“砰——啪——”突然高飞炸开的炮竹数声，惊得恰巧路过街口的马匹一个嘶鸣，前蹄高高扬起。
马上年近不惑的男子，面现疲惫之色，双鬓已见微白。此刻从沉郁中抬头，提起些许好奇：鞭炮不断，却无红白事的唢呐锣鼓？
瞧见不远处的茶楼，男子略一沉凝，调转了行马方向。
茶舍摆了数十张茶座，却空空荡荡没个人气。除去柜台后百无聊赖地拨拉着算盘的店主，只有两闲坐在旁的伙计。
男子找了张离柜台近的桌子，示意同行的仆从一起坐下。他趁着茶馆儿上茶的间隙，向店老板打了声招呼：“敢问店家，今日何人何事，街口鞭炮爆竹声声，热闹得紧。”
“是那街尾徐家，庆贺独女喜中童生。”店主正无趣着，有了搭话的人，渐渐起了谈兴，“徐家独女年过三十，徐老爷子盼了数十年，可算得偿所愿。这不，得到捷报就忙不迭的拜上道观，花费数十两求了个诸事皆宜的黄道吉日。今日正是大摆宴席，延请宾客。
席面定了几十桌，比招赘后生了俩孙儿还多。只要是去贺喜的，不拘男女老少，贩夫走卒，无不恭请而入。酒席之余，还给一封红包——你看，连我这茶室里客人都跑光了。”
“倒也算前程有望，无怪忽如此热闹。”男子心下有事，喝了口茶，随口应和。
“嗨，有个啥前程！徐家这个女儿苦学多年，一向木楞。这次得中，不过一时走运，堪堪吊个车尾罢。”店老板嗤笑出声，“至于日后秀才，可没这好图谋，再来个二三十年？”
“倒是听说下面渔村，有个虚岁十二的同榜，名次还高了徐家几十名。可惜家中无人支应，日后学业，也不知能否继续。”老板又摇了摇头，感慨两个不同家庭出身的童生不同的命运。
说者无意，听者有心。
“十二岁的童生？”男子试图了解更多。
“此事呀，可就说来话长——”店老板先招呼伙计给自己倒了杯茶，做主了长篇大论的铺垫。
而他，也确实颇有几分说书人的才能。一番解说，把平常茶客口中闲聊出的、街头巷尾三姑六婆口口相传的、自家伙计好奇亲去渔村打探过的种种，再加以整理，糅合成属于自己的。因果缘由半点不拉，曲折离奇之处，更是一波三折。
一通故事讲完，店老板灌了半杯茶。满足的解了渴，他眯起眼，盯着男子有点儿疑窦：“客官哪里人士，我瞅着你眼熟？”
“我这些年四处走商，来过东莱镇。许是和老板您，有过一两面之缘。”男子推脱。
“不对！”茶老板却有双利眼，“你这你这口音有点本地，而模样……好像邓家的。”
被看穿身份的邓老爷，脸皮一热：“老板好眼力。”
“说来惭愧——”他略作犹豫，一面告歉，一面无奈怅叹，“敝人出门行商多年，在邻府安了家。此番遮掩，只因近些年一直膝下空虚。邓氏族老年前传信，愿将邓氏三房小孙子过继与我。敝人途中暂歇于此，想着顺手，也打听一下三房儿孙的品性。”
“邓家三房的儿孙？ ”茶老板一声蔑笑，“嘿，那一家子子孙，可不得了——
大儿从小斗鸡走狗，干不了啥正经事。小儿更是顽劣得很，十五六岁，就敢偷上花楼……来我这喝茶，从来都不带茶钱，非得我催促伙计儿跑他家去讨个几回。”
瞅着邓老爷面色沉郁，茶老板一拍脑袋：“嗨，瞧我这嘴，今天没个把门，不会坏了邓老爷您的事罢。”
没等对方回应，茶老板又急忙理直气壮的解释：“老朽敢说敢当，也不怕叫人知道，何况今日所言，可没半点污蔑。”
若是没中途拐来茶馆，将来偌大家业丧于不肖子手中，邓老爷顿时一阵后怕，连忙起身抱拳弯腰作谢：“老板大义，小子感激不尽，感激不尽！”
瞅着对方谢得真心实意，茶老板很是满足，得意的押了口茶继续道：“要我说，虽是一族，血缘也不是很近。何况父母具在，养大了，难保竹篮打水，与他人做了嫁衣裳。与其过继个十七八的混世魔王，倒不如找个家中别无牵挂，年岁稍稍小些的，养得熟。
这不现成就有个人选——那凌家小儿，没了父母，祖母又不亲。而且能书会算，将来顶门立户，甚至由此改换门庭也未可知。”
