洛府
从柳府回来后，洛子商径直进了书房。
“公子。”鸣一单膝跪地，一身黑衣与昏暗的书房融为一体。他是洛子商从死人堆里救出来的江湖客，自此成了他为亲信的人。
“起来说话。”洛子商脱下氅衣随手搭在椅背上，在书案后坐下，指尖无意识地敲击着桌面，“柳家应了。”
鸣一站起身，微微皱眉：“公子，属下不明白。以您如今的身份，娶柳家女是否太过...委屈？”
洛子商笑了，笑容里有十八岁的年纪不该有的苍凉与讥诮：“委屈？鸣一，你可知我今日在柳府见到了什么？”
他向后靠在椅背上，闭了闭眼：“一个色厉内荏的父亲，一个病弱无力的嫡母，一个贪婪短视的姨娘。这就是柳玉茹要日日面对的家人。”
鸣一沉默。
“你说得对，以我如今户部从三品的身份，要娶个门第更高的贵女，易如反掌。”洛子商睁开眼，眸光锐利，“可那些高门贵女，哪个背后没有盘根错节的势力？哪个不是被家族精心培养的眼线？”
他站起身，踱步到窗前，“陛下近来身体渐衰，几位皇子明争暗斗，朝堂上那些老狐狸一个个都在找机会往对手身边安插棋子。我这个近几年刚冒出来的‘青年才俊’，恐怕早已成了他们的目标。”
鸣一恍然：“所以公子选择柳家，是因为柳家无权无势，柳小姐更没有家族可倚仗？”
“这是一部分原因。”洛子商转过身背过光，“更重要的是，我收到消息，顾九思，要娶柳玉茹。”
鸣一眼中闪过一丝讶异。
“顾朗华...”洛子商念出这个名字时，声音里压抑着复杂的情绪，“他毁了我母亲一生。”
这话说得古怪，鸣一却似乎听懂了。他是极少数知道洛子商身世的人——洛子商认为，自己是扬州首富顾朗华的私生子，是那个男人始乱终弃的产物。
“公子是想...报复？”鸣一试探地问。
“不全是。”洛子商摇头，重新坐回书案后，“我只是不想让顾九思得偿所愿。况且，柳玉茹，她很有意思。”他意味深长地停顿了下
他想起搜集到的关于柳玉茹的情报：十三岁就暗中帮母亲打理药材生意，近几年设计的绣样更是在扬州绣坊间小有名气...
“我需要一个不会拖后腿的夫人。”洛子商缓缓道，“柳玉茹在柳家那样的环境中长大，却仍能保持清醒，这份心性比任何家世都要珍贵。”
鸣一沉吟片刻：“那公子为何不直接告诉她这些？以诚意打动她，总比让她觉得这是一桩交易要好。”
洛子商轻笑一声，笑容里带着自嘲：“鸣一，你太高看我了。我这样的人，能给她一场互不干涉、彼此尊重的婚姻，已经是最大的诚意。至于真心...”
