经那日酒楼一别，不知为何，京中反对她的声势日日愈盛，李净原以为只是小吵小闹，略微有些不满的风声，可连着几日，京中骂声四溢，更甚者，有一条街上，来了一群着圆领褴衫的学子，通街抗议。
那些人说她德不配位，人面兽心，说她身怀前科，做不得知贡举，亦做不得天下学子之表率，既有辱孔圣儒贤，又败坏书院门风。
周仕阳来通李净说后，说了一大番为她抱不平之言语，话尽一瞧，李净闻言，竟淡淡弯起了唇角。
“大人还笑得出来？”周仕阳不解。
李净看他一眼，敛起笑意，她默声，心中确实有一丝庆幸。
若这是个可以逃避的机会……
她想到这，搁下手里的卷宗，起身，准备进宫一趟。
屋外阴着天，似有几缕凉风，灌入她的衣襟之中，李净穿过朱雀门，在宫外等候觐见。
她跪在殿外，垂下眼，静静看着石阶，宫里的每一寸地都被宫人洒扫得一尘不染，在白日之下敞亮坦荡。
她逃避过一次，那时余慎已死，她科考作废，书院回不去，被贬于幽州说是严惩，实则于她而言，不甘之外，留在上京被千夫所指，被横眉冷对，被冤枉，被辱骂，幽州，是唯一一处能让她蜷缩起来，喘口气的地方。
逃避的滋味会令人着迷，亦会使人痛苦。
李净目光还停在那些石阶上，直到石阶上的影子晃动，她才抬起眼睑，两簇身影一前一后朝她走来。
前面的人，她瞧着眼熟，思索片刻才记起，是那日出现在梁国公府后院的那个贵气男子。
她顺着视线想看另一人，还未看清脸，只瞥见那人的一角浅青色袖袍，她立马收回目光，低垂下眼。
二人渐渐走近，那位贵气的男子注意到她，微挑起眉，道：“跪在这里作何？”
见李净不答，他又转身去问跟上来的柳砚：“柳大人认识么？”
李净指尖掐紧手心，一瞬间泛起白，毫无血色，眼见柳砚就快要走来，居高临下地随旁人一同站在她前面，此时，款款赶来的内侍宣她觐见，她松开手心，猛然站起身，也顾不得忽如其来的眩晕，她扯了扯衣襟，对上柳砚的眸光。
柳砚走下最后一节石阶，离她只有一步之遥。
“回雍王殿下，认识。”他浅浅出口。
“但不熟。”
李净嘴角忽扯出一抹极淡的嗤笑，雍王眼神毒辣，一瞬便捕捉到，他眉宇间闪过一丝玩味：“这位小大人笑什么？”
她侧身，对雍王一揖，道：“回殿下，下官人微言轻，能被中书令大人记住，欣喜至极。”
“下官得陛下觐见，先行告辞了。”
她不留给雍王再说话的机会，跟着内侍朝殿内走去。
一进殿，李净扑通一声跪下，叩拜天子，年少的皇帝见她如此，问道：“李爱卿所为何事？”
她额贴手背，暗吸了一口气，随后直起身子，道：“臣李净，特来请陛下收回成命，知贡举一位，臣绵力薄材，实在不胜其任。”
“理由。”
“坊间流言过盛，若执意而为，臣怕有损圣威，亦怕会寒了天下学子的心。”
皇帝似乎不满意这个答复，直直盯着李净，道：“你真是替朕担忧，替他们担忧？或者这只是你的说辞？”
李净头埋得更低：“臣不敢。”
“朕听说，近来频频有人送礼于你。”
“是。”
“你也明白他们所求为何。”
“是。”
“你害怕了，李怀安。”
“是。”
李净承认得利落，留得皇帝一时无言，大殿之中静默一瞬。
皇帝忽无声一叹，他朝身边站着的内侍招手，便见那内侍进了偏殿，过了片刻又走出来，手中多了一个红木长盒。
他一示意，内侍走下来半蹲在地，将盒子放于李净面前。
“爱卿打开看看。”
皇帝的声音传下，李净闻言直起身子，抬眼看向放置在眼前的红木盒。她伸手拨开盒子上的扣子，只见里面放着一卷元书纸，墨点丝丝渗透过薄纸，那些笔墨字迹，似是透纸也盖不住的浩荡。
李净拿起那卷纸，徐徐展开，熟悉清晰的字字句句顷刻暴露在她眼里，她见字里有磅礴，墨里有壮志，一撇一捺，透纸而出的风华。
卷面之首，以朱墨写着：甲等第一。
皇帝看她微怔，弯起唇角，道：“这是你当年的原卷，你应当认得，当年还未来得及誊录糊名，你便入了狱。”
李净呼吸一滞，看着手中纸卷上，那四个大开大合的红字，问道：“这……是陛下写得么？”
皇帝看她良久，半晌才道：“不是。”
