承乾殿是前朝主殿，高高耸立，傲视群雄。
前殿长长的台阶延伸，在这月光中，白玉栏杆仿佛覆盖着一层白霜，映在地上的影子却黑黢黢的，重重叠叠，影影绰绰。虽依明月而生，却不见明月，更不甘心待在黑暗里，时时待机而动。
轿辇停在承乾殿的北面一所小殿前，高悬的牌匾上是先皇亲题的三字——外书房。
这里当初是先皇召重臣们议事的地方，叫做议事厅。他十一岁被立为太子，先皇带着他学政，对他说：“这里以后就是你的外书房，要日日来参政议事，方能早成明君。”于是提笔写下三个字，换了牌匾，从此改名为外书房。
皇帝睁开眼睛，刚好看见匾上三个字，他没有一丝犹豫，直接下了轿辇，快步走向外书房，向夏公公吩咐：“不必茶，准备些面茶！”
夏公公答应着，早有后边跟着的小宫人跑去准备，皇帝迈进门，姜院正连忙行礼参见。
皇帝免礼，吩咐赐坐。两人方坐定，皇帝就问：“此次还是中毒？”
姜院正忙答：“正是，楚王发病甚急，脉相紊乱促急，导致本已逐渐愈合的伤口再次崩裂，气血逆行，冲撞心肺，幸得楚王体健，只将余血吐出来。待服下解涣散，清毒两个时辰后，脉相渐平稳。三日余毒除清，楚王方能渐安。”
皇帝皱眉，接着问：“这次所中何毒？何人投毒？可一一访实了？”
姜院正慌忙跪地告罪：“老臣日夜访查，有负陛下重托！”
皇帝扶姜院正起来，放缓了语气说：“今夜议事，不必如此拘谨，只管回话，不问罪责！”
姜院正思忖片刻，便大胆地说：“臣以为，当急有三。”
“其一，不知所中何毒。臣无能，楚王几次中毒，皆未见端倪。俗话说：对症下药。恐怕还要广寻名医高士。”
“其二，不知如何投毒。陛下旨意，臣查验楚王日常饮食，餐前查验，餐后亦查验。查验所用器具，连餐具，炊具、药罐等皆有查验。查验日常所用熏香、衣物、寝具等。侍候的宫人，从钗环首饰到指甲头发，亦有专人查验。均未见有异。”
“其三，楚王此次中毒颇复杂。行刺的箭上，原是寻常的北疆裂蚕毒，这裂蚕毒不过是使伤者流血不止，若无救治，血尽而亡。所幸，楚王救治及时，只是伤口愈合缓慢。如今三次中毒，伤口崩裂，似无愈合之象，日久不愈，恐怕要刮骨割肌·······”
皇帝打断说：“定然还有遗漏，太医院与内务院再细拟章程来，之前的起居录也一并送来。”
姜院正称是，又接着说：“这投毒的人，每次用量甚微，不知是为了隐藏药性，还是另有原因。”
皇帝缓缓闭上眼睛，面上几分隐忍，片刻又睁开，目光一片决绝，缓声说：“缺什么，要备什么，不必吝惜物力。若有难处，只管跟朕说，朕要的是万无一失！”
姜院正连忙起身称是，夏公公端了两碗面茶上来，两人饮了两口，姜院正又说：“微臣以为，当前局势，还要广寻名医。若能对症疗毒，必是无碍的！”
皇帝不语，半晌才问：“辛先师太，你原是认识的，她的医术如何？”
姜院正脸上浮起一抹回忆的神情，捻着胡子说：“臣年轻的时候，曾同辛先师太一同为太后诊脉，那是三十多年前了。辛先师太学富五车，精于用毒，又通巫蛊，实非臣能所比。不瞒陛下，咱们宫中这解涣散便是辛先师太给的方子。只是她······”
姜院正还未说完，就见皇帝冷笑着“哼”了一声，轻声吐了两个字：“巫蛊？”
