我一时愕然，几乎是在恍惚之中被洪心驰请到了外院。寒冬腊月，我竟急出了一额细汗，颇不自在与他并肩行于雪地之间。才至水池旁站定，正欲开口解释这桩误会，却见这男人凝目望向那株盛放的红梅，折下一枝递于我，“衬你，正好。”
我接过梅枝，望见洪心驰眼中毫不掩饰的赞赏，心头莫名漾开一丝欣喜——终于有人是因真心喜欢而靠近我，而非权谋算计、利害权衡。这般纯粹，实属难得。
“你从前……可曾见过我？”
洪心驰摇头，坦然道，“今日初见。可方才你一番言辞磊落、气魄不凡，实在令人佩服。”
一句话竟说得我耳根发热。我方欲启唇，却听洪心驰继续道，“虽是头回见到本尊，但关于你的传言，我却听过不少——尤其是与荣亲王那段。”
“外头都是如何说的？”
洪心驰略作思索，含笑答道，“说你是他的姘头。”
“……”
“敢问……此言可真？”洪心驰微笑趋近，这张英挺的面容上浮起几分教我捉摸不透的神色。
“是真的，却也不够确切。”我定定望向洪心驰，一字一句道，“我同赵泽荫，早在越州一座无名小山之中糊里糊涂成了亲。若真要论，我们早是夫妻。”
“可你终究未入玉碟，如此夫妻，于世何义？”
“世人如何看，于我并不重要。”
洪心驰忽然抚掌大笑，竟浑不在意地拍了拍我的肩，“你果然与众不同！王爷没有看错人。”
我怔住，挥开洪心驰的手，“此言何意？”
“实在对不住，黄大人。”洪心驰搔搔头，笑容里透出几分赧然，“王爷知你今日会来相府，特命我前来试探一二——我猜，大抵是因姜大人之故。可我演技拙劣，实在演不下去了。不过听得你方才一番话，王爷若知晓，定会欣慰自己没有错认人心。”
我震惊得半晌无言。赵泽荫这又是唱的哪一出？竟派个人来试探我！等等……他们何时有了交集？莫非是因为周扈一案？我蓦然醒悟，是了，必是洪辉寻过赵泽荫，才有了后来赵泽荫于蛟川县一眼认出周扈字迹之事。
“真是服了，赵泽荫这是闹哪一出。”
洪心驰眨眨眼，大笑道，“总之我会向王爷如实回话。另外容我多嘴一句，大梁民风开放，倒不必拘泥于世俗身份。敢爱敢恨、随心而活，方不负人间此行。”
我黑着脸嘟囔道，“快去回你的话吧！大过年的，偏要来戏弄我。”
洪心驰笑着又凑近些，低声道，“不过我可提醒你，高相是铁了心要为你寻个良伴。小心些，后头……只怕还有人等着呢。”
洪心驰告辞后，我颇感无奈地回到逐月轩为高佑查看伤势后，又坐下饮了半盏秋梨茶润喉——方才一番应对，直教我口干舌燥。
高佑端详着我，温声道，“无妨，良缘可缓缓图之。”
“我都说了不成亲。”
高佑嗔道，“胡闹。难不成真要同荣亲王这般不明不白下去？你好歹出身侯府，便算你父亲远在曲州不拘这些，我也须替你安排妥当。”
我拧着眉嘀咕，“我看你是近日躺得太闲了……”
“喂！对大人放尊重些！”一直守在门边的阿苏那其闻言，立刻探头吼来，“小心我——”
“行了，别嚷，安静些。”高佑揉揉额角，又道，“总之，心驰若不合意，自有更好的，不必心急。”
我扯着高佑的衣袖，急道，“求你了义父，别让我夹在中间难做。大过年的，何苦去招惹赵泽荫？待守孝期一过，他同郡主成了婚，自然无暇再理会我。”
高佑轻叹，“王爷如何我不管，但你既唤我一声义父，我总得为你打算。”
阿苏那其索性抱臂倚在门边看起了热闹，“大人，她横竖嫁不出去，少操些心罢！”