他顿了顿，声音低了下去：“真心这种东西，我早就没有了，也给不起。”
书房内陷入短暂的沉默。窗外春雨渐沥，打在瓦片上，声声入耳。
“还有一事。”鸣一想起什么，正色道，“属下查到，最近有几拨人在暗中调查公子的来历。除了几位皇子的人，似乎还有...江河大人的人。”
洛子商眉头一皱：“江河？户部尚书江河？”
“是。他似乎对公子格外关注，已经不止一次调阅您当年科举的卷宗和户部的履历档案。”
洛子商的手指无意识地摩挲着茶杯边缘。江河这个名字，他并不陌生。朝中实权派，皇帝心腹，为人深不可测。这样的人为什么会关注自己？
“继续查，但要小心，别打草惊蛇。”洛子商吩咐道，“另外，我娶柳玉茹的事，暂时压着，别让朝中那些人知道。等婚事办完了，木已成舟，他们想塞人也晚了。”
“是。”鸣一不再多言，行礼后悄然退去，如来时一般安静。
与此同时……
柳府后宅绣楼里，柳玉茹正经历着人生中第一次真正的绝望。
当张月儿带着胜利者的笑容，将婚事已定的消息告诉她时，语气轻快得像在谈论一桩再普通不过的买卖：“玉茹啊，你父亲已经应了洛家的婚事。那洛子商虽然家世不如顾家，但给的聘礼实在，还承诺了许多好处。四月初八是个好日子，你就安心准备出嫁吧。”
说完，她便扭着腰肢走了，留下柳玉茹一个人站在绣架前，手中的针“啪嗒”一声掉在地上。
窗外暮色四合，春雨绵绵。
柳玉茹缓缓蹲下身，捡起那枚针，指尖却被针尖刺破，渗出一颗鲜红的血珠。
她看着那点血色，忽然觉得荒诞无比。
十几年了，从她懂事起，就知道自己唯一的出路是嫁个好人家，是靠着婚姻改变自己与母亲的命运。
所以她努力读书识字，是为了能与未来的夫君有共同语言；她精心学习女红、对账，是为了成为一个合格的主母；她暗中观察叶世安的喜好，打听他的行为，是为了在会面中，能给他和叶老太太留下一个好印象。
叶世安。
那个温润如玉的叶家公子。
如今这一切，都成了笑话。
“小姐...”芸芸端着茶点推门进来，看见柳玉茹失魂落魄的样子，吓了一跳，急忙放下托盘，“您怎么了？脸色这么差。”
柳玉茹抬起头，眼中是一片死寂的平静：“芸芸，我要嫁人了。”
芸芸觉得奇怪：“真的？是哪家公子？叶家吗？”
“洛家。洛子商。”柳玉茹的声音轻得像一缕烟。
芸芸脸上的笑容僵住了。她是柳玉茹的贴身丫鬟，从小一起长大，最清楚小姐的心思。这些年，小姐多少个夜晚挑灯夜读，，努力管理账本，她都看在眼里。
“怎么会...？”芸芸的声音发颤。
“父亲和姨娘选了他。”柳玉茹站起身，走到窗前，看着窗外被雨水打湿的梨花，“聘礼给得足，承诺也做得好。至于我愿不愿意，想嫁谁，不重要。”
最后三个字，她说得极轻，却重重砸在芸芸心上。
“小姐...”芸芸心疼得眼圈发红，走到她身边，握住她冰凉的手，“您别这样。那洛公子...也许是个好人...”
“芸芸。”柳玉茹打断她，转头看向这个陪伴自己长大的丫鬟，眼中第一次露出脆弱，“我是不是很可笑？这么多年，以为自己能掌控命运。可到头来，不过是我父亲和姨娘砧板上的一块肉，谁出的价高，就卖给谁。”
泪水终于夺眶而出。不是嚎啕大哭，而是无声的、滚烫的泪，一颗颗顺着苍白的脸颊滑落。
芸芸抱住她，声音哽咽：“小姐，您别这么说。您才不可笑，您是我见过最聪明、最坚韧的女子。在柳家这样的地方，您还能护着夫人，还能有自己的打算，已经比多少人都强了。”
柳玉茹靠在芸芸肩上，压抑许久的情绪终于决堤。她哭得浑身颤抖，像要把这些年所有的委屈、所有的隐忍都哭出来。
许久，哭声渐止。柳玉茹直起身，用袖子胡乱擦了擦脸，眼中虽然红肿，却已没了方才的绝望。
“你说得对，芸芸。”她深吸一口气，声音沙哑，“我哭了这一场，够了。”
