗尚未面世的‘月华珠’，虽不及献给王后的那颗，却也别具莹润。赠予医官，聊表寸心，也望医官莫要嫌弃我这‘瘴疠之地’出产之物。”说着，他亲手揭开了丝绒。
托盘中央，是一颗鸽卵大小、浑圆无比、在灯光下流转着柔和月白色光泽的珍珠。光泽纯净，看起来毫无瑕疵。但沈昭的瞳孔，却在看到它的瞬间，微微收缩。
在她的感知中，这颗“月华珠”内部，那暗红色的污染絮状物，比宴会上看到的那颗“海神之泪”更加浓稠、更加“活跃”！而且，珠子表面似乎笼罩着一层极其微弱的、冰冷的精神波动，仿佛在不断地、无声地散发着某种“诱惑”与“侵蚀”的气息！这不是礼物，这是试探，也是……一个包裹着糖衣的毒饵！如果她接受并随身佩戴，很可能会在不知不觉中受到污染影响，甚至被追踪定位！
“谢赫阁下厚赐，如此重礼，沈昭愧不敢当。”沈昭连忙起身，婉言推辞，“医者本分，岂敢收此厚礼？况且此珠珍稀，当配美人或进献贵人，沈昭一介游方医者，实在不相匹配。”
“诶，医官过谦了。宝珠赠国手，正是相得益彰。”谢赫·阿里坚持，眼神深处闪过一丝锐利，“莫非……医官是嫌弃这珠子出身我这‘瘴疠之地’，或是对其成色有所疑虑？”
话已说到这个份上，再推辞，必然引起更大怀疑。
沈昭心念电转，忽然面露难色，犹豫了一下，才低声道：“不瞒谢赫阁下，并非沈昭嫌弃。只是……我幼时家中曾有训诫，行医之人，血气关乎病患，不宜佩戴过于滋养阴寒之物。珍珠虽美，性属阴寒，于我体质……恐有妨害。阁下美意，沈昭心领，实在不敢以身试险，耽误日后行医。”
她将理由推到个人体质和家训上，合情合理，且暗示自己“血气”特殊（某种程度上也是事实）。
谢赫·阿里愣了一下，显然没料到这个理由。他看了看维森特和“灰隼”，两人眼神交换，微微摇头。
“原来如此。倒是阿里考虑不周了。”谢赫·阿里顺势收起珍珠，笑容不变，“既如此，便不勉强。不过，礼不可废。这样吧，明日我让人备些岛上特产的药材、香料，赠予医官，总不会与体质相冲了。”
“多谢阁下美意。”沈昭松了口气，重新坐下。背心已惊出一层冷汗。
宴席又持续了片刻，便告结束。谢赫·阿里吩咐法鲁克送沈昭和洛佩斯回码头。离开别墅时，沈昭能感觉到，背后那三道目光，如同附骨之疽，久久未散。
回码头的路上，海风凛冽。洛佩斯低声问：“没事吧？”
沈昭摇摇头，握紧了左手食指上的戒指。在刚才谢赫·阿里展示“月华珠”时，她借着灯光阴影，悄悄转动宝石，将戒指内侧暗格中预先放入的一点点“赤焰兰”粉末，极其轻微地弹到了那颗珍珠的丝绒垫上。虽然剂量微乎其微，但“赤焰兰”的净化特性，或许会对那颗高度污染的珍珠产生些许干扰，也算是一个小小的反击。
回到码头营房，与洛佩斯简单交代几句后，沈昭便回到临时安排给她的小房间。她没有点灯，和衣躺在简陋的床铺上，望着窗外被云层半掩的月亮。
宴会只是第一关。谢赫·阿里的怀疑并未消除，维森特和“灰隼”的出现意味着更深的勾结。那颗“月华珠”的污染浓度，也暗示着他们的实验可能在“质量”上有了新的突破。
必须尽快找到更确凿的证据，尤其是能直接联系到“净海盟”和“灰隼”的证据。法鲁克提到的“账本”或“信件”在哪里？维森特在这里的临时住处，是否藏有什么？
还有那个老人提到的“废料坑”和夜间出没的“东西”……
她闭上眼睛，脑海中飞速盘算。明天，她需要借口复查病人，再次进入工棚区，设法与法鲁克取得更深入的联络，并寻找机会探索“废料坑”方向。
就在这时，一阵极其轻微、却富有韵律的叩击声，从墙壁传来。是德·索萨约定的暗号，意思是“有急讯，舷窗”。
沈昭悄无声息地起身，摸到窄小的舷窗边。窗外是陡峭的礁石和漆黑的海面。只见下方不远处，一艘没有任何灯火的小艇，如同鬼魅般贴在礁石阴影里。小艇上，一个熟悉的身影抬头望来，月光照亮他苍白瘦削的脸和灰蓝色的眼睛。
是德·索萨！他竟然亲自冒险乘小艇过来了！
他快速比了几个手势，又举起一块用磷光涂料写着简短词汇的木板，借着微弱的月光，沈昭辨认出上面的字：
“灰隼，明晨离岛，携样本，方向南。务必截获。小心，阿里有疑，增兵码头。见机行事，保重。”
灰隼明早要走？还带着样本？南方……是去另一个据点，还是与“净海盟”更高层汇合？
必须阻止他！至少，要弄清楚他带走的是什么“样本”！
德·索萨收起木板，对她做了一个“小心”的手势，小艇便无声地滑入黑暗，消失了。
沈昭靠在冰冷的墙壁上，心跳如鼓。
一夜之间，情势急转直下。证据还未找到，新的危机与机遇，却已同时降临。
下章预告：沈昭如何在戒备森严的岛上追踪并截获即将携样本离去的“灰隼”？“灰隼”的“样本”究竟为何物？德·索萨的冒险传讯会否暴露？谢赫·阿里的增兵意味着什么？而那个藏着无数秘密与恐怖的“废料坑”，又是否会成为今夜的另一处战场？黎明前的黑暗，杀机四伏，每一刻都关乎生死与真相。
作者有话说
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第112章 暗礁之下