皇帝从未对人提起，甚至不愿对自己承认，那日大殿惊鸿一瞥，一丝混合着懊悔与隐秘悸动的情绪便悄然滋生。
当初赵匡胤提议和亲时，自己不该拒得那般干脆，冠冕堂皇地推给太子。
所幸，一切还未成定局。
太子年幼，婚约未宣。纳了她，也不算什么不合礼制的事情。
且，吴越偏安东南，钱帛丰饶，水师精良。若能以此女为纽带，进一步收服其心，于将来荡平南唐、一统南方诸国大业，无疑是一着妙棋。
他对自己说，这非关私欲。
这是社稷之谋，是帝王之责。
于师孟来说，入主宫闱，得享尊荣，这不是天下女子都心之向往的事情吗？
他轻咳一声，语气刻意放得平淡，“后宫之事，向来由你掌管……依你的意思去办罢。”
他顿了顿，“只是，吴越那边，须得妥善安抚，不要因此生出任何不必要的枝节……”
皇后看着皇帝耳际闪过一丝微红，心中了然，“妾……明白。”
这边，师孟刚回到蒹葭宫，心中还未平静，皇后命她明日再去滋德殿的旨意便接踵而至。
“皇后……究竟意欲何为？”
初来乍到，宫中人事盘根错节，自己的人脉尚未建立，无法打听到皇后的用意。
但滋德殿中的情形，此刻无比清晰地浮现眼前。
皇帝看似无意、却带着侵略性的目光，皇后温婉深晦的笑，还有那句“留下伺候用膳”，不容置喙的将她物化的安排，都让她从心底泛起一阵战栗。
更令她尴尬的是自己的身份。
她是吴越钱氏的宁国郡主，承担着探听消息、维系关系、在可能的危机中为吴越争取一线转圜之机的使命。皇帝，是这帝国至高无上的核心，是她使命中必须设法接近与了解的对象。
她同时是周朝太子名义上未过门的妃子。可那位“夫君”，年仅四岁，不可能有婚姻之实。在这大周后宫森严的等级之中，她非妃非嫔，不上不下，对于皇帝这个自己名义上的公公，伦理纲常上最好避而远之。
而皇后，本来可能是她在深宫中最可能的依傍。若能得其青眼，或许能得一隅稍安。可这座靠山因为身体原因，即将崩塌。且皇后今天的作为让她隐隐感到，自己不过是她的一枚棋子，可以随时推出去，也可以随时弃置。
她不能靠近皇帝，亦无法长久依赖皇后。
她的存在本身，是吴越倒向汴京的象征，她更像一个质子。
深宫如海，暗流汹涌。前路茫茫，如寒江锁雾，不见渡口。
次日巳时，师孟依诏再赴滋德殿。
皇帝已往朝堂，殿内显得格外空寂。窗棂筛下的光影斑驳，落在青砖地上，博山炉依旧吐着安神的苏合香。
皇后倚在暖榻上，面色比昨日又苍白了几分。她屏退了所有宫人，殿门无声合拢后，方将目光缓缓投向师孟。
她端详了师孟片刻，也没有寒暄。轻声开口：
“你坐过来……你今年……有十八了吧？”
师孟敛衽垂眸：“回娘娘，是。”
“十八岁……”皇后微微喟叹。“正是女子最好的光景。”
她话锋极轻地一转，带着似真似假的憾意：“可惜我儿年纪太小。你若真在这宫阙里，一年年空等着他长大，只怕这最好的年华，便要无声无息地蹉跎尽了。”
师孟闻言，眼中闪过一丝黯然。
殿内静了一息。
皇后凝视着她低顺的眉目，忽然问了一句，“你也见过陛下两次了。你看来……陛下是怎样一个人？”
师孟心中猛地一紧。这问题来得太过直接。
她迅速定神，将头埋得更低，声音恭谨，“陛下乃九五之尊，如日中天，光耀四海。臣女微如草芥，岂敢妄窥天颜，更不敢置喙一二。”
她略顿，语气愈发恭顺：“在家时便常听闻，陛下宵衣旰食，勤政爱民，与娘娘更是鹣鲽情深，为天下万民之表率。臣女既入宫中，自当恪守本分，以娘娘为范，日后……尽心辅佐太子殿下，方是臣女本分。”
“哦”皇后应了一声。
一番话，委婉，周全，清晰地划出了一道界限。
“你的心意，我知晓了。只是……”她略顿，“深宫岁月长，红颜易凋零。待到太子成人，宫中自有更年轻鲜妍的女子。到那时，你的处境……只怕难堪。”
见师孟垂首不语，皇后继续说道，“如今后宫空虚，陛下身边，也需知心人照料。”
师孟倏然抬首。眼中闪过一抹慌急的坚定，复又迅速垂下。
“娘娘垂怜，臣女感激涕零。然臣女既已奉旨入宫，心中便只有侍奉太子殿下之责，绝不敢有他念。”
皇后不再言语，只是细细打量着她。
眼前这女子，语气虽柔，姿态虽恭，却有与生俱来的清傲，是一种沉在骨子里的、被教养包裹得极好的固执。
皇后缓缓伸出手。
师孟微怔，她乖顺地将双手递上。
“听说……”皇后开口，语气寻常得像在谈论天气，“你幼时，家中曾为你定过亲事？”
