侍卫得令放行，我们三人踏入府中。来到芙蓉府深处偏僻的小院前，杨颂却骤然止步。他面色惨白，浑身微颤，似是蓦然撞破了某段不堪回首的往事。
——杨明辉的书房。
数年前徐鸮盗信之所。草木依旧，陈设如昨，仿佛时光从未流动。
“你们在外等候。”
“一正，万事小心。”徐鸮指节轻抚玄紫剑鞘，目光扫过四周侍卫，神色从容，“即便要杀，我与山枝也杀得出一条血路。”
“所以……你们到底在打什么哑谜？”祝山枝茫然四顾，只知今夜徐鸮唤他来是为打架，却不知究竟要对上何人。
我揉了揉这糊涂蛋的头发，笑道，“放心，办完事还得回去睡觉呢。等我。”
推门独入，满室灯火顷刻将我笼罩。
上首坐着两人：一位坐姿如松，俨然武将风范；另一位则神色肃穆，姿态更为拘谨。
我拱手一礼，含笑开口，“向总督、杨大人。既为密谈，丑话说在前头——今夜所言，概不对外。若二位无异议，我们便开门见山。”
向柏并不急于应答，只瞥了一眼案上信函，比了个“请”的手势。
“我黄一正，想同二位做一笔交易。以杨颂、杨易、盛池灯三人的性命为注——我要用一桩秘闻，换他们活路。”
“黄大人，我的两个儿子，从未有人欲取他们性命。”
“闭嘴！”我冷声截断杨明辉，“将亲子交予他人如驱犬马，与要命何异？”
“呵……黄一正，且说说你的筹码。”向柏不慌不忙道。
“以长生殿为换。”
闻言轻笑出声，向柏向我看来，“不过是一群乌合之众在江湖上掀了些风浪，早已剿灭殆尽。这筹码……是否太轻了？”
“长生殿为祸数十载，盘踞越州深山，却能建起那般恢宏殿宇——总督大人，难道那一砖一瓦，是变戏法变出来的不成？”我步步逼近，声转凛冽，“盛生门多年来一直为长生殿输送金银，两大江湖门派勾结荼毒百姓、祸乱一方——事发蜀越之地，你觉得这是小事？”
杨明辉始终垂眸不语，如石雕般稳坐凳上。
向柏却骤然大笑起身，朝我踱来，“黄一正，是又如何？剿灭长生殿之事我早已上奏圣听！便是有罚，也轮不到你这蝼蚁在本督面前放肆——”
我迎着向柏居高临下的逼视，他眼中杀意凛然，仿佛下一刻便会扼断我的咽喉，“哦？莫非总督大人连长生殿乃是前陈余孽之事，也一并上奏了？”
阴影之中，向柏瞳孔微缩，闪过一丝惊诧，旋即又恢复那副鄙夷玩味的笑容，“信口雌黄，你有何证据？”
我嗤笑出声，“想不到堂堂两州总督，竟会被一群丹士玩弄于股掌。什么长命仙——不过是前陈覆灭后遗留的残党，一群做着复国痴梦的蠢货。更可笑的是，那根本并非陈哀帝的血脉，甚至不姓陈！只不过漫长岁月里，他们自觉得称帝也无不可，姓什么早已无关紧要。听着，向柏，昔日陈朝皇帝尊丹士朱厌为国师，并非因其真有长生秘法，而是朱氏一族罹患一种名为‘早老症’的遗传恶疾。患者出生便如老者，十几岁即发白齿摇、佝偻蜷曲，直至衰亡……可惜在那庸帝眼中，这帮病虫却成了长生使者……”
“……”
见向柏沉默，眸色转冷，我继续扬声道，“纵容太宗皇帝最痛恨的前朝余孽在你的辖地挖心炼丹，总督大人——你不仅助纣为虐，默许恶行，更操纵杨颂、杨易与盛生门为你行尽肮脏之事，还妄图借逆贼丹药求得长生！光凭此一条，你便已触犯天颜。如何，如今这筹码，可还够分量？”
向柏坐回案前，并不急于应答，反而似笑非笑地看向杨明辉，“明辉，终究是你的家人。你觉得呢？”
“下官……但凭总督决断。”
向柏嗤笑一声，“黄一正，你看清了？即便我应了你，过了今夜，他们不还是我向柏的狗？我若叫他们立时便死，他们也不敢多活一刻。”
我踱至杨明辉身侧，轻笑，“总督大人御下之术，实在令人叹服。你能将杨家死死拿捏，凭的……是这封信吧？”