我咬牙瞪向阿苏那其，“嫁不出去又如何？谁规定女子非嫁人不可？我自个儿也能活得精彩，何须依附男人！”
阿苏那其抛来一记冷笑，“哎哟哟，你如今所有，哪一样不是男人所予？倒说这般大话。”
我一时语塞——细想之下竟无从反驳。
“阿苏那其。”高佑只淡淡唤了一声，对方便知他动了怒，低头乖觉地退了下去。
“别往心里去，他虽口无遮拦，心眼却不坏。”见我眼圈微红，高佑终是不忍，犹豫片刻，才抬手拍拍我的肩，“一正，多为自己的将来考量。”
“知道了，你歇着吧，我先回去了。”
“去罢，这一年你辛苦了，好生过个年。”
回到家中，徐鸮正在院中清点物品——原是相府送来了年礼，另有一匣珠宝。我正唤人备饭，门外却又来了人。只见小白兴高采烈迈进院门，指挥仆从抬进各色物件。
还没忙完的徐鸮直起身，颇显无奈：赵泽荫偏也挑今日从王府搬来诸多宝贝给我。
“嘿嘿，都实用！你们中午吃什么？这么香。”小白凑到我跟前笑道，“容我蹭个饭呗？”
既是来给我送礼的，我自然要用心款待，“吃吧吃吧，人多热闹。”
小白性子开朗，毫不见外，吃得津津有味。徐鸮一一将物品登记入库后方才入座。我不由想起去年晋州团圆之景，那般喧腾温馨，此生或许再难重现。
“阿鸮，你往后得多生几个，过年才热闹。”
冷不丁听我说出这句话，小白笑道，“黄姐姐可甭操心啦。不是我夸大，几乎日日都有姑娘找徐大哥，信更是一封接一封未断过。”
我正惊讶，却见莺儿连连点头附和，“可不嘛！鸮哥哥每回看了就扔。”
徐鸮沉声道，“吃饭。又没生两张嘴，怎么这么忙。”
我低声问徐鸮，“当真？你这么受欢迎？可有心仪之人？”
“王爷都牵过好几回线了，皆是落花有意流水无情。唉，多好的姑娘，连人家名姓都懒记。”小白摇头唏嘘，“不过，总比记混了强，上回可把人气哭了。”
我惊得瞠目结舌，这些事我竟一件不知！
徐鸮夹了一筷子青菜放我碗中，轻笑，“多余的事儿记在脑中，徒占地方。”
我连忙又问了一遍，“那阿鸮你……可有心上人？”
“没有。”徐鸮拍拍我后脑，细看我一眼，“怎么了？似是不太开心。”
我鼻头一酸，“突然有些怕……若你们都走了，有了自己的家，会不会只剩我一人。”
莺儿乖巧地扯扯我衣袖，“我陪姐姐呀！我还小，暂时还不成亲。”
“大伙都在呢，别哭别哭，大过年的。”小白忙抬袖替我拭泪，“我不成亲，要不你随我浪迹天涯去！”
徐鸮睨了小白一眼，低声慰我，“我不走。答应过你的，别怕。”
也不知怎么的，今日我心头总萦绕着几分莫名的伤感。我深吸几口气，将情绪压下去，暗自告诫自己，无论有什么事，都等明年再说罢，好好度过这今年的最后一日才是正经。
睡了一大觉，醒来时已是入夜时分，我便趁着夜色进了宫。宫殿依旧肃穆庄严，在沉沉的夜幕中默然矗立，檐角铃铎偶尔被寒风拂动，发出零星的轻响。
虽是除夕，但来接引的小太监低声告诉我，因太后新丧，宫里只办了家宴，连歌舞都免了，其他各处自是不可能大操大办的。
暖意阁外，岳东胜正在值守。他见了我，行礼说皇上与荣亲王都在里头，请我进去。
还未进门，赵泽荫竟正好出来。他一见我便蹙起眉头，语气似嗔似怪，“怎么来得这样迟？”
我忙迎上前，低声应道，“睡过了头，一觉竟到这个时候。”
“那正好，”赵泽荫唇角微扬，眼底却掠过一丝深意，“今晚可不许说困。”
