晨光熹微，薄雾未散。柳望春已然起身，蹑足走到母亲榻前，低声问安：“阿娘，早安。”他揉着惺忪睡眼，带着一丝未尽的懵懂，“昨夜孩儿半醒，恍闻先生与阿爹阿娘交谈……不知何事？”
妇人半倚起身，枯瘦的手怜爱地抚了抚他的发顶：“春儿莫急，你且先去洗漱，娘随后便告与你知。”柳望春应声，自床尾取了那只磨得发亮的铜盆，悄然步出门外。
不一会儿，少年洗漱归返，衣衫齐整。手中铜盆盛满清水，他走到母亲榻前，温声道：“阿娘，擦把脸罢。”便自盆中捞出布巾，细细拧干，小心翼翼地为母亲擦拭面颊。水汽氤氲间，他忍不住又问：“先生深夜驾临，究竟所为何事？”
妇人净罢颜面，精神似略好些，端坐于榻，目光复杂地凝视着眼前聪慧懂事的儿子，缓缓开口：“先生……是为你而来。”
“为我？”柳望春动作一顿，眸露不解，“那阿爸何不唤我起身？”
一只温暖而骨节分明的手轻轻覆上他的脸颊，带着无限的疼惜与不舍：“先生说，你秉赋卓绝，怀状元之才，不忍明珠蒙尘于草野，已为你修书一封，荐你入京入翰林院深造……以求功名大道。”
“京城？翰林院？”柳望春心头一紧，脱口问道，“可是阿爹阿娘，山遥水远，盘缠何来？”
妇人从枕下取出一个沉甸甸的锦囊和一封蜡封的书信，郑重塞入儿子怀中：“莫忧这个，先生已将一切都为你备下了。去吧，春儿。”她的声音平静，却暗藏汹涌。
柳望春怔忡望着手中锦囊，心念飞转，急急问道：“那爹娘可与我同去？”
妇人苦笑着摇头，指尖微凉：“娘这身子……怎禁得起风霜跋涉？你阿爹须留下照应。”
“不——！”一股酸楚猛然冲上鼻端，柳望春扑进母亲怀中，紧紧环住那瘦削的身躯，声音哽咽破碎，“娘！我不去！什么功名，什么前程，我都不稀罕！我只要守着你与阿爸！”
热泪无声浸湿了妇人的粗布单衣。妇人强忍眼中水雾，拍着儿子颤抖的脊背，柔声哄劝：“傻孩子……怎能为了爹娘，误了你一生的锦绣前程？”
怀抱中的呜咽声更甚，小小少年的手指死死攥住被褥，指节泛白，似要将所有不舍与恐惧都揉进那单薄的织物里。
不知过了多久，哭声渐息，只余压抑的抽噎。妇人再次抚上他的头，语调轻缓，如同描绘一幅远方的画卷：“春儿，你若……入京求学，他日金榜题名时，便可遣人将爹娘接入京城奉养。娘听闻啊，京城里的名医圣手，比州城里的郎中强上百倍……说不定，便能治好娘的病根呢。”她的声音带着一丝期冀。
柳望春猛地抬起头，眼中闪过一丝光亮：“当真？”泪痕犹在，眸中却燃起希望。
“娘何时骗过你？”妇人扯出一抹笑，趁热打铁，“还有你阿爸，山中打柴何等辛劳？若你得中，他也能随我们享福，做一回清闲的老太爷，岂不美哉？”
久久的沉默。柳望春低垂着头，屋内唯有昨夜余下烛花偶尔爆裂的轻响。终于，他抬起通红的双眼，望向母亲，字句虽轻却力透心扉：“好……孩儿赴京求学。他日登科，定将爹娘风光接进京城，共享天伦！”
数日后，村口。
晨风吹动槐叶，露水沾湿襟袖。乡亲们里三层外三层，簇拥着即将远行的少年。
“小春娃，发达了可别忘了老叔啊！”“这辈子还没进过京城呢，给俺们带点京城稀罕物件瞧瞧！”“就是就是……”七嘴八舌的叮咛，透着乡野最朴实的关切。
