他偷偷潜入那么多回，想来也瞒不过瑞王府的守卫。可被如此直白地点破，谢聿风还是轻咳几声来掩饰尴尬。
叶明溪生辰那晚，谢聿璋其实早已发现隐在暗处的他。后来顾屿每隔一段时日便来禀报，璟王又来了。谢聿璋也没当回事，随他去了。
“你是为她来的吧？”谢聿璋问得漫不经心。
闻言，谢聿风笑得一脸灿烂，语气里带着几分刻意的谄媚：“我只是想助皇兄一臂之力。”
谢聿璋笑了笑，也不拆穿他。
“失踪”的第三日，叶明轩终于来到柔然王账。他以求和之名，求见柔然首领。
柔然南与大夏北境接壤，西边是强盛的西凉，北边是一望无际的沙漠，东边则是一些散居的小部落。
整个落伦大草原上，柔然所在的燕林草原水草最是肥美，牛羊成群，是草原上最富饶的部落。但也正因为占据着最好的地势，西边有实力最强的西凉虎视眈眈，东边也有众多实力不俗的小部落跃跃欲试，多年来大战小战不断。
西凉王赫连洪与柔然首领执先向来不和。
执先的亲卫将叶明轩带入营帐。帐内炭火烧得正旺，将帐顶的兽皮映成暗红色。地上铺着厚毡，四壁挂着几张狼皮与一把弯刀，刀鞘上嵌的松石在火光里明明灭灭。
账中摆着矮桌，桌后坐着一名男子，正用小刀割着手中的烤羊腿。他割下一片塞入口中，慢慢嚼着，头也不抬。
叶明轩立于帐中，不卑不亢，也不行礼，静静地打量着那矮桌后的男子。
柔然全民皆兵，军法严苛。眼前这位首领治军极严，曾下令先登者有赏，懦弱退却者，以石击首杀之。残酷之名，令闻者胆寒。
他约莫四十来岁，典型的柔然人身形，一张脸被风沙磨得粗糙，颧骨高耸，眼睛细长，眼尾有一道旧疤。他看上去不似传说中那般凶悍，反倒透着一种气定神闲。
执先嚼完那片肉，将小刀放在桌上，终于抬眼看向叶明轩。目光先是平淡地扫过来，随后用柔然语说了一句什么。
一旁的通译低声译过来：“首领问，将军来做什么？”
叶明轩看着他：“奉主帅之命，前来求和。”
执先听完，用生硬的大夏官话重复了一遍：“求和？叶朔？”
叶明轩淡淡道：“西北军死伤过半，主帅伤重。再打下去，西北守不住。若消息传回京城，皇帝震怒，对贵部也无好处。”
执先看着他，没有接话。叶明轩也没有移开目光，就那么站着，脊背挺直。
过了好一会儿，执先端起手中的酒杯一饮而尽，忽然笑着说了一句柔然语。
通译将他的话翻过来：“首领问，叶朔让你带什么来求和？”
叶明轩道：“我朝欲献出西北最富庶的玉城。”
西北边城中，数玉城最为繁华。它扼着丝路咽喉，商队往来不绝，驼铃从晨响到暮。这里是东西商路交汇的枢纽，往来的不只是货物，还有各路消息与人马。城中客栈常年满客，市集里的叫卖声从早到晚不曾断过。走南闯北的商贩与各部落的使节都在这里歇脚换货，打探风声。此处消息灵通，买卖方便。
西凉与其他游牧部落觊觎玉城已久，这在大夏不是秘密。
听到玉城，执先眼睛骤然一亮，却没有当即开口，只是定定地看着叶明轩。半晌，才又吐出一句柔然语。
通译低声道：“首领说，我柔然儿郎远赴西北，只给一座玉城，叶朔诚意不够。”
叶明轩神色如常，微微欠身：“为表诚意，二位大王退兵后，我朝愿额外将北边水草最丰美的草场一并割让。”
通译将他的话翻译完，执先沉默了片刻，不置可否，抬手让人先带他下去。
叶明轩转身走出帐外，执先向一旁的亲卫递了个眼色。
亲卫会意，当即颔首，也跟了出去。
晚些时候，那名亲卫折返回执先营帐，将一封从叶明轩身上搜出的密信递了过去。执先接过信，就着火光，先看了一眼封皮上的纹印：一只展翅的苍鹰，正是西凉独有的徽记。
他迅速拆开信封，抽出信纸，默不作声地细看。
片刻后，他拍案而起，用柔然语骂了一句：“好你个赫连洪，你又算计老子！”
西凉王在信中说，要他退兵可以，大夏须割让包括玉城在内的西北五城给西凉，同时北境所有草场也归西凉所有。
而这件事，执先从头到尾不知情。