姜院正闻言，也不敢辩，只能再跪下说：“辛先师太，涉猎颇广。巫蛊一术原也是治病救民的。臣闻的些民间异事，虽说多有以讹传讹，也未必全不可信。算起来，臣辛先师太也有二十多年不见。若明日见了林大小姐，或可知一二。”
皇帝俯身，再次扶起姜院正，才说：“太后的意思，林大小姐虽说师从辛先师太，毕竟年龄尚小。此次只说是为太后祈福回宫，其余不提！”
姜院正连忙回禀：“臣已接到懿旨，早将楚王殿下的药食起居录抄了一份，交予魏夫人。不必林大小姐亲自出手，只若能知晓这毒的来历，即便不可解，也必能缓下，只要不这样频繁的毒发，多多将养，也必无大碍！”
“臣以为，辛先师太既然说是为殿下医病，或许有什么解毒的药丸子或者方子托付给林大小姐，辛先师太颇通这样的杂务。至于殿下日后调养，必是太医院的责任。”
皇帝先是不喜，心中所想乃是：为何人人替辛先说好话？辛先扣押攸宁做人质多年，年年跟太后要钱，稚儿还要帮她守住披霞山，甚是狡猾。
待听姜院正后半句所言，又合了心意，便说：“正是这样，林大小姐只同你们会诊，方子还是太医院来拟。”
姜院正泰然领命！
两人又喝了半盏面茶，皇帝问：“最近勇冠侯府是谁当值？”
姜院正回答：“还是微臣。”
皇帝盯紧他，缓缓问出两个字：“如何？”
姜院正依然俯首作答，也只说两个字：“如常。”
皇帝点点头，说：“朕之前同你说，选一批年轻的子弟进来，先在太医院抄方子，名单报在章台阁，不必在吏部过录。”
姜院正称是。
皇帝说：“你如今年岁也大了，应当多多保重些。朕听说，你那孙儿很不错，也该历练历练了！”
姜院正听皇帝夸他孙子，便满面含笑，说：“愚孙顽劣，一直在太医院行走。”
皇帝见姜院正欢喜，便调笑他，说：“谁不知道你那乖孙，满都城的勋贵们，哪个不艳羡你？最难得没有一丝骄矜！”
姜院正在这件事情上，一贯是不谦逊的，笑的眼睛也眯起来，只顾着“呵呵”的笑，满满得意。
皇帝看他得意的样子，话锋一转，说：“朕记得，他还去了西北一年，只在太医院恐怕埋没了。你也不必太拘着他，各处皆逛逛去，自有好处！”
姜院正领旨谢恩，皇帝已扶起他，柔声说：“也不早了，早些回去吧！明日你不必在宫外候着，只在泰颐宫外候旨吧！”
待姜院正退下，皇帝便对常公公说：“召章台阁当值。”
姜院正退出外书房，转身远眺，夜正深，东便门外有辆马车的影子，应是孙儿等着接他。
姜院正快步走去，坐上自家的马车，缓缓走进夜色中，万般皆静，就连当值的侍卫也匆匆放行，不曾多一句废话。
明月下的皇宫，静谧而有序，外书房依旧灯火幽然。
夏公公又端上两茶盏，见皇帝轻轻摇手，便说：“这一盏里，只一些温水。”
皇帝点头，轻轻饮一口，就听门外禀报：“章台阁当值薛倾机觐见。”
夏公公看皇帝点头，忙高声唱喏：“宣！”
门外的小太监恭谨地推开门，请薛大人入内，又悄悄地将门关紧。
薛倾机觐见叩拜，皇帝依旧免礼赐坐。
才坐定，皇帝开门见山就问：“西北那边如何？”
薛倾机忙从怀中拿出简报，先将军队调度、驻扎一一说明，再说粮草、军饷。然后是边境的贸易的情况，粮食、药材、布匹、铁器等，除了具体数额，还有历年同月的对比情况。之后是楼烦人的情况，牧民如何迁移，以及牲□□易等。
皇帝稳稳坐着细听，薛倾机则是口若悬河，除了简报上的内容，还不时有补充说明。