私塾先生分开人群，走到柳望春面前，枯瘦的手按住少年肩头，语重心长：“望春，此去京城，山高水长三千余里。谨记，路上万事以安身为本，莫惹争端，能避则避。入京之后，潜心学问，勿负令尊令堂殷切期望……”老先生字字千钧。
此时，望春父搀扶着望春母蹒跚走近。汉子将一个小小布包塞进儿子行囊深处，哑声道：“春儿，里头是家里腌的咸菜疙瘩。路上若遇不着合口的吃食，用它下饭……也能嚼出个家的味道。”他极力克制，眼底红丝密布。
柳望春接过布包，沉甸甸的分量落在心头。他将布包紧紧横挎于身侧，喉头滚动，深深一揖：“阿爸，阿娘，你们放心，孩儿明白。此一别，归期难料……万望……保重。”
“呸呸呸！少说丧气话！”汉子猛地扭过头，强忍泪水，佯装不耐，声音却已哽住，“你个臭小子顾好自己就成！爹娘在这儿……等你衣锦还乡！”
离歌欲唱，终须行。柳望春背上行囊，在爹娘泪眼与乡亲期许的目光中，挺直脊背，毅然转身。那道尚且单薄的身影，终是没入晨雾缭绕的山径深处，渐行渐远，终不可见。
四个月后
盛夏流火，京城官道热浪蒸腾。翰林院那庄严肃穆的朱漆大门前，站着一个风尘仆仆的少年。一路风霜刻入肤色，白皙已褪成粗砺的暗红。他仰头望着门楣上那古朴遒劲的“翰林书院”匾额，久久驻足，目光灼灼，似要将这气象万千摄入心底。
终于，他深吸一口气，仿佛积蓄了全身的气力，抬步向前。
“站住！”门口守卫铁塔般横戟拦住去路，声如洪钟，“此乃翰林重地，非院内学士，不得擅入！”
柳望春面色不变，从容自怀中取出那封小心保存的书信，双手奉上：“晚辈柳望春，经恩师举荐，特来求教于翰林院中。此为荐书，烦请大人过目。”
守卫接过，目光掠过信封上那熟悉清隽的笔迹，神色顿肃。他恭谨地将信递还：“原是院座故交所荐，失敬！请公子稍待，容我通禀。”语毕，即转身疾步入内。
片刻，守卫引着一位身着儒雅青袍、气度雍容的老者缓步而出。老者目光如炬，掠过门前站姿如松的少年，脸上漾开温和笑意：“你便是信中那位‘当世麒麟儿’柳望春？随老夫进来。”
柳望春躬身应是，紧随其后。
入门顿觉别有洞天。虽值酷暑，院内却林木荫深，青砖甬道静谧通幽。几丛修竹，数株古梅，廊下盆菊含苞，兰草抽条，亭亭玉立，于宏阔气象中透出清绝雅韵。
“老夫冯为清，执掌此院。院中皆以‘冯老’呼之，你亦是如此便好。”老者边走边道，步履沉稳。
行至一处明窗净几的学堂，忽闻里头辩论之声，高亢激烈：
“……故言‘格物致知’，格物乃为知之始基，致知则是穷理之终！二者因果昭然！”
“非也！致知亦可脱略形迹，存乎一心！心体即天理，明心自能洞烛幽微！”
“若无格物功夫，岂非沦为空谈？譬如治国，不知州府吏治、民生疾苦，如何施策？”
冯为清脚步微顿，侧首看向身边的少年：“于此事理，你可有所心得？”
柳望春恭敬一揖：“弟子愚钝，仅有些许粗浅之思。”
冯老眼底笑意更深，径直推门而入：“诸生且休。”
堂内争辩声戛然而止。众学子见是院长亲临，纷纷起身行礼：“学生拜见冯老。”
