醉仙楼二楼。
达人曹故意打趣道“庄老弟，你是没看见，红莲大妹子一听说你没去溪口村，那脸色‘唰’地就白了，失魂落魄的，看着真叫人心疼。人家对你，那可是牵肠挂肚得很啊！”
庄聂闻言，握着茶杯的手明显一顿，指节微微收紧。他下意识地移开视线，落在桌面粗糙的木纹上，仿佛那纹路都变得无比吸引人。他喉咙动了动，想说什么，却又哽住，耳根处悄然泛起一丝极淡的、与他此刻沧桑硬汉形象极不相符的红晕。
沉默了几息，他才低声道：“赫老板……于我有救命收留之恩，庄某没齿难忘。离开凝香阁时，我本打算按约定前往溪口村与你们会合，但发现城衙通缉令已发，各处盘查甚严，冒险出城或径直前往，恐将追兵引至，反累及大伙。故而……只能暂且隐匿城中。”他顿了顿，语气带着难以掩饰的歉疚与一丝恳求，“赫老板那边……我如今身份敏感，实在不能亲自前往道谢，更不能……不能让她知晓我的具体下落，以免给她和凝香阁带来灭顶之灾。下次若你们再与她见面，还请……莫要向她透露我的行踪，只说一切安好便是。”
这番话他说得有些磕绊，全无平日冷静决断的风范，那份隐藏在话语下的、对赫红莲安危的极度关切与无法相见的无奈，以及提及她时那份不自觉的窘迫，让达人曹和穆菲菲看得分明。
穆菲菲看着庄聂难得一见的局促模样，心中了然，也替赫红莲感到一丝酸涩的欣慰。她点头应道：“庄大侠放心，我们明白其中利害，绝不会在红莲姐面前多言半句。只盼你早日脱险，你们……总有相见之日。”
达人曹也收起玩笑神色，正色道：“庄老弟考虑周全。红莲大妹子是个明白人，只是关心则乱。你的安危，同样重要。
气氛稍显沉闷。达人曹轻咳一声，转而问道：“对了，庄老弟，你纸条里提到那个‘影’，还有他说的情报……究竟是怎么回事？此人是谁？为何要向我们示警？”
庄聂神色一正，将思绪从那份微妙的情绪中抽离，低声道：“‘影’身份不明，戴青铜傩面，声音也刻意掩饰过。他主动寻到我，透露了几件事。”他将“影”告知的关于王财主失火案可能牵涉十五年前旧人、中邪派端木周身死及新弟子姬瀛东崛起、以及三年前北关旧事可能与当前局势有所牵连等信息，简明扼要地复述了一遍。“至于他的目的，”庄聂眼中闪过深思，“他自称与墨夜目标不同，但或有共同需警惕之敌。他主动提供这些，或许意在结个善缘，或是想借我们之力牵制墨夜、中邪派。目前看来，他至少不是复国队的敌人，其所言情报，也需重视。曹兄回去后，可将这些转告华首领与岳老，或有助于判断局势。”
穆菲菲听完，眼睛一亮，转向达人曹：“老曹，寻踪觅迹、探查身份，这不正是你的老本行吗？这个‘影’就交给你了，务必把他底细挖出来！”她语气带着一丝理所当然的指派，说完才觉有些不妥，忙补充道，“额，我是说……这事非曹先生莫属。”
达人曹故意把脸一板，小眼睛瞪起，佯怒道：“嘿！小妮子，翅膀硬了是吧？这就开始替我做主，安排起活儿来了？到底你是老板还是我是老板？”他语气夸张，但眼中并无半分真正怒意，反而有种“自家孩子长大了”的调侃。
庄聂看着这对“假夫妻”的互动，多日来紧绷的心弦难得地松了松，嘴角噙起一丝极淡的、几乎看不见的笑意，破天荒地开口打趣道：“曹兄，我看穆姑娘安排得挺在理。况且，她都能替你做主了，你二人这‘夫妻’扮得如此默契，不如……假戏真做，倒也省事。”他说这话时，目光在两人之间扫了扫，难得的放松让他也带上了一点戏谑。
