暮春午后，古朴村落。私塾内，一道浑厚声音自讲台传来：“柳望春，《周易·乾卦》中‘元亨利贞’何解？”
闻声，一名约莫十一岁的清秀孩童应声起立，朗声答道：“回先生，《易传·文言》云：元者，善之长也；亨者，嘉之会也；利者，义之和也；贞者，事之干也。”
讲台后，须发花白的老先生眼中掠过赞许，抚须颔首，又问：“‘君子喻于义，小人喻于利。’其中‘义’、‘利’之真义为何？君子小人之别，于治国安邦又有何关要？”
柳望春略作沉吟，目光澄澈：“回先生，‘义’者，乃合宜之德，行为圭臬；‘利’者，偏私欲念，囿于方寸。君子理政，以‘义’为纲，见利而思其宜，胸襟装的是天下苍生。小人当权，唯‘利’是轴，见利则忘其义，终生难脱私欲囚笼，焉能见黎庶疾苦？”
老先生脸上绽开欣喜笑纹：“善哉！”
他继而追问：“时下州县，贪墨成风，致使民不聊生。依你之见，当如何肃清吏治？”
柳望春低头沉思良久。老先生见他凝神，温言道：“望春，若一时无解，且坐便是。” 说罢执起书卷，正欲继续讲学。此时，却听那童声清越响起：“学生以为，肃清之要，在于四策：其一，立治本。以圣贤经典为基，重塑官箴吏格，正己而后正人，教化导民。其二，浚其源。选才首重德能，策论重于诗赋，施保举连坐之法，荐者同罪，使举贤者审慎。其三，固堤防。设独立垂直之监察，将官吏考绩具体化为数，令贪墨无处遁形。其四，养廉耻。行厚禄养廉，辅以教化，使清廉者无需汲汲钻营于馈遗。四策并行，步步为营，则吏治可清！”
语毕，老先生怔立当场，学堂内落针可闻，唯余窗外蝉声聒噪。
片刻，一声慈唤自院外传入：“春儿——” 柳望春闻声，恭谨地向先生深施一礼：“先生，家父打柴已归，学生需返家襄助，先行告退。” 老先生如梦初醒，蔼然点头：“去罢，莫令尊候急。” 那小小身影便如轻风般，飞跑出了学堂门槛。老先生伫立阶前，遥望孩童融入村巷的背影，捋须长叹：“真乃当世麒麟儿，未可限量，状元之相，何其明也！” 回身执卷，朗朗诵读声再起。
柳望春快步踏入自家小院。院内，一个精壮黧黑的樵夫汉子，正卸下背上沉重的柴捆。看见儿子进来，汉子脸上露出敦厚的笑容：“春儿回来了？帮爹把柴火放到柴房去。等天气好了，咱爷俩到城里卖了，好给你娘抓药。”
柳望春应声挽起袖口，露出微白的腕子，默然俯身，一趟一趟，麻利地将柴捆扛进幽暗的柴房。
待柴禾堆放停当，父子二人一前一后走进简陋堂屋。屋角床上，倚卧着一位面容憔悴的妇人，见二人进屋，目光微亮：“你们回来啦。” 柳望春趋步至床头坐下，执起母亲微凉的手，语气热切：“阿娘，等过两日天好，我跟爹卖了柴禾，定请城里最顶尖的郎中来治您的病！” 妇人眼中光芒却瞬间黯淡下去，低声道：“娘这身子，自个儿明白……莫要糟践银钱了……”
“娘……” 柳望春急得眼圈泛红，还要争辩。妇人却轻拍他的手背，岔开话头：“春儿，今日在塾里，先生都教了些什么新鲜道理？”
柳望春欲言又止，知母亲心意已决，只好咽下话语，温声说起今日所学：“今日先生给我们解的是《周易·乾卦》，元亨利贞四德……” 孩童声音虽稚嫩，却透着笃定与条理。夫妇虽难明其妙处，却仍听得格外专注，昏暗灯光下，眼中满是安详与希冀。
夜色如墨，一泓明月似玉盘悬在天心。屋内烛火跳动，映着三人身影。
待柳望春将一日学问细细道完，旁边凝神听了半晌的汉子才恍然回神，拍了下腿，对儿子道：“好啦春儿，夜深了，去睡吧。” 柳望春应了，起身走向自己那间小小的卧房。
约莫一个时辰后，屋外沉寂的村道上，忽传来一阵急促却克制的敲门声。汉子披衣起身，点亮一盏微弱的油灯，吱呀一声开了门。
门外竟是私塾老先生。汉子慌忙拱手行礼：“先生？夜这般深了，不知……” 老先生步履微急，月光照着他关切的面容：“老夫夤夜冒昧来访，实为望春这孩子。有些事，需与贤伉俪计议。” 汉子忙侧身让开：“先生快快请进。”
待老先生坐定，夫妇二人局促相陪。老者目光灼灼，开门见山：“老夫此来，便是要成就望春之才。想必二位也深知，此子天赋卓绝，乃状元之资，麒麟之器！若就此埋没草莽，老夫痛心疾首！恰老夫有一同窗挚友，现掌京中翰林院。老夫已去信相托，幸蒙应允，荐望春入翰林院求学！” 老先生语速渐快，激动之情溢于言表。
“当真？!” 病榻上的妇人闻言，苍白脸颊倏地涌上一丝血色，眼中燃起光。
汉子却搓着粗糙的大手，面露愁色：“可……先生，京城远在三千里外，盘缠……孩子路上……”
“此事老夫岂能不虑？” 老先生打断他，探手入怀，取出一个沉甸甸的布袋，“此乃三十两纹银，给望春路上花销。”
汉子看着那锦囊，双手微颤，不敢去接：“先生如此天大恩德，我……我们怎敢……”
“嗐！” 老先生一把拉过汉子的手，将钱袋和书信不容分说地塞入他布满老茧的掌心，“堂堂男儿，休作此态！此区区三十两之数，若待望春他日高中皇榜，得偿朝廷赏功之银，何异于沧海一粟？不值一提！” 言毕，起身便往外走。
汉子紧攥着手中之物，一股热血直冲头顶，噗通一声跪倒在地，对着老先生的背影在门槛处重重磕下三个响头：“先生再造之恩！我柳家没齿难忘！”
老者的脚步在月下顿了须臾，终是未再回头，身影融入清凉如水的月光中。
屋内，汉子缓缓直起身，借着昏灯仔细端详怀中钱袋与书信，又望向床上泪眼朦胧的妻子，声音微哽：
“娘子，明日……该如何告诉春儿？”
妇人凝视着窗棂透入的月色，沉思片刻，低声道：
“明日……便由我，同春儿说吧。”