“……你说什么呢！讨厌！”
赵泽荫不动声色地瞥我一眼，手指轻轻捏了捏我的掌心，声音压得极低，“如何，见过洪心驰了？”
“你不是很忙吗，有时间戏弄我。”
身上带着淡淡的果酒香气，赵泽荫冷哼一声道，“来一个我办一个，我倒要瞧瞧，高佑还有什么招数能跟我斗。”
“啧啧，你们啊——”我轻轻摇头，“还是太闲了，唉。”
今日暖阁深处竟连一个侍卫也无。明途正支着下巴假寐，听见动静，懒懒地伸了个腰，“再不来，朕都快睡着了。”
赵泽荫按着我行过礼，才将我拉到身侧站定。
明途端坐起来，缓缓饮了口茶，声音低沉而威仪，“郑修，将人带上来。”
我正自疑惑，却见郑修领着另一个熟悉的身影走上前来——
来人一身整齐的素衣，跪地深深叩首，“罪民杨颂，拜见皇上、拜见荣亲王、拜见黄大人。”
那声音平静却隐含颤意，让我没来由地也紧张起来。
明途只是淡声问道，“你身犯何罪？”
“罪一，曾袭击朝廷命官；罪二，企图掩盖家父罪责；罪三，未能按约揪出乱贼。”
赵泽荫冷嗤一声，“还有呢。”
我茫然地望向一直面无表情的杨颂，只见他肩膀重重一颤，眼中终于泄露除难以掩饰的慌乱，“罪民…曾私自截获写给黄大人的书信，并…出于私心，暗中藏起了其中一封。”
仿佛当头一棒，我的心在瞬间炸开，眼泪毫无预兆地涌出。我几乎扑上前去，跪倒在地一把揪住杨颂的衣领，声音抖得不成样子，“原来是你杨颂！是你劫走了师父给我的信？！竟然是你！为什么…为什么要这么做！”
杨颂别过脸低声，眼中泪光闪烁，“对不起…一直想向你坦白、道歉…对不起…”
“说！为什么！”我几乎嘶吼出声，手指因用力而泛白。
赵泽荫走来，一根一根掰开我紧攥的手指，将我拉入怀中，沉声道，“一正，冷静些。”
杨颂艰难地闭了一下眼睛，目光转向明途，声音沙哑，“去年春末夏初，黄大人随王爷南下丰州途中，曾遣返了一个名叫依美的厨娘回越州，引起总督大人警觉。大人遂派我暗中调查黄大人，我因而截获了所有寄给她的书信。”
“继续说。”明途的声音平静无波，却带着不容置疑的威严。
“我逐一查阅，大多并无异常。唯有一封……我出于私心隐藏起来。”杨颂仿佛用尽了全身力气，深吸一口气，“桑鸿神医在信中写道，待他从雍州归来，要带最疼爱的小徒弟前往越州，拜访故友柴昌。”
“信呢？！”
杨颂垂下头，不敢直视我的眼睛，“总督大人起疑后，我已将信销毁。对不起。”
我捂住脸，泪水从指缝间滑落。原来一切的起因，竟是我当初提议赵泽荫送那厨娘回越州。更讽刺的是，我之所以能见师父最后一面，恰恰是因为这些信被截下了。
“杨颂，”明途的声音再次响起，“你曾向朕立誓，会铲除越州藏匿的祸患长生殿以换活命。虽手段卑劣，但你终究做到了，朕可留你一命。然而你未能在约定期限内找出潜藏在锦州的前陈逆贼，甚至连踪迹都未能寻得，实在令朕失望。既然如此，你父亲的罪过，便不可宽恕。”
“皇上，”杨颂伏地叩首，声音低沉而绝望，“罪民愿代父赴死。家父虽是乐正宁启门客之后、越正王家仆出身，但他娶妻生子、步入仕途，并非为光复旧主荣光。父亲他，他只是想走出自己的命运，成为一个真正的人。即便备受钳制，他仍尽力做了个好官。皇上，您素以仁孝教化天下，就让罪民也作一回孝子吧。”
转向我，杨颂含着一丝释然的笑，继续道，“黄大人，欠你的恩情，只能来世再报了。对不起。”
