叶明溪倔强的眼神将谢聿昭从无尽的思绪中拉回。
他暗暗叹了口气，这副身子自从那年中毒之后便这样了，表面看不出什么，内里早已虚弱不堪，只是最近连思绪也愈发不听使唤了。
他为何要为难她，她当真不明白吗？
他在她满心欢喜踏上归途的那一刻，将她带到这座于她而言如同牢笼的皇宫里。她如此反应，也是意料之中。
谢聿昭带着淡淡的倦意，缓缓道：“明溪小姐，你想说什么便直说吧。”
叶明溪目光沉静地看着他：“陛下，你答应过我的赏赐，可还作数？”
“朕说过的话，自然作数。”
“让我回家。”
她自然知晓这话一出口，谢聿昭定然愠怒，但她非说不可。她做不到如此受人摆布，还忍气吞声，哪怕对面这个是天子。
谢聿昭果然目光一冷，随即笑了笑，还是一贯的笑意未达眼底。
他终于起身来到她面前，在一步之遥处停下来，意味深长地看着她：“就留在这里编书吧，明溪小姐。你留在宫中，叶将军也放心。”
威胁她，他便这样威胁她，用她的父亲威胁她。
一刹那，叶明溪感觉心中那团压了一整日的棉花又膨胀了几分，堵得她几乎喘不上气。她下意识握住剑柄上的六芒星，努力克制着拔剑的冲动。
片刻后，她松开手，转身便要离开。
却听到身后那人幽幽开口：“这柄剑就由朕替你保管吧。”
下一瞬，陆敏来到身侧，示意她将剑交出来。
叶明溪深吸一口气，解下佩剑递给他。随后头也不回地走出大殿。
殿外，宫人见她出来，赶忙迎上去，将她带到早已安排好的住处。
谢聿昭看着她离开的背影，发出一声若有似无的叹息。
距那日不欢而散，已半月有余。
叶明溪与听雪在宫中一处偏殿住了下来。
那日确实愤怒，甚至有一刹那怨恨他如此摆布自己，明明当年还救过他性命。这些日子冷静下来细细盘算，他其实一开始便没想过让她离开。说是来京为瑞王诊治，却从未说过痊愈后便可以离开。是她自己太过天真，高估了帝王心中亲情与恩情的份量。不知父亲收到信，却发现她没回去，会不会担心。
既然暂时不能离开，不如借这宫中藏书之便，将医典再补全一些。如谢聿昭所说，宫中有藏书上万卷，对修编医典确实大有益处。还好当时从瑞王府带上了听雪，主仆二人每日往返偏殿与藏书阁，几乎废寝忘食，补充了许多原先缺失的药性与药理。
这段时日，再也没与谢聿昭碰面，仿佛他真是特意恩典她来宫中修书一般。
但叶明溪心里清楚，他只是借此让她服软，等待时机。
在他的棋局需要用到她这枚棋子时，他会毫不犹豫地将她丢入那道他亲手安排的、所谓命运的洪流中去。
她轻轻发出一声叹息。
“再叹气就老了。芳龄十六，瞧着像六十，小姐还怎么嫁得出去？”
又是那熟悉的声音，又是那位不速之客。
叶明溪横了他一眼：“这天下还有你去不了的地方吗？怎么哪儿都有你。”
谢聿风含笑道：“小姐瞧着有些无聊，正缺我这样善解人意的公子来陪你说说话。”
“好啊，我们来聊聊你的好皇兄。”
“我可是有两位好皇兄，你说的是谁？”他记得她说过的每一句话。
叶明溪咬牙切齿挤出几个字：“你一母同胞的好皇兄。”
她一对上谢聿风便本性毕露，压抑不了一点脾性。
他却忽然敛了笑意，正色道：“明溪，不要去招惹他。”
见她默然不语，谢聿风略一沉吟，继续说道：“陛下登基不久，根基尚浅。他与瑞王素来不和。瑞王打了胜仗，却身中奇毒。朝中议论纷纷，说陛下是为了排除异己、收回兵权，才设下这一局。”
“他要你入宫，也是为了拉拢你父亲。自你祖父起，西北兵权就在叶家手里，到你父亲这一代，更是威名赫赫，军功累累。如今你两位兄长也在军中，西北军根本不可能像北境一样，换个主帅便能易主。”
叶明溪顿了顿，方道：“他写信要我进京时，我便已知晓。天下名医众多，为何偏偏是我？除了亲近的家人与竹林小院那几个人，无人知晓我在跟时沉师父修习医术。”
她看着他，“你记不记得我同你说过，救过一个与你很像的人？我最近常常想，那时便不该多管闲事。”