她走到铜镜前，看着镜中双眼红肿的自己，挤出一个笑容：“既然这桩婚事已成定局，那我就要好好活着。洛子商...不管他是出于什么目的娶我，只要他如承诺所言，给我应有的尊重和自由，我就有办法在这桩婚姻里，活出我想要的样子。”
芸芸用力点头，眼泪却掉得更凶：“小姐，您一定可以的。您这么聪明，这么能干，到哪儿都能过得好的。”
柳玉茹对着镜子，慢慢整理着微乱的鬓发：“去准备热水吧，我要沐浴。还有，把我的那些账本都整理出来，从明天开始，我要重新规划。”
“小姐？”
“如果洛子商真如他所言，会支持我经营绣坊，那我就不能浪费这个机会。”柳玉茹转过身，眼中重新燃起光亮，“芸芸，你知道吗？这或许不是我最想要的姻缘，但也许...是我能抓住的最好的机会。”
“在这个女子只能依附男人而活的世道里，有男人愿意给妻子独立经营产业的权利，已经是难得的开明。”她走到书案前，摊开一张白纸，磨墨提笔，“所以，我要好好利用这个机会。不是为了洛子商，不是为了柳家，是为了我自己，和我娘。”
芸芸看着自家小姐挺直的背影，忽然觉得，那个聪慧坚韧的小姐又回来了。
“我这就去准备！”芸芸擦干眼泪，快步走出房间。
柳玉茹提起笔，却在落笔前停顿了一下。她望向窗外，雨不知何时已经停了，似乎有几只鸿雁飞过。
“洛子商...”她轻声念着这个即将成为她夫君的陌生名字。
笔尖落下，在宣纸上勾勒出第一个字。与此同时顾府
管家匆匆进来，面色古怪：“老爷，夫人，柳家...柳家把聘书退回来了。”
三人俱是一愣。
“退了？”顾朗华皱眉，“为何？”
“说是...柳小姐已许了别家。”管家低声道，“是城西的洛家，洛子商洛公子。”
屋里几人都没反应过来，沉默。
顾九思最先反应过来后，竟有种解脱感：“看，我说了吧，人家根本看不上咱们顾家。”
顾朗华挣开江柔的手，几步上前，扬手就给了他一巴掌。
“啪”
清脆的耳光声在书房里格外响亮。
顾九思被打得偏过头去，脸上火辣辣的。他捂着脸，不可置信地看着父亲——长这么大，顾朗华虽经常跟他吵架，但从未动过他一根指头。
“滚出去。”顾朗华的声音冷得像冰，“从今日起，你若再敢拿顾家的名声开玩笑，我便当没你这个儿子。”
顾九思捂着半边脸，红着眼眶转身就冲了出去。
顾九思至今都没想明白，事情是怎么发展到这个地步的。
那日不过是和几个狐朋狗友在望江楼吃酒，席间聊着聊着就说起扬州城里的姑娘。
有人提起柳玉茹，说她容貌才情都是上乘，最重要的是性情温婉，将来定是个贤妻。
当时顾九思重重放下酒杯嗤之以鼻道：“温婉？你们是不知道，前几日我躲在假山后，听见她和别人说，就算跳湖也不嫁我。”
朋友们顿时哄笑成一团。
有人打趣：“顾兄，该不会是你这名声在外，把人家姑娘吓着了吧？”
“我看啊，是柳小姐心气高，看不上咱们顾大少爷！”
顾九思被激得酒意上头，拍案道：“胡说！本少爷要是想娶，她柳玉茹还能不嫁？”
偏巧这话被邻桌的人听了去，隔日就传遍了扬州城：顾九思看上了柳家小姐，非卿不娶。
自然顾朗华和江柔也知道了，儿子好不容易喜欢上一个女孩子，说什么也要娶回来。
三天后，顾家向柳家下聘的消息就传遍了扬州城。等顾九思得知时，聘书已经送出，聘礼单子都拟好了。
“爹！您真去下聘了？”顾九思冲进书房，声音都变了调。
顾朗华正和夫人江柔说话，闻言大惊：“不是你自己说要娶柳玉茹的吗？现在你反悔？”
“我...”顾九思一时语塞。
江柔柔声开口：“九思，婚姻大事，岂能儿戏？你既开口说要娶，你父亲便当真了。况且柳家虽已没落，却是正经的书香门第，柳玉茹那孩子我也打听过，品性才情都是好的，配你绰绰有余。”
“不是，娘，我那是气话！”顾九思急得跺脚，“我就是...”