暖阁内一片寂静，如冬夜般幽沉。只听明途缓缓开口，语调平稳，“朕成全你。今夜之后，世上再无杨颂此人。”
杨颂仿佛卸下千斤重担，抬起头，露出释然的微笑，“罪民遵旨，罪民叩谢皇恩。”
赵泽荫抬手制止了正要上前押人的郑修，踱步至杨颂面前，长叹一声，“你为达目的不择手段，险些害死黄一正，按律当诛。但你却并非全无可取之处，看在最后关头你善待了柴昌的家人，本能选择保护那姑娘的份上，便饶你一命。相信与黄一正相处这些时日，你已从她身上学到了最重要的一点。”
明途这时笑了起来，离开了那张冰冷华贵的大椅子，缓缓走近，“学会在除恶务尽中不忘本心，坚守人性。”
杨颂双目圆睁，嘴唇因激动而颤抖，泪水从赤红的眼角滑落。连日来的绝望几乎将他压垮，可即便在此绝境中，他仍选择了帮助我们寻找小陈哥和齐霖。
我拭去泪水，轻声道，“还愣着做什么？皇上要将点心档交予你掌管，还不谢恩？”
杨颂闻言胸口剧烈起伏，再次跪地，却哽咽难言。
明途俯身将杨颂扶起，含笑说道，“点心档需要一个身心坚韧、机敏应变的首领。你既未完全通过朕的考验，便继续历练吧。但记住，从今往后，你唯有朕一个主人。望你前路不再迷茫。”
“臣……定不负皇上重托，必精贯白日，竭智尽忠，直到生命最后一刻。”
明途点点头，“下去吧，好生过个年。接下来，还有更重要的任务等着你。”
杨颂拭去眼角的泪，起身后却未立即离去。他拱手一礼，声音尚带着几分沙哑，“皇上，臣始终未能寻得卫寂的踪迹，不知可否告知其下落？”
赵泽荫取出绢帕，轻柔地替我拭去颊边泪痕，淡淡道，“此事倒要多亏黄大人先前大张旗鼓搜宫，闹得六宫不宁。那无能的逆贼自以为藏身宫中万无一失，殊不知那夜他的雇主生怕私藏外男之事败露，情急之下竟将其勒毙。杨颂，卫寂早已死在了你无法触及之处。”
我仰起脸望向赵泽荫，仍哽咽着，“什么？我怎不知此事？”
赵泽荫摸摸我的头笑了，“你被停职了，没必要知道。”
“去吧，”明途温声道，“纵有再大的事，也不必在除夕夜急着处置。”
杨颂这才郑重点头，随郑修悄然退出暖阁。
烛影摇曳中，明途凝视着我微笑道，“别再哭了，明日眼睛又要肿得像核桃似的。”
我犹豫半晌，问道，“杨颂他会不会还有异心？”
“他从来就无异心。”赵泽荫沉吟道，“此人心思缜密，一直在寻机会为父脱罪，摆脱向柏的掌控。为此他蛰伏多时，而你正是他苦候的契机。之所以留下提及柴昌的那封信，便是为自己留一条退路。”
“二哥所言极是。”明途颔首，“截信之事败露后，杨颂立即转变策略，这般应变之能实属罕见，恰是统领之才必备的资质。”
赵泽荫接过话头，“正是。点心档中武功高强者辈出，却独缺一个能不惧艰险、竭尽所能达成使命，又忠心不贰的首领。”
明途唇畔泛起一丝得意的笑，“历经这番磨砺，杨颂终于淬炼成器，也明白了何时该狠，何时该仁。”
我心有不甘道，“就我蒙在鼓里啊？”
“哈哈，大过年的，开心些。”明途朗声笑道，“至此，你师父遗失的所有书信皆已寻回，也该了却你一桩心事了。”
“也罢，”我轻叹一声，“既然如此，我便原谅杨颂了。从今往后，前尘旧怨，一笔勾销。”
“啊——朕真是困了。”明途舒展双臂，慵懒地活动了下筋骨，“夜已深，你们也回去吧。朕也该去看看舒妃她们了。”