“奉天承运皇帝，诏曰：
朕闻西幽暴政，荼毒妇孺，北地惨状，闻者心惊。今有西幽义士卧晓枝，冒死潜入北地，探得西幽王室秘事：掳掠本国女子，输送北地，充为营妓，任由蛮人糟蹋凌辱，产子充军，老弱弃尸荒野。此等禽兽行径，天理难容！
卧晓枝弃暗投明，千里来投，献此绝密。朕心嘉悦，特命‘北地营救副使’，与京城提督潘玉麟一同率军前往北地，解救被困西幽妇女。
潘玉麟，忠勇可嘉，年未及笄而任提督，管制京畿有方。今命尔为‘北地营救使’，领两万精锐，两百紫夜暗卫，携卧晓枝北上。
尔等此去，非为征战，而为救人。西幽妇女，虽为异邦之人，亦为人女、为人妻、为人母者。我黎国以仁义立邦，岂忍见苍生罹难而袖手旁观？
望尔等戮力同心，救民水火。功成之日，朕当亲迎于郊，厚赏功臣。
钦哉！”
府门外，两万精锐已在城外集结。两百紫夜暗卫分成数队，早已先行一步，沿途布设暗哨。
潘玉麟与父母告别后，便与卧晓枝策马并肩，出了城门，一路向北。
*
车队在荒原上缓缓前行，看着山峦重重，殷书绝忽然想起多年前的某个夜晚。
那时他还叫薛琰，是薛家长子，是父亲寄予厚望的继承人。
父亲的脸在记忆中已经模糊了，殷书绝只记得他穿着朴素的官袍，日日在书房里批阅公文直到深夜。
父亲常说，为官一任，造福一方。东莱那些零散的部落，若能归顺黎国，便不用再自相残杀，边境的百姓也能少受战乱之苦。
可那些话，在朝堂上成了“私通外敌”的铁证。
殷书绝闭上眼睛，想起被抄家的那日，官兵冲进薛府，母亲把他塞进后院的枯井里，用稻草盖住井口。
他就这样听着上面的哭喊声，听着母亲最后一声惨叫，却无能为力。
他在井里躲了三天三夜，靠井壁的青苔活下来，爬出来时，满府只剩累累白骨和一片废墟。
父亲的头颅悬在城门口，那些曾经与父亲把酒言欢的同僚，路过时却连抬头看一眼也不敢。
江奕知道父亲是冤枉的，江乾更知道，可他们还是要杀。
因为薛家功高震主，父亲在朝中威望太高，所以薛家必须亡。
可薛家却折了全族的气数，保全了他。
殷书绝低下头，看着镜中早已面目全非的自己。
在西幽的十年，他经历过数十次易容整骨，刀锋划开皮肉，骨头被生生掰断重塑，他咬紧牙关，浑身是汗，痛不欲生，却始终没有放弃任何一次改造。
那时，他要活下来，回到黎国报仇雪恨！
如今，他终于回来了。
车帘外，夜色渐深。远处隐约可见点点火光，那是泊州二十四城的方向，是西幽三十万大军的营地。
黎国已是西幽的囊中之物。
父亲当年用尽心血想要招抚的东莱，如今成了牵制黎国兵力的陷阱；父亲毕生守护的黎国，如今在他面前摇摇欲坠。
他忽然笑了。
他在这世间流落了十年，春草枯了又生，秋风吹了又停。
那些绮罗珠翠、池馆楼台，早已成了灰烬；那些琴瑟笙箫、欢声笑语，早已埋入黄土。
“父亲，您当年想要守护的，孩儿终究没有守住。可您的仇，孩儿替您报了。”
车队继续向前，碾过枯骨，碾过荒草，碾过那片葬着无数亡魂的原野。
十五日后。
泊州，丰却城。
中军帐设在丰却城城楼，残破的城墙被西幽军匆匆加固，成了俯瞰战局的绝佳位置。
城楼之上，一人斜倚着床，腿翘得老高，脚踝交叠着搭在栏杆上，整个人舒舒服服地陷进行军榻里。
白廷桉穿着便服，衣袍随意敞着，露出一截精瘦有力的小臂。指间捏着一枚银钱，有一下没一下地抛着。
“报！”
探子疾步登上城楼，跪地道：“将军，黎国已立容意公主江宛为储君，其人已在来西幽的路上，不日便可抵达泊州地界。”
白廷桉挑了挑眉，随即轻笑一声：“江奕倒是舍得。一个公主，也敢往这儿送？继续盯着！”
“是！”探子领命而去。
不多时，又一阵脚步声传来。
这回是亲卫：“将军，殷书绝到了。”
白廷桉眉头一皱，慵懒的神色瞬间褪去，厌烦取而代之。
“他竟然还活着？”
亲卫小心翼翼地觑着他的脸色，又道：“将军，殷大人还带着三百多辆马车，车上装的是铜器。”