冯为清略一颔首，指着身旁少年道：“适才在门外，闻尔等之论。此乃新入院生柳望春，于此疑义亦有见解。望春，不妨与众学长一辩？”
众目之下，柳望春坦然走出，对四座团团拱手：“晚辈认为‘格’者，正也；‘物’者，事也。万物之理，本已俱足于心。真知之得，在乎澄澈本心，发见本性。”
话音未落，席间一位白衣儒生霍然起身，眉峰紧蹙：“此言差矣！‘今日格一物，明日格一物’，积久方能豁然贯通！犹如《尚书》‘知人则哲’，非经格人之功，审考政绩，体察民瘼，焉能辨忠奸、定良策？若轻视格物，必入师心自用之窠臼！”
柳望春眸光清湛，缓步移至其前：“世路茫茫，事相无穷，岂能格尽？庄子亦叹‘吾生有涯’！夫子云‘政者正也’，为政首在正人心。官吏良知澄明，远胜枝节处穷究物情！本源既清，自生智慧。”
白衣儒生愈发激动，语速如珠：“若良知生而即具，孩童何以需教化？”
“教化之功，旨在唤醒内蕴灵明，非强行灌输！”
“不通水利，何以治河？”
“良知主导之下，治河所需之术，自会精研！”
“既是天理自明，前代心学何以有末流沦于空疏玄谈之弊？”
“此乃学脉歧途，后人误读！真致知必在事上练达！须知‘知行合一’，方是正途！”
柳望春答语如金石坠地，字字铿锵。白衣儒生一时语塞，竟无以应。
学堂之内，寂然无声。
冯为清脸上早已布满毫不掩饰的欣慰与激赏，朗声赞叹：“好！好一个‘当世麒麟儿’！‘状元之才’之誉，信非虚言！先前阅信时，尚疑是同窗夸大，今日一晤，方知其所荐不虚！”
柳望春连忙躬身：“冯老谬赞，弟子狂言，贻笑方家，惭愧。”
冯为清拍了拍他的肩，笑容和煦：“莫要过谦了。随老夫去杂事堂，领了院服，便是翰林院中人。”
四年后·翰林院门外
初春，杏花如雪初落尽的时节，翰林院大门外，已是冠盖云集。新一科的殿试就在今日。
冯为清立于阶前，目光如古井深沉，凝望着身前已然挺拔如玉树的柳望春：“望春，又是大比之年。莫为三年前那次失利介怀。凭你院中四载所学，登临皇榜，只在今日。”
柳望春袍袖一拂，深深下拜，伏地行以弟子大礼：“承蒙冯老四年悉心教诲，学生感铭肺腑。若此番……仍不得登第，学生……意欲辞别翰林，归乡侍奉双亲，从此不复功名之念。”
冯为清眼中闪过一丝不易察觉的痛惜与无奈：“望春！你年方十五，锋芒毕露，何必以此一言定终身？”
“学生自知冯老厚爱，”柳望春抬起头，眼神沉静决绝，“然家中母亲沉疴难起，家中四载，赖老父一人苦撑……学生若仍无寸进，已无颜再耗父母心血年华。学生心意已决，倘若此番再折戟……恳请冯老……成全！”言至最后，声音微哽，复欲拜下。
冯为清长叹一声，伸手紧紧扶住他双臂：“罢了罢了……既你意决，老夫……纵有不舍，唯有准你之请。若……果真如此，自当如你所愿。”
“学生……拜谢冯老知遇栽培之恩！”柳望春再拜，额头几乎触地。起身，整理衣冠，他最后看了一眼翰林院的飞檐斗拱，随即昂首，汇入那奔向皇宫集英殿的士子人流之中。朝阳的金辉，勾勒着他渐行渐远的背影，凝重而孤清。