我自怀中取出那封四年前的信函，在二人面前徐徐展开，“杨明辉，令尊曾是珠正王乐正宁启的门客。珠正王兵败被诛后，你们举家逃至越州，沦为越正王的家奴。你勤奋苦读，与白屈庶妹两情相悦，考取功名，一步步坐上这父母官之位——可你从未忘却父辈嘱托：生是珠正王的人，死是珠正王的鬼。这封信，便是你们这些珠王残党密谋集会的铁证。我说得可对？”
杨明辉并未显露惧色，反似卸下千斤重担般长舒一口气。他抬起浑浊的双眼望向我，“仅凭一封信，即便有我的名讳，又能证明什么？”
“这是蜡笺。寻常看去并无异常，不过——”我将信纸移近灯烛，温热的烛光漫过纸面，隐藏的字迹逐渐浮现，“‘一正天下，共贺甲楼’。这个证明，可还足够？”
当“共贺甲楼”四字现出时，杨明辉释然一笑，靠向椅背不再言语。
向柏却饶有兴味地睨着我手中信纸，“真是无用的东西，这点小事都办不好。”
我咬牙切齿死死盯住向柏，继续道，“当年杨明辉本该上京出任工部侍郎，而你为继续操纵他，暗中将其身世透露给其子杨颂，命他盗出此信交予你处置。杨颂为袒护父亲铤而走险，而你转头便将盗信之事告知杨明辉，胁迫他自请留在蜀州——你将这对父子玩弄于股掌，利用他们彼此担忧牵念，牢牢缚住杨家的命脉。自此，杨颂只能对你唯命是从，替你干尽见不得光的勾当。”
“哈哈！确有几分本事，黄一正。可即便你手握密信，又能如何？”
我振袖道，“总督大人，你与越正王早知杨明辉出身却隐瞒不报，反而一再举荐重用——此事可大可小，不是么？恰巧我黄一正别无长处，最擅在御前搬弄是非。若将这段往事好生‘润色’一番，纵使定不了谋逆大罪，也足够令二位焦头烂额了。”
“说吧。这第二样筹码，你又想换什么？”直至此时，向柏仍旧一副不以为意的表情。
“新法推行之事——请总督大人主动上奏陛下，就在芙蓉府试行新法。并由杨明辉立下军令状：若办砸了，便自缚入京请罪。如何？”
听闻此言，向柏终于露出一丝难以掩饰的愠怒。他眯起双眼，声线压得极低，一字一句道，“今夜……你很是得意啊，黄一正。”
我拱手应道，“既来蜀越，自不能空手而归。希望总督大人信守承诺，现在你们彼此之间都握有对方的把柄，最好的选择就是相安无事。按照承诺，将杨易从越州大营送回，并命盛生门停止追杀盛池灯，洗清其盗枪的莫须有之罪，还她自由。至于杨颂，我将请大将军经由兵部调往他处。今夜之后，二位所有秘辛皆一笔勾销——如何，总督大人？”
向柏目光死死锁在我手中的信笺上，终是抬手一挥。
火焰如舌，一寸寸舐尽过往的残痕。这或许是那个隐忍多年、不惜代价的儿子，所能赠予父亲最后的一份礼物。
杨颂当年本可悄然取走密信，却偏要大费周章伪造窃案，将自己摘出局外——只因他深知，一旦失窃，父亲首疑的必是自己。
何其相似的一对父子，这些年为袒护彼此，竟皆忍辱至今。
“杨大人，暂请回避，我尚有话同黄大人说。”
待杨明辉拖着僵硬的步子离去，屋内只剩我与向柏。
仿佛某种心照不宣的默契，我们皆卸下了姿态，气氛反而松弛下来。向柏拎起铸铁茶壶，斟了一杯清水，亲自端至我面前，“润润嗓子吧，黄一正。”
杯中水色澄澈无味，却令我脊背骤寒。
向柏眉眼间仍凝着若有似无的笑意，径自仰头对着壶嘴灌下两大口，继而俯身逼近我耳畔，“怎么，可怜的小蚂蚁……不敢喝？”
我捏紧茶盅，一饮而尽，“若无事，我便告辞了。”
一把捏住我的手腕，向柏沿着盅纹一点点向上抚摸，“见过银珠，终于认命了吧。”
“经过今晚，你应该学会不要轻易宣布胜利不是么。”
