凤仪宫中，皇后闭目坐于镜前，一旁的宫女小心翼翼地为她梳着长发，生怕扯痛了皇后，似乎根本没有注意到一旁跪着一个小太监。
这个小太监的衣衫上有好些破口，露出了血肉模糊的鞭痕，应是刚刚受过了刑罚。此刻他瑟缩地跪在地上，发抖的身体出卖了他的恐惧。
大宫女云英进来禀报：“娘娘，王淑仪已经带到，正在外面候着。”
皇后闭着眼，点了点头。云英会意，向外间道：“宣王淑仪。”
王淑仪进门后，看了一眼地上跪着的小太监，向皇后请安。
皇后神色淡淡的：“免礼，赐座。”
王淑仪有些紧张：“皇后娘娘急召臣妾，不知所为何事？”
皇后悠悠地开口，问地上的小太监：“小顺子，你在内廷司负责培育花木已有多年，从未出过差错，这次却私下将满园菊花尽数折毁。本宫今日便要设宴赏菊，你这样做，岂非故意要让本宫难堪？”
王淑仪一惊：“什么？菊花毁了？”
小顺子慌张求饶，语气中满是呜咽和恳求：“奴……奴才不敢，奴才求……求皇后娘娘饶命！”
一个宫女捧着一盘各式的凤钗进了内殿，目不斜视地跪在皇后身侧，仿佛完全没有注意到王淑仪和小太监。
皇后伸手挑拣凤钗：“只要你说出背后指使，本宫可以从宽发落。”
小顺子抽抽噎噎地道：“是……是王淑仪。她对皇后娘娘不忿已久，有心要让娘娘难堪，故而命令奴才毁了菊花。”
王淑仪忽然遭人陷害，又急又怕，腾得一下站起，胸口不住地起伏：“你，你胡说！本宫从不认识你，怎会命你折毁菊花！皇后娘娘，臣妾，臣妾冤枉！”
云英喝道：“到了皇后娘娘跟前，你还要随意攀咬！王淑仪一向安分守己，怎会做出此事？究竟是谁背后捣鬼，你以为娘娘心里没数吗？还不从实招来！”
然而小顺子语气坚决：“就是王淑仪！”
王淑仪气得脸色煞白，却不知如何辩解，慌慌张张地跪在皇后面前：“娘娘，娘娘明察，臣妾冤枉！”
皇后终于挑中了一支凤衔东珠步摇，食指轻点示意梳头的宫女，语气温和地向王淑仪：“王淑仪，你若是冤枉的，本宫一定查明真相，还你一个公道。你仔细想想，可有人能证明你未做过此事？”
王淑仪仿佛抓住了救命稻草：“有！臣妾今早在御花园收集晨露时，遇到了三公主。她送臣妾回了启祥宫，她可以为臣妾作证！”
皇后向云英道：“派人去请三公主。”
……
长乐宫的库房中，萧灿与红菱倚坐在几排置物架之间，不省人事。
萧灿迷迷糊糊之间，忽然感觉手指又湿又痒，勉强睁开眼睛一看，竟然是贝贝。它正伸着布满细软倒刺的舌头，舔舐自己的手指。
萧灿勉强抬起胳膊，从置物架上摸到了一个小金杯，用手绢将金杯系在贝贝的脖子上，然后摸了摸它毛茸茸的脑袋，声音沙哑地说了句：“小心。”
贝贝轻轻“喵”了一声，似乎是听懂了。
萧灿费了些精力，又晕了过去。
……
凤仪宫中，皇后的发髻已经梳好。她手中端着一杯清茶，微微摇头吹开几片飘着的茶叶，发髻上的步摇随着她的动作而颤动。
王淑仪坐在一侧，紧张得脸色发白。小顺子跪在地上不敢抬头，身子一直在颤抖。整个殿中一片安静。
云英快步进来禀告：“秉娘娘，派去宝华宫的人回来说，三公主不见了，宝华宫的下人们怎么找都找不着，慌作一团。还有，睿王殿下听说王淑仪在这儿，跪在宫门前不肯起来。”
王淑仪一听，登时急了，却不敢动作。
皇后看了一眼王淑仪，向云英道：“睿王年幼体弱，跪久了伤身，一会儿你亲自去劝。三公主是怎么回事？”
云英呈上了一个手绢系着的金杯：“宝华宫的人说，三公主一早去御花园散步，便再也没有回来，阖宫里都找不见。不过，刚刚三公主养的猫回了宫，脖子上用手绢系着这个金杯。宝华宫的人说，这条手绢确实是三公主今日带出门的，只是不知道这金杯是哪里来的。”
皇后看了一眼金杯，吩咐道：“去把内廷司的人叫来。”
不过片刻，内廷司的徐主司已经到了。
皇后指了指宫女手中的金杯：“看看，你可认得。”
徐主司拿过金杯，在手中细细端详了一会儿，回话道：“这是给低位嫔妃打造的金器，这一只应是刘贵妃还是充华的时候用过的。”
皇后脸色平静：“知道了，你下去吧。”
皇后俯视着小顺子：“刚刚你也听到了，刘贵妃是无论如何也脱不了干系了。你忠心刘贵妃，无非是因为有家人在她手上。只要你肯说出真相，便是首告有功，我不仅会保住你的家人，还会放你出宫，与家人团聚。”
小顺子沉默不语，似乎已经开始迟疑。
皇后继续说道：“但这首告之功，只有一位。若是你的徒弟小平子先招了，你便是不思悔改，罪加一等。到时候，谁也保不住你的家人。”
小顺子闻言，猛地抬头看向皇后。皇后向他施舍了一个温和的笑容。
云英立时喝道：“来人，把小顺子拉下去，把小平子带上来！”
宫人得令，立刻便要动手。小顺子顿时慌了：“我说！我什么都说！”