“是何言昭写的。”他停顿一番，接着道，“说来也怪，朕当初命人找你当年的考卷，几年未果，何言昭身死那日，诏狱的人前去何府抄家，竟无意间寻着了，就放在何府书房的书匣之中。”
“这‘甲等第一’兴许是他写的。”
“他珍藏你一个无名小卒的考卷多年，也很是器重你了，朕说呢，你与何言昭素未相识，那年进京第一面，他便仗义执言，原来是这个缘故。”
李净闻言，倒吸一口凉气，她忍住眼热，问道：“陛下给臣看这个，是何意呢？”
“朕是告诫你，不要辜负了何言昭。”
不要辜负，他赴死前欣慰的那一眼。
李净面色默然，捏住纸卷的指尖红白相间，那一圈纸面亦被攥出了皱痕。
“李怀安，你要知道，若无那场意外，当年的春闱，你该是那第一，而不是旁人。”皇帝道。
“这一切本该是你的，你也担得起区区一个知贡举。”
……
大殿内，李净走后，皇帝还坐在高位，垂眼端详着那份考卷，指节微微来回在纸面上摩挲，纸张时间太久，已些许泛黄，透出丝丝墨香，萦绕在鼻尖。
内侍在旁通告今日在殿外，柳砚与李净二人撞见的场景。
“陛下，您方才那一番话，绕是谁听了都不会甘心，李御史本是甲等第一，却被柳大人夺了去，依老奴看，那李御史定生了不满。”
皇帝面上毫无波澜，道：“不够，火还不够大。”
“朕要李怀安彻彻底底成为一个孤臣，一个只为朕所用的，孤臣。”
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次日，李净从礼部交接回来，一踏进台院，见院里的人三五成群，窃窃私语，交头接耳，不知在谈论什么事，连来了人也察觉不到。
她朝堂内走几步，周仕阳正迎面走来，见着她，眼眸一亮，急匆匆赶到她身旁。
“这是……”她指着那些人，问道。
周仕阳顺着视线，“啊”了一声，随即满目崇拜盯着她，登时令她莫名一怵。
“李御史才华不浅啊……”他道，“大人您写得一手好文章，上通庙堂，下抵黎民，下官觉着，不说待在御史台做一名言官，哪怕是登朝拜相也不为过。”
李净微蹙眉：“你可闭嘴吧，到底怎么回事？”
周仕阳见她一脸肃色，这才正经道：“不知是何人搞到的一份考卷，说是当年您科考之际所写的策论，就这样誊抄流传，不只我们院里，好些人都知道了。”
李净眼睫一颤，随即目光落向院内同僚手里的纸卷，她走过去，一时也顾不得礼节，一把夺过卷子，看向那些陌生的字迹，熟悉的内容。
那些人一见了她，立马闭了嘴，纷纷恭敬道了一声“李大人”，随后又安安分分处理各自的事务。
周仕阳低声道：“大人为何一脸忧心忡忡，你这文章写得实打实的妙，我看大家伙都赞不绝口，有人还说，当年柳中书令得了榜首，八成是钻了您的空子。”
李净缄默着，放下了手中的纸卷，周仕阳的话她已听不太进去，只清楚，这知贡举的差事，陛下是非要她做不可了。
此时，门外通传消息的小厮跑过来，对她道：“大人，大理寺的肖济大人找您。”
李净朝门外看了一眼：“知道了。”
她让周仕阳先进去，自己一人朝门外走去。
肖济见她来，眉眼立即舒展开，笑道：“李大人。”
她点点头，请他进去：“肖大人进来说话罢。”
“不劳烦了。”肖济摆手，婉拒道，“肖某正当值，不必逗留，来此，只为同大人说说几句话。”
李净见状，便收回来手，不作阻拦。
肖济眼里堆着笑，上下打量着李净，似是感慨：“不瞒你，我与张先生从前一个书院的，有过年少的情谊，只是时过境迁，回不到曾经的纯粹了。”
“当初我位卑人轻，他恳求我搭手之时，我惶恐之余，竟多了几分欣喜，我与他彻夜谈了一夜，这还是他爬上高位后，第一次同我说了这般多的话，他说你是根好苗子，夸你聪慧良善，说你冤枉，觉得你可怜。”
“你那时还是个小小的少年郎，瘦弱得可怜，如今长这般大，也算是出人头地，扬名立万了。”
“我说这些……我……”
李净静静听他说着这些，每听一字，心便愈往下沉一寸。
她道：“您但说无妨。”
“就当肖某挟恩图报，为我那不争气的犬子谋一个好前程，就像当初，他为你算计了一条生路。”
