几个时辰前的佛晓时分，静江府东西南三座城门森然紧闭。
街上稀稀落落地支着几个早点铺子的小摊，没过一会儿便有那彻夜未眠的衙役打着呵欠来打羹汤吃。
“胡三！”一个巡检司的兵卒见到府衙的熟面孔，上前道：“你们要换班了？”
被喊作胡三的男子仰头饮尽碗里的羹，抬起头：“换他娘的劳什子班！”随后又啐了一口道：“不知从哪个阴沟里钻出来的玩意儿，一把火倒是痛快，害得老子大过节的满城跑，一夜都没合眼！”
胡三身旁的同僚也吭哧吭哧喝干了羹汤，掏出几枚铜板放在案上，道：“听说你们巡检司也尽数出动了？”
兵卒点了点头。
“马上就要天亮了，再找不到人，总不能一直闭着城门吧。”同僚压低了嗓子道：“节后多少人要进出静江府。”
此话一出，那兵卒也不由苦笑道：“这……上头不说，咱也不能叫那守城吏开城门不是。”
另一个巡检司的兵卒听了调笑道：“胡三，你怕不是有相好的在城外，等着接人进城吧？”
胡三“呸”了一声，说：“老子相好的没有，牢骚倒是一肚子！你们韦大人昨夜带了那么多人去善财坊，里里外外都能围上七八圈了，居然还叫那小子给跑了。这下倒好，城门也给封了，知道的说是抓人，不知道的还当是交贼打来了！”
几个兵卒听出他话里话外都在直指巡检司办事不力，当即冷了脸。
这胡三是府衙当差的，巡检司与静江府府衙一个主巡防缉捕，一个主刑名断案，因着韦齐铭与刘弢各有所需，这些年两府下头的人也常称兄道弟，不料此番善财坊大火竟将表面上的和气烧得一干二净。
胡三的同僚见状，忙道：“走吧，估摸着还得再去米市街巡一圈呢！”
米市街靠近东门码头，走卒商贩鱼龙混杂，街道两侧的米行、脚店还有客店挨挨挤挤，若说城内藏身，首先想的便是此处。
胡三走远了，仍愤愤：“从夜里到现在几个时辰过去，米市街都去了多少人了……那韦巡检想来个瓮中捉鳖，我要是李大有，我昨夜就一溜烟跑出城了！”
此时隔着数条街，韦府二房的瑞澄院里，韦齐铭匆匆穿了衣服从屋子里出来。他的心腹张挺正要躬身问安，韦齐铭抬手止了道：“有消息了吗？”
显然是指那脱逃的李大有。
张挺道：“暂时还未。”
见韦齐铭阴沉着一张面，张挺斟酌片刻道：“二爷，刘知府递了口信，说辰时二刻必须开城门，今日走亲访友的多。”
韦齐铭听罢，恨恨骂了句本路土话，但也知道为着一个逃犯兴师动众，到最后难免惹人起疑，又问：“送去牢里的画工画得如何了？”
“根据那几个同伙供述的模样，已经大致画出来了。”
“叫他们张贴画像，严查这几日出城的人。”
张挺道了声“是”，又说：“二爷，谢府那边咱们的人盯紧了，说这经略使大人伤得确实不轻，主院的灯一直到卯时都未熄。”
韦齐铭哼一声，道：“总算是有个好消息。”
“今日是谢府拜望日，但起先已经表明了只接见女眷……不过我已叫人盯着府内的情况。”
韦齐铭略一颔首，心想，今日他府上也有部下要带着家人来拜望，虽有柳含璋主持大局，却也抽不开身，于是道：“你叫他们将谢府那头各家情状……”说到这里，又顿了顿：“即便是闲叙的内容也通通整理誊写给我。”
张挺点头应了。
“去闹事的人可都安排好了？”韦齐铭回身看了一眼紧闭的屋门，低声道。
“是，一旦经略司要抓人，咱们在暗处的人便先一步拿下。”
韦齐铭讥笑一声：“都是平头百姓，他们经略司怎么好拿人。你叫咱们的人尽量不要现身，瞧热闹便是。”说完，略一思索道：“再去府衙那头打个招呼，叫府衙的人也别动。昨晚拆屋的那场火要叫经略司死死扛着，这点刘弢心里应该有数。”
张挺拱手道：“还是二爷想得周到，小的这就去安排。”
不料两个时辰后，张挺面色紧绷，现身在门外。