白廷桉的眼神微微一动。
“这样的话……这人还有点用。”他慢吞吞地吐出三个字，站起身来，理了理衣襟，朝城楼下走去。
土城脚下，殷书绝正负手而立。
白廷桉走到他面前站定，似笑非笑地打量着他。
“殷大人，许久不见。我还以为你死在黎国了。”
殷书绝微微一笑，躬身行了一礼：“托将军的福，在下命硬，阎王不收。”
白廷桉嗤笑一声：“也是，殷大人这张脸，可是西幽王庭的宝贝。若是折在黎国，王兄怕是会心疼。”
殷书绝神色镇定：“将军说笑了。在下不过是王上身边一个跑腿的，比不得将军，是王室血脉，金枝玉叶。”
这话说得客气，可在白廷桉听来怎么都不是滋味。
他是王室子弟不假，可他那位王兄近年来越发专宠这个殷书绝，连军国大事都要问他的意见。而他白廷桉，堂堂王子，反倒被晾在一边，领兵打仗还要听这厮的意见。
白廷桉皮笑肉不笑：“殷大人这张嘴，倒是越发会说话了。听说你在黎国吃了不少苦头？那江宛据说是个难缠的角色，你栽在她手里，不冤。”
殷书绝恭谨道：“将军说得是。江宛此人，确实有些本事。不过……她如今是黎国储君，正在来泊州的路上。在下想着，她既然要来，总得有人接待。在下与她打过交道，或许能为将军分忧。”
白廷桉眼神一冷，思忖着，殷书绝这是要留下来分功劳？
“殷大人有心了。”他不咸不淡地回了一句，目光落在那三百多辆马车上，“这些铜器，大人打算怎么处置？”
殷书绝侧身，朝那些马车做了个“请”的手势：“这些东西，本就是为西幽准备的。可惜我们最初的计划被打乱，让这些铜器沉寂了多日。如今大军压境，正好派上用场。”
“殷大人这是千里送鹅毛啊，如此，本王就收下了。不过殷大人，你这一路奔波，想必也累了。依本将看，大人不如再辛苦一下，赶回西幽歇息，把这边的事交给本将。等战事平定，本将自会向王兄禀报大人的功劳。”
殷书绝静静地看着他，不疾不徐地开口：“将军美意，在下心领。只是在下离京时，王上曾有交代，让在下务必协助将军，直至黎国议和使臣离境。在下不敢擅离职守，还请将军见谅。”
白廷桉的脸色沉了几分，走近两步，居高临下地看着殷书绝：“协助本将？区区一个黎国，本将还不放在眼里。大人若真想帮忙，不如回西幽，替本将守着王庭，别让那些不长眼的家伙趁本将不在，在王兄耳边嚼舌根。”
殷书绝微微垂首，恭谨之下，藏着几分寸步不让的强硬。
“将军神勇，在下自然明白。只是那江宛，在下与她打过交道，知道她是什么路数。将军若是轻视她，只怕会吃亏。”
白廷桉冷笑一声：“吃亏？本将什么时候吃过亏？”
“将军自然不会吃亏。可黎国那帮人，惯会使些上不得台面的手段。在下与他们周旋多时，多少知道一些底细。将军若是在下一同留在此处，好歹有个照应。”
白廷桉想着他背后有王兄和靡音阁撑腰，自然不能得罪，只好妥协道：“行了，殷大人既然想留下，那就留下吧。不过本将丑话说在前头，这里的人粗鲁，大人若是在这儿出了什么事，本将可担不起责任。”
意图得逞，殷书绝故作谄媚地笑道：“多谢将军成全。”
*
江宛一路向西，抵达泊州前与镇守在此的杨肃短暂碰面后，就绕开泊州，直抵赤地。
赤地千里，黄沙漫漫。
越往西行，天地愈发苍茫，人烟愈发稀少。
这日午后，日头正毒。
队伍行至一处开阔地带，前方探路的亲卫忽然勒马，扬手示意停止前进。
江宛掀开车帘，顺着亲卫的目光望去。官道正中，孤零零停着一辆马车，在满目荒芜中显得格外突兀。
亲卫们迅速拔刀出鞘，将江宛的马车围在中间。
为首的亲卫低声道：“殿下，来者不善。要不要卑职上前查看？”
“不必，你们退后。”
亲卫一愣：“殿下？”
“退后。”江宛重复了一遍，已经掀开车帘跃下，朝那马车走去。
靠近马车，车帘忽然掀开一角，露出里面那张妖冶至极的脸。