“优柔寡断的废物……那么多机会竟未能杀你，实在可惜。”向柏一把将我拉近，无视我的挑衅，“不过莫慌，该来的总会来。任你今日多得意，天命……终不在你一方。便在锦州乖乖等着吧——耐心候死，于你已是最好结局，黄一正。”
“我从不信命。纵有天命，不在我处，也绝不会在你处。”我奋力挣开向柏的钳制，退后一步笑道，“你最好谨记：他不是陈哀帝，而你——也永无可能成为下一个梁太宗。”
向柏闻言竟仰首大笑，背过身去不再看我，“皆愚不可及……去吧，黄一正。”
行至门边，我再度驻足，“还有一事，想必总督有兴趣知晓——我在越州，遇见了乐正玄知。但愿他只是恰巧路过，而非……专程为见你而来。告辞了，总督大人。”
随着门闭合，刺眼的光被隔在了夜色另一端，仿佛势不两立一般，等待着时机攫取先机至对方于死地。
走向三人，我望着无月的夜，长叹道，该回家了。
在门口作别，徐鸮带着仍旧一头雾水的祝山枝返回客栈，而我却想在这深沉的夜色中独行片刻。
杨颂默然跟在我身后，始终保持着一段距离，久久未发一语。若他此时要我的命，我大抵只能束手就戮——可偏偏无数次机会近在眼前，他却始终未曾动手。
不肯向命运俯首，他选择了倾尽全力，殊死一搏。
“黄一正。”
我回过头，见杨颂仍如初见时那般，有着超乎年纪的沉稳与迷茫。因这可悲的出身与难以挣脱的枷锁，他无法像小白一样成长为一个单纯快乐的人。
“你当真决定放过我们？你本不必做到如此地步。”
我叹息道，“我始终想不明白，你为何千方百计要借我之手铲除长生殿。说起来，你与他们并无深仇大恨，依你所言，幼时甚至曾被他们治愈疾患、捡回性命。”
“……”
“仍不肯说么，杨颂？”
“我不能说。”
我长叹一声，“也罢，与我无关了。”
回到朴拙园，我颇觉意外——此处的守卫撤走了大半，而我留给赵泽荫的信仍原封不动置于案上。我心生困惑，转向一向在外值守的吴淼，“王爷呢？”
“属下不知。王爷尚未归来。”
心中蓦地掠过一丝不安，我又追问，“何人随行？”
“属下不知。”
我急欲出门寻人，却被吴淼横身拦住。他面不改色，只平静问道，“大人的事可已办妥？”
我紧盯着吴淼，一字一顿道，“赵泽荫人在何处？别让我再问一次！”
这个素来寡言少语、几无存在感的男子眼珠微转，拱手道，“大人请随我来。”
我心怀忐忑地登上马车，惴惴不安、心乱如麻。
这段时日赵泽荫行踪诡秘、难觅其踪，如今忽然音讯全无——莫非出了意外？会是向柏所为？不，应当不会，他断不敢对赵泽荫下手。
难道……这是个陷阱？我心下一悸，猛地掀帘望去，只见马车已行至城门。
吴淼亮出令牌，策马引车径直向城外驶去。遭了，不会是他们联合起来要围剿我吧，向柏不忿今夜被我将了一军，干脆一不做二不休要杀了我？
恍惚间，赵泽荫的话回荡在我耳边。
某些人之所以留在身边，并非因为重用。
吴淼，难道是向柏安插的眼线？
我叫住吴淼，命车夫停下，强装镇定借口要方便进了树林便往回跑。可恶，疏忽了，我该在客栈等着度过这不安定的夜才对！
身后脚步声急促，几乎下一瞬我便被人擒住。吴淼拧紧眉头，低声道，“大人，请稍安勿躁，以免伤着您自己。”
再次将我塞入车内，吴淼取来一截粗糙麻绳，将我双手反剪缚于身后。马车颠簸，不知行了多久，方戛然停驻。
下车抬头，只见一座古寺森然立于眼前，匾额上题着“证心寺”三字。寺门前立着两名侍卫，目光凶戾、膀大腰圆，腰间佩刀泛着冷光。
吴淼上前交出令牌，守卫仔细验看后，方才缓缓推开了沉重寺门。
吴淼替我解了缚手的绳子，语气恭谨，“大人，请紧跟着我。”