师孟浑身一颤，迅速从榻边滑跪在地，“臣女不敢欺瞒娘娘！确……确有此事。此事家兄亦提前向赵大人言明。然自奉旨北上，往事已如云烟。臣女心中，唯有太子殿下。吴越上下，亦誓为陛下效忠！”
她轻轻拍了拍师孟紧绷的手背，“我不过随口一问。女子许嫁，本是常事。何况，你也并未过门。便是我……” 她顿了顿，“在嫁给陛下之前，也曾嫁过人的。”
师孟跪在地上，惊愕地抬起眼。
皇后符氏出身名门，年少时曾嫁李守贞之子李崇训，后来李守贞据河中反叛，时任后汉枢密使的郭威奉命讨伐，李守贞全家畏罪自杀，唯有符静则一人幸存。
后来符氏被郭荣纳为继室。郭威死后，郭荣即位，便被册封为皇后。这段往事虽早已过去，宫中也无人敢提，此刻，却被皇后自己如此平淡地说了出来。
皇后的目光似乎越过了她，飘向很远的地方，眸中蒙上一层朦胧的雾气，声音也像浸入了旧日的时光里，变得柔软而恍惚。
“我少时，家里将我许给李崇训。他……不像他父亲，性子更像他母亲，极温和的一个人。待下人都宽厚，从不苛责。我们成婚后的日子，过得很好。春天踏青，夏天纳凉，秋天拾果子，冬天便窝在房里，围着火盆下棋、读书……”
她嘴角牵起一丝极淡的、怀念的笑，随即那笑意又渐渐淡去，化为苦涩，“我嫁过去几年，始终未有身孕。家中长辈欲为他纳妾，他都一一回绝了。他就是那样一个人啊。”
殿内极静，只有皇后低回的声音，和烛芯偶尔爆开的细微噼啪声。
“后来，李守贞在河中举兵……先皇奉命讨伐。城破之时，李守贞要举家自尽，不留一人受辱。”皇后的声音开始发颤，手也冰凉，“是崇训……他拼死将我藏起，在乱军中找到郭威将军，将我托付，求他看在我父亲面上庇护于我……”
她停住了，眼中水光积聚，“最后，李家上下……都死了。只有我，活了下来。”
“独活……”她喃喃念着这两个。
“独活，是一味中药，性苦、辛，能祛风湿，通痹止痛。也是一个人，背着所有死去之人的记忆，独独活着。”
她的声音轻得像一片羽毛，却重得令人窒息，“有时候，我宁愿……那天也同他们一起死了。”
她忽然转过头，看向师孟，“可是我没有死。你知道，为什么吗？”
师孟怔怔地摇了摇头。
“因为，我是符家的女儿。”皇后的声音陡然清晰坚定起来，每一个字都像刻在石上。
“我的身上，流着先祖的血，系着家族的荣辱兴衰。这是我的责任。这一点，我想……你是能明白我的。”
师孟心头一震，不由自主地垂下了头。
“归家之后，我曾想过常伴青灯古佛，了此残生。所以，当先皇代陛下前来求亲时，我起初，是拒绝的。”皇后收回目光，语气恢复了平静。
“可最终，我还是嫁了。因为我有我必须承担的家族责任。陛下……与崇训是截然不同的两种人。他心怀天下，刚毅果决，注定要在史册上留下浓墨重彩。作为他的皇后，我的名字将随他一同载入汗青，我的家族，亦将因此延续荣耀。”
她重新看向跪在面前的师孟，目光柔和而恳切，“我明白，你兄长将你送来，心中定有万般不舍与挣扎……”
“娘娘，并非如此……”师孟急急想要辩解。
皇后轻轻抬手，止住了她的话，“而你，愿意以千金之躯，远赴异国，承担起维系家国的重任……这份心志，我懂。”
师孟再也说不出话来，肩头微微颤动。
殿内陷入了长久的沉寂，只有两人的呼吸声，一轻一重，交织在浮动的烛影里。
许久，皇后才又开口，声音疲惫而通透：“师孟，我知你心中有藩篱，只是深宫之中，女子的命运，往往由不得自己。放下过往的束缚，于你，于吴越，或许才是真正的出路。陛下虽威严，却非刻薄寡恩之人。你若愿意……我自会为你安排周全，不叫你受委屈。”
她看着师孟低垂的眉眼，知她此刻心中必有波澜。
“你……不必此刻就答我。回去，好好想想。”
师孟不知道自己是如何走出滋德殿的。
午后的阳光白得刺眼，她却只觉得浑身发冷。
皇帝……定然是知情的，或许，这本就是他默许甚至期望的方向。天威难测，若他执意如此，自己何来反抗之力？
她自然知道，皇后病体沉疴，此时若能顺势而上，对吴越，确是最有利的一步棋。
她既已舍身入宫，为何偏偏在此处踌躇不前？她恨自己的软弱，恨心中那一道无论如何也迈不过去的坎，恨自己无法决断。
晚膳时，她喉头像被什么堵住。第一口粥咽下，她猛地侧身，将方才入口的东西尽数吐了出来。
“郡主！您怎么了？” 宫人吓得面色发白，慌忙上前。
师孟推开递来的水盏，伏在案边，肩头剧烈地耸动起来，压抑的、破碎的呜咽声终于难以抑制地逸出喉咙。
然而，很快，她便不再需要为这个抉择而痛苦煎熬了。