听得耳酣心热的邓老爷，面上疲意都去了几分。只是考虑心动之余，还有些理智和游移：“一个将来能入仕的读书苗子，能成？”
“换个正常的老人家，早逝之子留下的独苗，自是爱若珍宝，碰一下说一下都得与人拼命。但遇上凌家老太哪，可不算什么难事儿。近有女，远有儿，又生来比普通祖辈看得开。”茶老板出着主意，“你别不信，找个中人说合一番，再舍个百八十两，未必不能达成所愿！”
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已过清明谷雨天，燕忙莺懒蝶蜂翾①。
谁料大中午都好好的天儿，临近傍晚，能下起雨？
凌沅清今日没带伞儿，痴迷翻看借阅的书册，又一不小心忘记时间。而同学师长，都已归家。
凌沅清苦恼着脸，站在学堂屋檐下等了半刻钟。
阴沉的天色，没半点转晴的迹象，想来这雨，一时半会也没有停歇的意思。
凌沅清认清现实，小小叹了口气。认命的开始翻找书篓，堪堪找出一张垫在书箱底部的油纸。紧紧包裹住书册之后，她一咬牙，双臂环抱，紧紧捂住书箱盖子，疾冲进了雨幕。
春风半凉，吹得雨丝乱飞。
凌沅清一路竞走疾奔，待到家门，眼眶里都是扑进去的雨水，更别提从头到脚的狼狈了。
家中的厅堂，此刻正坐着数人，围坐在方桌旁酣战，凌祖母也是其中之一。
眼前场景，凌沅清这几月，也是司空见惯。不外乎阿奶、大妈、姑姑之类称呼，胡乱叫了一通，便去了后院。
来不及换下衣衫，凌沅清急急放下书篓，翻开油纸包。摸着裹住的干爽书册，心里十分庆幸：还好雨不大。
相对于独自一人冷冷清清的后院，前面厅堂中却是热闹得多。
坐中牌友平均年岁都在五十往上，素日喜欢抓牌和闲聊。
被凌沅清冒雨回家的一身狼狈惊着，牌友们心思浮动。
眼觑着一脸安然状的凌老太，回娘家刚做俩日新牌友的王姑子忍不住惊诧，眼睛控制不住地瞟向后院，咂舌议论：“瞎，这么大雨，没伞怎么回来的！怎么没人送伞！”
“老张前日摔了，哪有人去送伞。再说不过一点点雨，学堂也不远，小半个时辰不到，就能跑回家来。小孩子家家，还是别太娇气。”凌祖母紧盯着手中牌九，随口应对。
“凌大娘啊，你这不娇气，也养得太糙了。”王姑子可怜方才浑身上下都写满了湿漉漉的凌沅清，皱起眉，半真半假的戏谑着。
“可不！”与她对家的，是同为渔村的王老太，也是王姑子大嫂，此刻帮忙插话挤兑，“天天白水煮菜，养得这么瘦，日后能好好抽条吗？”
“谁满口胡诌的！”凌祖母手上抓了副臭牌，眼珠子都急了，打出去后才接着辩解，“鱼肉不是肉？”
“都给她吃的白肉肥鱼罢！”笑声更大。
“肥肉养人！”凌祖母回复很快，一字一句，丝毫不见心虚。
“嫌我养得差，你带回去养？”凌祖母许是恼了，嘴皮子一掀，又怼道。
本听嫁去镇上的姑子说什么有大商人想领养凌沅清，王老太觉得不靠谱，此刻却觉得被谁领养都好过留在凌老太手里。生出几分不忍的她与王姑子一个对眼，悄悄点了下头。
王姑子心里更有底，提气接了口：“我带回去就我带回去，总有养得起的人，只怕你舍不得。”
“谁不舍得？”凌祖母混不在意，一边还带着嫌弃，“这么大，都童生了，冷了都不知道。冬天还当秋天穿，学堂先生给她套了件袄子，别人就说我做祖母的不上心。年纪也不小了，又不是需要照顾的小娃娃，冷了热了不是自己事儿……”
注①：游九言《暮春》
已过清明谷雨天，燕忙莺懒蝶蜂翾。
风和日暖才三月，花落春归又一年。
得意自应谈事业，有怀谁肯卧林泉。
荷锄带月行歌处，付与孤踪百世传。
作者有话说
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第5章 第五章：暮春冷雨