中邪山，辰易的密室。
“那个姬瀛东呢？辛离智他们不是看着吗？听说快成疯狗了。”血屠不解的问道。
辰易嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“这正是解典大人高明之处。仇恨是最好的催化剂。大人通知辛离智和明黎，不必过分约束，只需确保他不死，并适时……将他仇恨的视线，引向该去的地方。最近我暗中观察，这小子一直在偷听我做的部署，尤其是听到莫铭竹这个人的时候，我能感知到这个小子突然涌现出的那种仇恨的感觉……我想，这个便是他在北关城堡里可能存在的‘故人’。他若能自行其是，搅动风云，对我们而言，有益无害。他若死在北关，是解典大人的损失，但若他能搅得天翻地覆，甚至重创那个莫铭竹甚至活捉这个人，便是意外之喜。”
一场以渗透侦察为先导、后续行动视情而定的阴毒计划就此定下。中邪派的阴影，悄然向溪口村蔓延。
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梅蓓的偏房。
“怎么，天月你也对武艺感兴趣？”
薛天月微微摇头，低声道：“不全是。梅蓓姐，你也知道，我和其他五位同窗一起来到此地，如今却失散了。这城堡如此之大，人员众多，或许……他们当中也有人在此，只是我尚未遇到。这秋试比武，人员聚集，正是观察寻找的好机会。即便他们不参赛，或许也会在观战的人群中。”
梅蓓恍然，握住薛天月的手：“原来如此。你这孩子，心思真细。这确实是个办法。届时现场必定人头攒动，各营各队的人都会在，你多加留意便是。若有需要我帮忙辨认的，尽管说，我在城堡这两年，虽然深居简出，但好些面孔还是记得的。”
“谢谢梅蓓姐。”薛天月心中升起一丝希望。这或许是她目前能找到的，最不引人注目却能广泛筛查的机会了。她必须好好把握。
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与薛天月的暗自留心不同，金痕雅几乎无暇关注即将到来的这场盛会。
她被三小姐高百妍带在身边，频繁往返于城堡和雨莞城之间，接触着高家庞杂商业网络的真实运作。算盘、账本、契书、货样、谈判……这些构成了她全新的世界。高百妍显然极为看重她在数字和逻辑分析上的敏锐天赋，不仅让她接触核心账目，甚至带她参与了几次与雨莞城其他大商号的会面，让她旁听学习谈判技巧。
“痕雅，你看这笔从蜀地来的药材账，表面利润尚可，但结合运输损耗、仓储费用以及同期江东药材行情的波动，实际收益空间已被压缩到了临界点。下次续约，要么压价一成，要么减少三成进货量，转向江东试探。”马车上，高百妍指着账本上一行行数字，对金痕雅分析道。
金痕雅凝神细看，脑中飞快计算，片刻后点头：“三小姐英明。而且根据过往三年同期数据，蜀地药材商在**月常有以次充好的小动作，需在验货条款上再加一道保险。”
高百妍眼中赞赏之色更浓：“不错，举一反三。你比那个莫铭竹强多了，那小子一听数字就头疼。”她揉了揉眉心，“秋试要到了，城里那些家伙少不得又要借机交际，送来请柬，到时候你随我一同去，也见识见识那些人的嘴脸。”
金痕雅应下，心思却还在刚才的账目分析上。对她而言，从纷繁的数据中找出关键线索，破解商业布局，其挑战性和成就感，丝毫不亚于武艺切磋。至于城堡内部的比武，她只是略有耳闻，并无太多兴趣，那是高百烈他们的舞台。
而被高百妍拿来对比的莫铭竹，此刻确实很“闲”。
他被“放养”后，除了完成一些无关紧要的杂役，大部分时间都在城堡里漫无目的地游荡。高大厚重的城墙、错综复杂的巷道、不同职能的院落、形形色色的人……都成了他观察的对象。也正是在这种闲逛中，他从护卫们兴奋的交谈里、从张贴的布告上，得知了“秋试”大赛的消息。
“比武啊……”莫铭竹挠挠头，看着广场中央已经开始搭建雏形的擂台框架，没什么感觉。他对打打杀杀兴趣不大，更清楚自己这副身板和那点半生不熟的锻炼成果，上台纯粹是丢人现眼。
倒是左手那枚黑雾戒指，最近有些反常。偶尔，在夜深人静时，或者当他靠近城堡某些古老墙壁、经过某些特定地点（比如那晚的树林方向）时，戒指会极其轻微地、一闪即逝地渗出一点点黑雾，淡得几乎看不清，但指尖那熟悉的微凉与悸动却做不了假。仿佛这戒指……对即将到来的某种“聚集”或“变化”，感到一丝莫名的“兴奋”？
莫铭竹甩甩手，试图驱散那种怪异的感觉。“兴奋个鬼，难不成你还想看人打架？”他低声嘟囔，对这枚完全不受控制、时不时刷下存在感的戒指很是无奈。他打定主意，到了八月初八那天，就找个阴凉又不挤的角落，安安心心当个看客，顺便观察一下城堡里这些“高手”们到底都是什么水平。至于戒指的异常？只要它不突然冒出来裹住自己或者搞出大动静，就随它去吧。
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日子在紧锣密鼓的准备与各怀心思的期待中，一天天滑向八月初八。北关城堡内外，关于秋试的议论越来越热。上一届的精彩瞬间被反复提及，新的黑马人选被悄悄猜测，盘口在私下里若隐若现。汤关师默许了这份热闹，甚至特意调拨了一笔额外的经费，用于大赛的筹备与优胜者的奖赏。在他看来，适当的内部竞争与荣誉激励，是保持城堡活力与向心力的必要手段，尤其是在外部压力日渐增大的当下。
城堡的工匠们将擂台搭建得越发结实宽敞；后勤营房开始准备大量的茶水、伤药，甚至规划了简易的观礼席；各营各队的头目们也开始最终敲定参赛名单，并做着最后的战术叮嘱。
山雨欲来的压抑感，似乎被这股热潮暂时冲淡。但无论是深知内情的汤关师、楚颖，还是隐隐感到不安的薛天月、莫铭竹，都明白，这擂台之上汇聚的光芒与喧嚣，或许正是风暴来临前，最耀眼也最脆弱的宁静。
八月初八，渐行渐近。北关城堡的擂台，已悄然成为多方视线交汇的焦点。