韦齐铭正在屋内同几个部下话家常，抬眼见他如此，当即找了个换衣的借口去了。
到了书房，阖上屋门，张挺赶忙道：“爷，头先还都在您的计划中，后来不知怎的，有个商行与米行的伙计在街上闹了起来，经略司门前围观的百姓本就好事，立刻一窝蜂涌去瞧热闹。那岑禄见经略司前已经没了看热闹的人，便说什么体恤诸位一早至此，在东街的酒楼略备了些吃食，请众人移步去用些茶点之类的话。因他没有出手拿人，咱的人也不好出面。”
韦齐铭听了嘴角一沉：“那些个刁民就都去了？”
“只是去了也就罢了……”张挺飞快偷觑了一眼他家大人的面色，又垂下眼道：“等他们都进了酒楼坐定，也不知道里头发生了什么，没过一会儿外头便给兵马营的厢军给围了。”
“这是为何？”
“说是接到了线报，那酒楼里藏了纵火案的紧要线索，要即刻封查……”
韦齐铭一怔，旋即反应过来，怒道：“好一个先礼后兵！”
张挺拧紧了眉道：“二爷，如今里头的人是一个也没放出来，给厢军围得跟铁桶似的，不知是不是在里头盘问……”
韦齐铭在屋内踱了几步，在心中暗骂，那谢闻明明伤重，却还是能给他使绊子。又想到这事情的源头却是自家大姐偷换了那经略使夫人的粮，一时气得胸口起伏不定，恨不能立刻叫韦连华收拾包袱滚回江宁府。
“研墨，我要写封信给蒋转运。”韦齐铭冷声道。
张挺忙依言照做，屋内静默这片刻，忽然传来几声屋门轻叩声。
张挺接了韦齐铭的眼色，大步走去开门，门外站着韦齐铭的亲侍，递了封信过来，随后低声道：“容禀二爷，是谢府的消息。”
“递过来！”韦齐铭一声高喝，张挺忙不迭将那信笺呈上。
韦齐铭抓过，三两下拆开，目光如电般扫过纸面，面上的神情忽而惊疑，忽而阴翳，瞧着实在复杂。
片刻后，他将那纸文书掷给张挺，冷笑道：“陛下真是给谢闻指了门好亲事！”
张挺看过信中内容，面露惊异之色。
依那信上所说，经略司的围是叫经略使夫人解的，且此女与禁军郎将魏旭关系匪浅。他心思斗转，不由道：“二爷，忠翊郎此番南下护送漕粮，蒋转运那头……”
韦齐铭面色沉郁，张挺未尽之言他心中亦知晓，只要那魏旭一日在这静江府，蒋衝便绝不会涉足他与经略司的是非之中。
想到这里，韦齐铭一时气闷，直将刚才提笔写了几个字的纸揉作一团，自推门去了。
却说此时的谢府正厅里一派和气。
因只有女眷拜望，厅内环佩轻响、衣裙窸窣，空气中浮动着浅香，言语声也十分柔和。
观棠由于迟来，入厅后先与众人见了礼，随后便以赔罪之由要给在场诸位夫人点一盏茶，聊表歉意。
“汤花咬盏，茶沫雪白，夫人好手艺！”兵马营赵指挥使的夫人赞了一声。
观棠浅笑道：“技艺粗疏，还望各位夫人原谅我迟来之过。”
点茶毕，她将茶盏先奉给了席间年岁最长的陈老夫人，后者含笑接过，品茗片刻道：“茶香在口中凝结不散，茶味先苦后甘，夫人这手点茶的功夫真是了得。”
这陈老夫人乃前任静江府通判遗孀，其夫于任上病故，未及五旬，其子如今在提刑司任佥事一职。今日陈老夫人携了儿媳一道来谢府，名为拜望，内里亦不乏为子辈观望风向之意。
观棠知道陈老夫人等人只是卖她一个面子，便未多说什么，含笑起身引众人重新入座。
因在场有几家夫人携了不过总角之年的小娘子来此，孩童的眼睛似懂非懂地瞧着周围，观棠见状道：“我府上也有一个孩子，她是我先前在梧州洪水里救起的，我领她来见过各位。”
说罢，叫人领了达妍昭过来给各位夫人问安。
达妍昭今日穿了件葱白地缠枝牡丹纹罗褙子，是标准的汉家姑娘打扮。她在府里养了月余，肤色白皙了些，也将先前细长的面养得圆润了。一双眼睛炯炯有神，却比同龄孩子多了份沉静与警惕，仿佛总在观察、思索着什么。