话未说完，顾朗华猛地起身，一巴掌拍在桌上，震得茶盏哐当作响：“混账！”
顾九思吓得一缩。
顾朗华指着他，手指都在颤抖：“婚姻大事，父母之命媒妁之言，你当是儿戏吗？你一句气话，你娘和我奔波打点，聘书下了，聘礼备了，现在全扬州都知道我顾家要求娶柳家女。你一句是气话，让我顾家的脸往哪儿搁？”
江柔忙扶住丈夫，温声劝道：“老爷息怒，九思还小，不懂事...”
“十八了还小？”顾朗华气得脸色发青，“你看看他，整日里斗鸡走狗，游手好闲，现在连婚姻大事都敢拿来玩笑！我顾朗华怎么就生了你这么个不成器的东西！”
这话太重，顾九思也恼了：“是，我是不成器！可爹您不也什么都没问清楚就去下聘了吗？现在倒全怪我了？”
然后就有了刚刚那一幕。
顾九思还坐在自己房间里的梨花木凳上，对着窗户发呆。脸上已经不疼了，可心里那股说不清道不明的憋闷，却越来越重。
脚步声轻轻响起。江柔提着食盒走过来，在他身边坐下。
“还疼吗？”她轻声问，伸手想碰儿子的脸。
顾九思赌气躲开：“不疼。”
江柔也不勉强，打开食盒，里面是几样他爱吃的点心和一碗温热的汤：“晚上没吃吧？吃点东西。”
顾九思不动。
“九思，”江柔看着他，声音温柔，“你知道你爹今日为何如此生气吗？”
“不就是嫌我丢人吗？”顾九思闷声道。
“不全是。”江柔摇头，“你爹气的是，你十八岁了，却还像个孩子，不知轻重，不担责任。”
她顿了顿，继续道：“今日若是柳家应了这门亲事，你想想会怎么样？真娶了柳玉茹，然后冷落她、欺负她，来证明你今日只是一时气话？”
顾九思张了张嘴，答不上来。
“你看，你根本没想过。”江柔轻叹，“九思，你爹和我只有你一个儿子，顾家这偌大家业，将来都要交到你手上。可你现在这样，让我们怎么放心？”
顾九思垂下头。
“柳家拒婚，表面上看是打了顾家的脸，可现在想来，未必不是好事。”江柔轻声道，“至少没让一个无辜的姑娘，因为你的玩笑话，葬送了一生幸福。”
顾九思心里有点难受。
他忽然想起柳玉茹那双平静无波的眼睛，想起她说“跳河也不嫁”时的决绝。
“娘，我是不是...真的很差劲？”他声音低哑。
江柔摸摸他的头：“你不是差劲，只是还没长大。九思，你聪明，心地也不坏，就是被我们宠坏了，不知道人活着 ，除了自己痛快，还得有担当。”
她从袖中取出一封信，递给顾九思：“这是你舅舅从京城寄来的信。他说，朝廷明年春要开武举。”
顾九思没明白，愣愣接过信。
“你若真想证明自己不是他们口中的纨绔，”江柔看着他，，“便好好准备。武举若能得中，谋个一官半职，堂堂正正立身于世，也不枉你爹和我养你一场。”
顾九思握着那封信，久久不语。
江柔起身，临走前又回头：“九思，人这辈子会犯很多错，重要的是知错能改。柳家这事，是你错了。错不在说气话，而在轻贱别人的姻缘和人生。这个教训，你要记住。”说开门走了出去。
房间里又只剩下顾九思一人。
他展开信纸，江河熟悉的字迹映入眼帘。信中说，北境有战争，明年武举规模空前，是个难得的机会。
顾九思抬头望向夜空，忽然觉得，自己这十八年，总以为人生就是吃喝玩乐，总以为顾家的财富能保他一世逍遥。可今日母亲这番话将他浇了个透心凉。
柳玉茹看不起他，扬州城的人背后笑话他，连父亲都对他失望至极。
他握紧拳头，指甲深深陷进掌心。