李净原本紧握的双手忽泄了力，像是绑了坨沉甸甸的烙铁，烫手却又无力甩开。
她沉默。
良久，她道：“我知道了，你放心。”
肖济终是松了口气，他离开后，李净进院里开始翻看文卷，她努力了好些次，却是连一个字也看不进。
几日后，京中，她的考卷在坊间人人传颂，声势浩大，在平民中，在孩童中，在那些读书人之中，前段时间她臭名昭著的名声，一瞬之间，全然轰塌。
学子传唱她的文章，茶馆的说书人慷慨激昂地讲述她前去青州，反对新政的英雄事迹，那些因醉蝶被解救出来的百姓，绘声绘色地赞颂她一颗爱民之心。
他们称赞她，歌颂她，街边挂上了她的字画，引得人竞相高价收买，尽管那丝毫不及名师大家。
一时之间，她从昔日被唾弃的罪人小人，被他们捧成了千古难遇的圣贤。
一个高不可攀，摔下来就会粉身碎骨的位置。
李净忽然觉得惶恐，她从礼部回去的途中，一路听到这些风声，只感脚尖发麻，虚浮地迈不开腿一般。
路过贡院那条街，隔着一条街的那家酒楼，楼内楼外遍地都是赶考来的读书人，嘈杂的背书声间隙中，她听到有人在议论她。
李净想都没想便往回走，从她下定决心帮肖济的那一刻起，这些崇拜夸赞的言语就像一个又一个巴掌，明目张胆地抽打她的脸，响声吵得她想发疯，可偏偏旁人听不见，也无法制止。
走出一条街，再走几步便是礼部，等她回过神，才发现原路返回了去，礼部至御史台只有一条路，无论如何走，都是无法避开的。
她顷刻停在原地，使劲掐了下自己的手臂，感受到痛意，她转身朝原方向大步走去。
再次经过酒楼，她一一将那些言语摒除，埋头盯着石板路，步履匆匆，只想快些走过这条充满人烟气的街道。
“想不到这李怀安是这等才人，我真是有眼无珠，竟信了那些风言风语！”
“可不是嘛，依我看，她文章写得这般妙语连珠，上任以来又做了那么多实事，全然不像他周边那些言官，成日领着国家俸禄，就耍耍嘴皮子。”
李净用手捂住耳朵，闷声往前走。
“说不定，当年之事，他真是被冤枉的。”
“若真是冤枉了他，他一路重回上京，遭遇了那般多艰辛与不公，还守着初心，可真了不得！”
不听不听。
“光复兄，听说你也是世清书院的，你觉得李御史此人如何？”
被问的那人倚靠在柱子上，低头翻着书，嘴里念念有词，他手中的书已经卷旧泛黄，听到有人唤他，他才抬起头，眯缝着眼看清说话之人。
他反应过来，淡淡道：“不认识。”
“不认识？李御史的文章如今人尽皆知，你不认识？”
许光复敷衍点点头，道：“他的文章，我没有看过。”
李净鬼使神差地顿住脚步。
问话那书生一脸不信：“怎么可能？我们日日都在说，你就算没看过，听也听见了。”
“我背书呢，没注意。”
那书生还想发作，被他身旁的人拉住，那人低声对他说：“行了，他一个心思全用在读书上了，就是个痴人，同他多说什么……”
李净悄无声息混入他们其中，她庆幸今日并未着官服，一身浅淡衣袍，在他们其中也不打眼。
她走到许光复邻边的柱子边坐下，小心翼翼扫了他几眼。
她静静坐了一会儿，直到天色渐暗，霞彩也缓缓褪去，她站起身活动了下筋骨，见许光复依旧全神贯注地看着书。
“这位兄台，天色渐暗，你书拿得这样近，眼睛受得住么？”她看着许光复，尝试同他搭话。
许光复不语，连眼皮也未抬一下，专注看着他的书。
李净没多说，去隔壁商铺买了盏灯烛，点燃递给他：“用这个看吧。”
他这才抬眼看了她，目光又落向她递过来的灯烛，没说话，也没接。
这时，方才那书生注意到他们这边，连忙将李净拉过去，对她低声嘱咐道：“你别管他，他读书读傻了。”
李净搁下灯烛，浅笑着，她坐过去，那书生和他同伴一起挨着她。那书生见她穿着朴素，手上也没书，便问道；“这位兄台，你书呢？”
她道：“没有。”
“如此胸有成竹？”
李净笑笑：“所以你要小心了。”
那书生“切”了一声，翻着手里的书，他有些浮躁，也看不进去，索性丢下书，开始与李净他们闲聊起来。
天色已完全暗下来，对面的酒楼燃起了华灯，映照着整座楼阁流光溢彩，烛影摇红，酒楼前停下辆马车，从里下来一人，紧跟着又来辆马车，酒楼的小厮见状，一脸热情地迎着二人。