殷书绝不急不徐地走下，似笑非笑地看着江宛：“公主殿下……不对，应该叫……皇太女殿下？抑或是……萧大人？别来无恙啊！上次在鹳城一别，在下还以为再也见不到殿下了。没想到，这么快就又见面了。”
他顿了顿，故作一副恍然大悟的模样：“哦，不对，在下差点忘了。殿下现在是来西幽当人质的。啧啧，真是造化弄人。
江宛没有说话，只是静静地看着他。
殷书绝似乎觉得有些无趣，背过身去，洋洋自得道：“殿下怎么不说话？是不屑与在下说，还是……不知道该说什么？”
江宛依旧沉默。
殷书绝摇着头，语气里带着几分惋惜，几分嘲弄：“殿下啊殿下。你可知道，你这一路走来，有多可笑？几个月前，你在西遥城查铜器案，自以为查清了真相，阻止了一场祸乱……”
江宛眉头抽动，被殷书绝看在眼里。
“后来，你翻越目极峰，见到了那些被关在狗圈里的西幽女子，自以为窥见了天大的秘密；你说服杨肃撤兵，在黎歌朝堂上慷慨陈词，自以为力挽狂澜？可你无论走哪一步，都没能逃得出西幽国的手掌心。可到头来，西幽国还是打进来了，你终究沦为了人质，被王室榨干了最后一点利用价值……”
江宛终于开口：“所以你今日来，就是为了告诉我这些？”
殷书绝随即笑道：“殿下果然与众不同。换个人，此刻怕是要恼羞成怒了。殿下却能如此平静，倒让在下有些意外。”
江宛看着他，目光里没有愤怒，没有恐惧，只有一种冰冷的沉静。
“你说完了？”她问。
殷书绝挑了挑眉：“殿下可有何指教？”
江宛没有回答他的问题，只是淡淡道：“你说我每一步都在你们的算计之中。好，我承认，我确实没有完全看透你们的布局，确实没有阻止你们的阴谋。可我还是要提醒你一句，一切尚未结束，只要我还有一口气在，就不会允许西幽掠夺我黎国半寸土地！”
殷书绝眯起眼，在她脸上看不出任何情绪，也捉摸不透她话里的意思。
忽然，他捧腹大笑：“殿下啊殿下，你可真是……可真是……你可知道，你现在的样子，像什么？”
江宛偏过头，无视他的挑衅。
殷书绝走近一步，声音忽然轻了下来，轻得几乎像是自言自语。
“像我。”
江宛眉头微蹙。
殷书绝继续道：“十年前，我也是这样。自以为聪明，自以为能改变什么。结果呢？家破人亡，骨肉分离，被迫逃往异国，在暗无天日的地方苟延残喘。不久前，我父亲被构陷负罪的戏码在你身上上演，今日，你像十年前的我一样日夜奔赴远在数千里之外的西幽，在那些吃人不吐骨头的家伙中间周旋。你猜，你会变成什么样？”
江宛沉默着，没有说话。
殷书绝看着她，忽然仰天大笑起来。那笑声在空旷的赤地上回荡，带着几分悲怆，几分疯狂，几分说不清道不明的复杂情绪。
笑够了，他一字一顿道：“殿下，我期待你变成我的那一天。”
江宛心绪骤然收紧。电光石火间，无数念头在她脑海中翻涌而过。
殷书绝身上那些异常，在这一刻忽然串联起来。
他对黎国罪臣薛氏案细节的熟稔，他对黎国语言了如指掌，还有此刻这句莫名其妙的话……
“你到底是谁？”她沉声问道。
殷书绝止住了笑，目光幽深难测。
“我是谁？我是你们江氏想杀，却怎么也杀不掉的人。”
江宛心头剧震，她忽然明白了什么。
“你是薛家的人。”她一字一顿道，不是疑问，而是陈述。
殷书绝没有回答，只是侧过身，朝身后赤地做了个“请”的手势。
“殿下现在想明白，已经太晚了。”
江宛站在原地，眼前这个人，竟成了让她第一次感到真正无力的对手。
殷书绝忽然收敛了笑意：“上路吧，别让西幽王等太久。”
江宛明白，现在发现什么都无济于事，想救黎国，她就必须尽快赶路。
她没有再说什么，转过身，登上马车，向西幽国进发。
殷书绝依旧站在原地，看着她的马车，看着她的队伍，看着那一行人渐渐远去，消失在官道尽头。
风沙漫漫，天地苍茫。
不久，他也转身登上了马车。
“走吧。”他说。
马车缓缓启动，朝着相反的方向驶去。
赤地上，两行车辙渐行渐远，最终消失在漫漫黄沙之中。