远处的营帐内，叶明轩依稀能听到王帐里传来的震怒声。他倚着矮塌闭目养神，不动声色地扯了扯嘴角。
翌日一早，执先在自家的草场险些遇刺，多亏亲卫及时赶到。刺客被抓后当场自尽。
那人一身大夏军人装束，身上的刀是大夏军中常用的制式，刺杀执先的短剑也是大夏工艺所作。
盛怒的执先吩咐人将他拖去喂秃鹫。不多时，出去的亲卫回来禀报，说拖拽时在刺客肩头发现了西凉军人独有的苍鹰刺青。
执先原先还心存疑虑，这下认定西凉王赫连洪过河拆桥。此人背着他与大夏求和，想独吞大夏的城池与草场。
盛怒之下，他召集麾下最精锐的柔然骑兵，准备杀到西凉找赫连洪算账。
两日后，谢聿璋召集众将，将防务逐一分配妥当。他让叶明溪带领守军在城门外迎战，又令叶明朗带人在地势险峻的赤峪布下埋伏。
谢聿风等了半天没听到他给自己安排任务，于是上前一步：“来攻城的必然是精兵，不能掉以轻心。明溪与明朗校尉留下来守城吧，赤峪我去。”
“你还有更重要的任务。”谢聿璋看着他，“你去西凉，赫连洪的大本营。”
西凉地处西北，东与柔然接壤，南与大夏接壤，西、北两面皆是茫茫大漠。物产不比大夏富饶，水草也不及柔然肥美。
连续两年大旱，牧草枯萎，泉水干涸，牛羊大批倒下。
赫连洪多年来没在叶朔手底下占到过什么便宜，他知道要想增加胜算，只能联合其他部落，尤其是柔然。为此，他花了半年功夫才说服多疑的执先。
柔然占据着最好的草场，原本自给自足不成问题。但谢聿璋在北境时，每打一场胜仗便拔营挺进几十里，强势开疆拓土。
好不容易北境军换帅，正是休养生息的好时机，若非连日大旱，执先也不会行此冒险之举。
大胜西北军，让赫连洪终于扬眉吐气一回。这几日，西凉军驻扎在离城外仅十几里处，赫连洪望着不远处的玉城，仿佛已是囊中之物。
今日又是与柔然约定好进攻的日子，还是与之前一样，他率领西凉军正面进攻，西凉后备军与柔然军从不同方向合围。
他按耐住胜券在握的兴奋，静静等着天色暗下来。
黎明前最黑暗的时刻，远方传来突兀的号角声，烽火台迅速燃起狼烟，传令兵报西凉来犯。
负责守城的叶明溪早已准备就绪，闻声而动，迅速登上城楼指挥应战。
赫连洪勒马立于城下三百步处，抬手示意，身后骑兵也纷纷勒住马，停了下来。
他眯着眼望向城头，上面没有密集的守军，没有旌旗猎猎，只有一个身量纤细的白衣女子立在垛口后。他轻蔑一笑，转头看向身旁的副将，用马鞭指了指城楼：“叶朔伤了，叶明轩失踪，大夏真是没人了，竟让一个年轻女子守城。”
副将跟着笑起来，周围几个骑兵也笑了，笑声被风卷走，传到城楼时已听不真切。
赫连洪朝身后挥了挥手：“放箭！”
随着他一声令下，厮杀正式拉开序幕。
最精锐的骑兵开始攻城，密密麻麻的箭矢飞向城墙上的守兵。
叶明溪贴墙而立，侧耳倾听箭矢破空的疏密。
约莫一刻钟后，箭声渐渐稀落。她后退半步，朝身后打了个手势，墙根下蹲伏的士兵无声地站了起来，蓄势待发。
赫连洪如鹰般锐利的目光紧紧锁住城楼。几轮箭雨过后，除了那女子，城楼上几乎再看不到活人。先锋的骑兵退下，步兵扛起云梯迅速攀上城墙。
就在这时，城墙上“中箭而亡”的稻草人被一具具挪开，真正的大夏守兵正完好无损地站在那里。而在他们身旁，每个垛口都放着早已布置好的巨石机关。
赫连洪脸色骤变：“中计了！退后！”
已经晚了。
叶明溪一声令下，垛口后的士兵齐齐拉动机关，巨石轰然滚落，云梯上的西凉兵瞬间被砸中。惨叫声、木梯断裂声、人与石一同坠落的闷响混成一片，顷刻间，这批先锋便仿佛被一只大手从城墙上抹去了，只余几架断梯歪斜地挂在半空，晃了几下，也脱落坠下。
巨石滚落的声响尚未散尽，尘灰里还夹着断断续续的哀嚎。
叶明溪抬手向身后示意，低声下令：“弓箭手，准备。”
城墙上的士兵趁乱把先前藏好的弓箭手换上垛口。很快，比西凉骑兵多出一倍的大夏弓箭手齐齐瞄准城下。
叶明溪再次下令：“放！”
一排箭矢从城头齐刷刷压了下去。