李净朝那看去，一眼认出二人，梁国公与雍王。
“我们何时能住的起那样阔气的酒楼……”耳边响起那书生的声音，李净见那二人一道进了酒楼，收回目光。
书生旁的另一人半死不活道：“待咱们考中，做了官，应当可以。”
“你说得没错，待我们考中，做了官，不仅能住这样的酒楼，还能成为李御史的同僚。”说着，那书生又重新拾起书，道，“我要努力，我要考进御史台，成为像李大人这样的人。”
听到自己的名讳，李净挠了挠鼻尖，她好奇一问：“那个李御史，真有你说得那般好？”
那书生听出李净不解且不信服的语气，蹙眉，他又搁下书，正襟危坐对她道：“当然。”
“他反对害人的新政，揪出荼毒百姓的凶手，销毁醉蝶，世清书院的张先生也器重他，他从幽州一路走至上京，西巷的铺子变了，十里街桥头的垂杨柳枯了，田家酒楼的伙计换了一拨又一拨，唯他不曾变过。”
“这样的人，不是好那是什么。”
李净垂下眼，那无形的声音又响了，她忽觉得脸上火辣辣的疼，仍一副不信的模样，道：“你见过她么？对她了解么？”
“没见过又怎样，单是从他那些字句之间，就看得出，他就是个好人。”他神情毅然的笃定，“我就是相信他。”
她蓦然语塞，很荒诞，很羞愧，在她极力掩饰自己的不堪时，这世上，竟有这么一个素未平生之人，比她还要相信自己。
此时，身后传来一声哼笑，许光复手中还拿着书，他道：“万一他不是你想得那般清正廉明呢？”
李净手一顿，寻声看着他。
“万一他是个表里不一的人呢？”
“万一这都是他装的呢？”
许光复话是问那书生，眼睛却是直直看着李净，似乎是在等她道回答。
书生闻言，跳起来：“不可能！”
他说着气势汹汹就要上前理论，被李净拉住，她对上许光复的眼，道：“那她就不配有这么一个好名声。”
许光复翻书的动作未停：“但他已经得了这个好名声。”
“所以……”李净微垂眼，自嘲般喃喃道：“她就应当值得起这个名声，既食君禄，必泽万民，要去为他们做些什么，要行得公正，做得服众，不能偏私，不能逃避，不能屈服，但这其中，一定不会令所有人……”
“这其中，定不会令所有人满意。”许光复打断她，他放下手中的书，“国之蠹虫，他们用来盛装私欲的匣子永不会溢，是如何都填不满的，因此，朝廷，就需要那些不合群，不知世故，不懂变通的‘傻瓜’去掀翻那些匣子，撞个头破血流，将匣子中的东西物归原主。”
李净看向他：“若那些‘傻瓜’这样做了，撞得一片狼藉，后悔了呢？”
许光复忽然笑了，他指向对面酒楼的莲花池，现在时令尚早，只冒出了些花骨朵，他道：“你看那些莲，它生得那样亭亭净植，出淤泥不染，无泥无尘，洁净得不可亵渎，却还是有虫噬咬，花开得小些的，很快经受不住虫啃食，开得大些的，始终笔直得撑着。”
“若有朝一日，小的倒了，大的也弯了，来年春日重开一次，它们依旧如此，哪怕再被虫咬，它们后悔的，也不是选择干干净净地盛开。”
“因为它们生来，就是要一尘不染的。”
夜幕中，明月挂起，李净似乎已听不到耳边的巴掌声，心中似有股暖溪流过，缓缓流至四肢百骸，蓦然带走她脚尖的麻木与虚浮。
许光复又重新拿起他的书，埋头看起来。
其他书生看书的看书，歇息的和衣倒地就睡，李净站起身，重新买了盏灯烛，径直走到许光复身边，放下。
“不用，酒楼的光亮足矣。”
李净道：“会更亮。”
言罢，她便起身离开。
走至一条巷子，这里的商铺已关了门，灯亮全无，整个巷子融入黑幕之中。
“李大人。”忽然有人唤她。
她顿足，转身，许光复站在巷口手里握着盏灯烛，是李净方才给他道那盏。
他走过来，神情不似方才那般淡漠，他道：“其实我撒了谎。”
“我看过您的那篇策论。”
李净一愣，还未从他知道她是谁中反应过来。
“你会是那朵莲，对么？”
她张了张嘴：“我……”
她还未说出口，许光复便将那盏灯烛交到她手心里，道：“夜深路黑，大人兴许比我更需要这盏灯。”
说完，他便离开了巷子，消失在夜幕中。