薛倾机乃是皇帝最信任的重臣之一，二十年前，特设章台阁，几经磨砺，现由林漫山和薛倾机任主事。章台阁不仅在六部之上，还掌握军中事务，是皇帝最得力的左膀右臂。
众人皆知，皇帝夜召章台阁必有要事，更不敢怠慢，除了外书房传出模糊不清的字句，更无一声。内外的大小太监垂头屏气，谨慎恭敬；披甲执戈的侍卫昂首挺胸，忠诚无畏。
殿内，薛倾机禀报：楼烦王的二儿子——沙基营率众往牧场深处放牧。
皇帝轻声冷笑：“那魔王会去放牧？再探！”
薛倾机忙答：“臣领旨！二月，楼烦王宠妃的儿子过十岁生日，沙基营跟他摔跤，下手太重，被楼烦王叱责。或是为了避祸，暂住牧场，也是常理。”
皇帝正色说：“沙基营贪功奢淫，避祸必寻个好吃好喝的地方，骄奢寻欢。若驻牧场，必不为了避祸。那年奇袭披霞山就是他的手笔。何况他素与辛先不和，如今那辛先正替楼烦王宠妃医病，他如何肯去草原深处？恐怕或将有变，尔等皆警醒些，不可怠慢！”
薛倾机先答是，缓了一下，便用更低的声音说：“臣有所闻，辛先师太与楼烦宠妃过往甚密。”
皇帝略微点一下头，薛倾机便继续回禀：“楼烦王的第七子——沙基晖原是前新汤巡抚李维的后人，听说近日得宠，娄烦王有意派他来贺太后的千秋。”
皇帝沉吟半晌，叹道：“李巡抚若活到今日，也有一百多岁了！只有这一个后人？”
薛倾机称是。
皇帝再思忖半晌，说：“西北的消息还是不够细致，再探，不光楼烦人，还有二十三番部，也要一一访实。”
薛倾机再称是，说：“臣明日会同林大人，再拟上奏。”
皇帝点头，说：“正是用人之时，不必拘泥。太医院要人，录在章台阁，不必在吏部过录，你们也一样。”
薛倾机一一称是。
皇帝又问：“如今章台阁几人能调用？”
薛倾机答：“京中有规制的十九人，尚有五十人只管誊抄，列在名录中。在外调度的有二百余人，尚有一千余人不在名录中。”
皇帝站起来，来回踱了几步，面上甚是和煦，说：“如此甚好。”
薛倾机见皇帝高兴，连忙起身下拜，口内称：“吾皇英明！”
皇帝便笑着扶他起身，说：“不早了，你也早点歇着吧！”
薛倾机也笑着说：“陛下日理万机，也早些歇着才是呀！”
皇帝看他模样滑稽，不由哈哈笑了两声，转念又叹道：“明日宁儿回宫，但愿真有姜院正所盼的神药秘方。愿：稚儿此次平安渡险，西北再太平几年，便皆有望了！”
薛倾机亦步亦趋跟在皇帝身前，低声说：“楚王殿下得陛下庇护，自是福大运大。只是辛先师太这几年同楼烦人过往甚密，又结交楼烦宠妃，那楼烦王正当用人之际，沙基营好大喜功又有权势，臣恐······”
不待薛倾机说完，皇帝便覆上他的手说：“正当用人之际！”
薛倾机思忖一阵，又说：“虽说疑人不用，用人不疑。然辛先师太已二十余年不曾来京中，纵有神药秘方·······”
皇帝再次打断，说：“朕心中有数！”
薛倾机只得住嘴，思忖再三，只得恭敬行礼：“如此，臣请陛下安歇，臣请告退！”
皇帝见他此番模样，也不多言，只挥挥手，准他告退。
薛倾机告退至门口，自己推开大门，门外的夏太监忙上前两步，先点头向薛倾机问安，再步入殿内，满面堆笑，说：“已子时三刻了，陛下安歇吧？”
皇帝点头起身，问：“还能歇几个时辰？”