“为瑞王治病只是个幌子，他要彰显体面与仁义，我不过是一枚顺手的棋子。若他一开始便要召我入宫，父亲断然不会同意，而一旦我来到京城，父亲纵有再大的本事，也远在西北。”
谢聿风一直知晓眼前的少女很是聪明有主见。那五年间，他们几乎朝夕相伴，一起练剑，一起玩闹。他知晓她痴迷剑术，对医术也是专注且热爱。她看起来随性，但骨子里是选了一条路便会走到黑的人。
叶将军将她安置在竹林小院，名义上是为了学剑方便，实则也是一种保护，让她在天地间无拘无束地长大，自由地选择自己想要的人生。
如今听她一针见血地剖析眼前的局势，他仍是为她的聪慧折服。她说这些话时神色平静，仿佛在说一件与自己无关的事。
他收起思绪，忍不住赞道：“你那么早便看穿了他的意图，仍旧选择进京，义无反顾，真是一如既往的有魄力。”
叶明溪轻叹一声：“普天之下，莫非王土。父亲拒了这一次，那下一次呢？我其实是害怕。我不想那些可怕的事是因我而起，更不想父亲因我遭他发难。”
她顿了一下，又道，“更何况，事在人为。不走出来，怎知如何破局？畏畏缩缩，屈从于命运，我们叶家没有这样的人。”
谢聿风定定地看着她，忽然觉得眼前的少女熟悉又陌生。纵使相识多年，每一次见面，她都会给他新的惊喜。
两人相识后头一回分开这么久。
这一年多来，他远在西川，每每听到她在瑞王府的趣事，便能欢喜许久。听到她为时疫奔波，在法圆寺不眠不休，他不由为她悬着一颗心。得知她牵头稳住了疫情，他又由衷地替她欣喜。
可皇兄论功行赏时唯独跳过了她，他便知道，这一天快来了。
收到她入宫的消息，他从遥远的西川快马加鞭赶来，路上已想好如何与皇兄周旋。
他自小跟在皇兄身后，太了解他这位兄长了。他决定的事没有回旋的余地，想做的事会千方百计达成。
作为兄长，皇兄曾对他爱护有加。作为帝王……却未必如此。
无论如何，在想出万全的对策前，他想赌一回，赌他对他尚存的那一点仁慈。
谁曾想，他刚踏入御书房，皇兄便开门见山：“聿风，你与明溪小姐自幼相识。她在宫中也无相熟之人，你空了便去看看她，陪她说说话。”
谢聿风准备了一肚子的话，被这突如其来的一句弄得云里雾里，只能先应下来。
他不想去揣测皇兄真正的意图，皇兄自然也不想让他揣测到心思。
于是在宫人的指引下，他来到叶明溪暂居的偏殿。推门进去，便看到有些愁容的少女，正坐在窗边轻声叹气。
“是是是，叶家女儿巾帼不让须眉。”他又开始不着调了。
这一声调侃将叶明溪从方才的伤感中轻轻拉了出来。
当然，聿风公子此举也收获了来自“巾帼”的一顿拳打脚踢。
自那日起，谢聿风也在宫中住下。他每日来偏殿陪叶明溪用膳、说话，偶尔两人对剑几招。
谢聿风每日都会见到谢聿昭，他也从不过问叶明溪的事。
她仿佛被这座皇宫遗忘了。
这一日，谢聿昭下朝后收到近臣递来的一封密信，信纸边缘磨得发毛，显然已辗转多人之手。他不动声色地收下，直到四下无人时才将其打开。
说是信，实则是一封遗书。
信上写得很隐晦：
仓中粮秣，十去有三。上账者新，下存者朽。弟奉守此仓三年，屡见夜船往来，不知载何物。今病已入骨，恐不久于人世。唯恐他日事发，无人知弟曾守此仓。兄若能将此信呈于天听，弟死亦瞑目。
谢聿昭细细读完，沉思良久。
他让陆敏去打听，才知晓这封信出自吴州一位负责粮仓监管的九品仓大使。此人在任上病故，死后，这封信由其家人交到了信任的旧友手中。旧友深知此事干系重大，自己不过是六品主事，不敢贸然上奏，故辗转多层关系，才将这信递到御前。
吴州粮仓……
谢聿昭忽然想起刚登基时清理先帝遗物，曾在旧奏折堆最底下翻出一份密折，是当年某位官员写给先帝的。
他在折子里参奏吴州一带粮道贪墨，言辞恳切，证据详实。但先帝并未批复，也没有下发。那位官员早已不在朝中。上奏时间，正值先帝亲征北境前夕。也许是没来得及看，也许……