“庄大侠！”穆菲菲万万没想到向来严肃的庄聂也会开这种玩笑，顿时闹了个大红脸，像被踩了尾巴的猫儿，连耳朵尖都染上了绯色，急忙分辩，“庄大侠您怎么也……这都是权宜之计，做不得真的！老曹您别听庄大侠乱说！”她手足无措，又羞又急，恨不得找个地缝钻进去。
达人曹也被庄聂这突如其来的调侃弄得一愣，随即哈哈大笑，胖脸上的肉都跟着抖了抖，指着穆菲菲对庄聂道：“庄老弟，你看你看，这丫头脸皮薄着呢！不过话说回来，我达人曹行走江湖，有这么个机灵能干又‘管着’我的‘内人’，好像也不亏？”他这话半真半假，倒让穆菲菲的脸更红了，嗔怒地瞪了他一眼，却换来达人曹更欢畅的笑声。
笑过一阵，气氛轻松不少。达人曹抹了抹笑出的眼泪，正色道：“好了，不开玩笑。‘影’这个人，我会留意的。他在这个节骨眼上出现，还知道这么多秘辛，绝不简单。庄老弟，除了这些，他可还有提到别的？他所做的不能是白说这么多情报这么简单吧？需要我们做什么？”
庄聂敛去笑意，眼神重新变得深邃，手指无意识地敲击着桌面，缓缓吐出三个字：“九龙杯。”
“九龙杯？！”达人曹脸上的笑容瞬间凝固，小眼睛骤然睁大，瞳孔深处闪过一丝极其复杂的光芒，惊讶、追忆、恍然、凝重……种种情绪交织而过。这三个字仿佛一把钥匙，瞬间打开了他记忆深处某扇尘封已久的门。
他的思绪，不由自主地飘回到许多年前，那时的雨莞国尚未倾覆，他还是意气风发的四大高手之一。在一个月色朦胧的夜晚，他曾与另一位同样名列四大高手、彼时还只是个初露头角的小商人的袁棠奕，有过一段关于某些隐秘传说的对话。具体说了什么，细节已然模糊，但“九龙杯”这个词，以及它所关联的那层神秘而沉重的色彩，却深深烙印在了他的记忆里。他没想到，时隔多年，竟会从庄聂口中再次听到这个词，而且似乎与当前的乱局紧密相连。
雅室内一时寂静，只有窗外隐约传来的市井声，门外茶馆那说书人的洪亮的嗓门喊出来的说书声，与三人略显粗重的呼吸。达人曹的目光与庄聂沉沉的目光交汇，都看到了彼此眼中的惊涛骇浪。穆菲菲虽然不明就里，但从两人骤然变化的神色中，也意识到这“九龙杯”三字，恐怕牵扯着远比想象中更深、更危险的秘密。
庄聂看着达人曹的反应，知道自己找对了人。他没有追问达人曹当年具体知道什么，只是沉声道：“‘影’与我交易的核心，便是九龙杯。他也在找，或许，很多人都在找。此物……可能与十五年前的真相，甚至与墨夜、中邪派的目标，都有着千丝万缕的联系。”
醉仙楼这间隐秘的雅室，仿佛因为这三个字，变得更加幽暗和危机四伏起来。雅室内，“九龙杯”三字带来的凝重尚未散去，三人正待进一步深谈，门外廊道上，陡然传来姬棣拔高了嗓门、带着夸张热情的招呼声：
“哎哟！这不是甄组长嘛！什么风把您给吹来了？快请快请，楼下雅座给您留着呢！”
这声音如同一盆冰水，瞬间浇灭了室内刚刚升温的讨论气氛。庄聂、达人曹、穆菲菲三人脸色同时一变，齐齐噤声，身体本能地进入戒备状态。庄聂的手已无声无息按在了腰间软剑的机括上，达人曹眯起的小眼睛里精光闪烁，穆菲菲则屏住呼吸，侧耳倾听门外动静。