各家夫人一边夸赞一边匆匆要褪下钗环赠给达妍昭，观棠连忙阻了道：“我已在西边的花厅备了糕点玩具，不如让孩子们去自在玩耍，也省得拘在这里闷着。”
说罢，叫林嬷嬷领着几个孩子出了屋。
等他们都走了，众人又寒暄了一会儿，那兵马营的赵夫人关切道：“夫人，外头传得乱，都说谢大人昨夜冲进火里救人伤着了，不知现下如何？若是需要用什么药材，您千万别客气。”
“府内有大夫照料，亦有我家中带来的伤药，劳赵夫人挂心了。”观棠颔首谢过，周围人便附和，这个说“谢大人正是年富力强之时”，那个道“吉人自有天相”，观棠见此，稍敛了神色道：“即便郎君全须全尾得回来了，我夜里仍旧辗转难眠。想着我蒙天眷能安居于内宅，但善财坊的乡邻却叫一把火烧毁了家业，身无长物、居无定所，实在是于心不忍。”
一位士绅夫人听罢，举起帕子掩唇道：“谁说不是呢。听我家伙计讲，烧得那叫一个惨，好好一片地儿，如今焦黑一片，怕是没几间完好的屋子了。多少年的家当，就这么一把火……”
“我听了个准数，过火的屋子有十七间，其中十二间全毁。那里头赌坊有好几家，光是银钱损毁便不下万贯……这还不算南朱街叫拆了屋的各户家里的金银细软。”司户参军王夫人道。
这户曹王大人掌管一府户籍、仓廪、赋税，消息最为灵通，屋子里一时叹息声连连。
观棠适时开口道：“我年岁轻，在场的诸位夫人都是我的姐姐，可唤我一声三娘。三娘在此，倒有件事想请诸位姐姐帮忙拿个主意。”
众人听她言辞恳切，纷纷应和，观棠道：“我们为妇人，虽然不如各家郎君那般能够在外头执掌公务，调度钱粮，不过到底掌着一家的中馈。如今静江府内百姓遭难，我心中实在难安。”
说到这里，见厅内众人神色都静了下来，有一家夫人似乎已经预料到她要说什么，嘴角噙笑不语，垂下头去拿茶盏。观棠瞧了过去，方才见礼的时候她便注意到这位前广南西路转运副使郑公的夫人，其夫致仕三年有余，独子数年前登科，如今正在广南东路的端州任通判。那小郑公政绩平平，未见什么声量，因此在通判之位上一待便是数年。
郑夫人面容保养得宜，眉目间依稀可见年轻时的清秀，因其夫做过大员，便有些傲气在身。方才观棠虽然迟来，但早吩咐了采禾将厅内诸位夫人的情态言语暗暗记下。
采禾告诉她，自入座后，这位郑夫人便不大与周遭寒暄，只偶尔在话头递到时才接上一两句。
观棠心思转了几个弯，不露声色继续道：“三娘有个念头，希望不要叫各位姐姐见笑。可否……咱们各自量力，凑些钱粮，倒也不拘多少，好给那些无家可归的街坊一份急难的依靠？”
她顿了顿，目光澄澈望向众人：“若姐姐们觉得此事可为，日后我也愿厚颜，再问问今日未在场的其他各家夫人心意，总归是众人拾柴。”
话音落下，正厅内里头原先的一团和气仿佛凝了一瞬。
几家夫人交换着眼神，却无人立刻接话，就连那先前接过茶盏的陈老夫人也一时缄默。
司户参军王夫人率先开了口道：“三娘慈悲心肠，着实令人敬佩。只是……”她略顿了顿，左右相看，为难道：“这赈济和安置之事皆为官府的正务，我等内宅妇人，若私下聚资行事，传扬出去，知道的说是体恤民艰，不知道的……只怕要疑心官府不力，倒平白惹来非议，反而不美。”
她身旁坐着的一位郎君同在府衙的夫人开口道：“王夫人说得是极。况且，这善财坊……听说里头本就有些不清不楚的勾当。这钱粮若送过去，该如何分发？由谁经手？若叫些不相干的人浑水摸了鱼去，岂不辜负了夫人的一片善心，也坏了各家的名声？”
此话一出，立时有几家夫人变了脸色。
作者有话说
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第74章 劝捐