杜太后年轻时节常年操劳家事、奔波劳碌，经年累月便落下一身旧疾，年岁渐长，旧疾反反复复缠身，早已离不得一根拐杖撑持。
入春之后，宫中风和日暖，太后一时兴起，移步御花园闲步散心。谁知脚下青石微滑，一时失势重重跌倒，竟摔折了髋骨。自此便只能缠绵病榻，日日静养，再难踏出院庭半步。
时序流转，转眼便至赵匡胤千秋生辰。
大宋初立，四方未定，朝野百废待兴，府库钱粮处处拮据。又逢太后卧病，需清净安养，最忌喧嚣铺张。
赵匡胤思虑再三，告诉皇后，今年寿辰免去朝野朝贺，不设盛典，不摆筵席，只求简净安宁。唯留后宫一席家宴，仅召宗室至亲、近身亲信小聚，算作薄贺。
皇后王美瑜奉旨主持筹备事宜，摒除一切繁文缛节、奢华陈设，整场内廷家宴规制极简，受邀之人仅限六宫妃嫔、宗室王公与寥寥近臣。
寿宴前夕，王皇后遣宫人分头传报寿宴日程、落座位次与宫廷规矩。其中皇后身边的刘嬷嬷，专程前往重华宫传话。
刘嬷嬷入殿垂首，规规矩矩屈膝福身，行过肃礼，声线平直稳妥：“启禀贵妃娘娘，皇后娘娘遣奴才传陛下圣意。陛下素来尚俭戒奢，此番千秋寿辰早已明令，禁绝所有人置办珍宝重礼、奢靡贺物。娘娘只需按时赴宴即可，不必费心预备贺礼，免得违了陛下勤俭的本心。”
师孟听罢，心底隐隐生出几分蹊跷。皇帝寿辰向来都是大事，为何赵匡胤不允许众人送礼贺寿呢？但今年是赵匡胤继位后第二个生日，去年赵匡胤生辰，彼时她正为幽禁，自然不知道寿典如何置办。
刘嬷嬷退去后，师孟便吩咐翠微去各宫悄悄打探，看其余妃嫔是否也接了一模一样的口谕。
不多时，翠微匆匆折返回禀，张昭仪与耿淑妃宫中确实都收到了相同口谕，宫中上下皆传陛下严令寿辰一切从简。
听闻六宫规制统一，师孟心中疑虑稍稍消解。
数日转瞬即逝，寿宴如期开席。
垂拱殿内果然素净至极，无锦缎铺陈，无珠玉点缀，只整齐摆了数张木桌席位。
吉时将至，受邀众人依尊卑位次，循序入殿，各自安坐。
巳时整，殿外内侍高声传报皇帝驾到。
满殿宾客齐齐起身，垂袖敛容，躬身肃立，落针可闻。
赵匡胤着一身素色常服，步履沉稳从容，缓步踏入宴场。他步步登临主位，安然落座，目光习惯性再度落向贵妃席位，那席位竟然空空荡荡，未见师孟身影。
他侧首看向身侧侍立的王皇后， “孟贵妃为何未到？”
王皇后面上噙着一贯温婉得体的笑意，身姿微垂，“臣妾不曾听闻贵妃差人通传，想来是照看公主琐事缠身，一时耽搁了时辰。她年龄尚轻，对宫中仪轨生疏，难免慌乱失度，还望陛下宽宥。”
赵匡胤不置可否，抬手示意王承恩：“去重华殿，问问贵妃，请贵妃即刻前来赴宴。”
彼时的重华殿内，师孟依着此前刘嬷嬷传报的时辰，认为寿宴午时方才开席，故而一直未曾着急动身。
直至王承恩带着宫人匆匆赶来传旨宣召，她正在装扮更换宴服，才骤然惊觉不对，自己竟是被人刻意误导，足足晚了一个时辰。
时辰已然彻底延误，根本容不得再细细妆扮收拾。师孟无奈，只得作罢，匆忙穿上制服，将襁褓中的小公主抱好，带着侍女快步赶往垂拱殿。
待她步履匆匆踏入殿门，满殿宾客早已全数落座，见到她踏入垂拱殿，一道道目光转瞬齐刷刷落来，凝在她身上。
殿侧席位上的赵匡义，目光骤然定格在她身上，心口猛地一滞。
上一回相见，还是那次的宴席，师孟被赵匡胤当着众人的面“掐死”，他以为她已然殒身，满心彻骨悲痛。后来才知，她被赵匡胤深藏后宫，再后来，便是她诞育公主、晋封贵妃的消息辗转传入耳中。
时隔一年有余再见，眼前人依旧是旧时眉眼，却又似褪去了往日青涩，添了几分沉静淡然，眉目间风物，与他记忆里的模样，悄然生变。世事辗转，故人重逢，恍如隔世。
众目睽睽之下，师孟压下心底翻涌的慌乱，敛定神色，快步至殿中躬身行礼。
“拜见陛下，拜见皇后娘娘。臣妾来迟，误了宴时，望陛下、娘娘恕罪。”
满堂目光不约而同齐刷刷汇聚而来。
主位之上，赵匡胤看清她仓促装束、鬓发微乱的模样，眼底暗自松了几分沉郁。
方才未见她身影，他心底始终悬着一丝顾虑，怕她身子不适，或是心存郁结不肯赴宴。此刻见她只是仓促迟到，知道必有内情，但他不想大庭广众之下询问，只安慰道：“无妨，入席吧。”
师孟起身刚要转身入席，上座的王皇后开口道，“本宫早前特意遣宫人再三叮嘱，让你切莫延误寿宴时辰，守宫廷准时之礼，你怎么还是姗姗来迟，误了宴席吉时？”
话音落下，赵匡胤微微皱了皱眉头。
师孟心底清楚，分明是王皇后暗中授意让刘嬷嬷篡改时辰、刻意误导，设下圈套让她当众失礼。
可此刻满堂宾客齐聚，皆是至亲近臣，若是当众分辨辩驳，皇后大可将罪责推到传话宫人身上，最终不过是宫人领罚皇后毫发无损。
这般一来，反倒会当众表露出她与皇后的矛盾，闹得满殿尴尬，搅乱整席寿宴的祥和气氛。
皇后赌的，便是她顾全大局、不敢当众相争，只能忍下这一局委屈。
瞬息权衡之间，师孟敛尽眼底所有情绪，垂眸低首，衣襟端整，再度依礼躬身，不辩一言，全然一副俯首受教的模样。
“贵妃入席落座吧。”赵匡胤直接吩咐道，甚至都没有看皇后一眼。
师孟带着宫人和公主，走至自己的席位落座，安分垂眸，默不作声。
一侧的赵匡义将这一场无声交锋尽收眼底，眼底掠过一丝幽深疑惑，目光在赵匡胤、王皇后与师孟三人之间缓缓流转。
宴席浅饮数巡，酒过三巡，便到了按礼献礼贺寿的环节。
王皇后奉上的是她亲自缝制的贴身鞋袜，耿淑妃献上的是亲自炮制的养生香茶，张昭仪亲手临摹了祈福经书，而那些近臣与王宫奉上的也大多是日常用品。
他们都知道，在坐拥四海的皇帝面前，送礼不在于多贵，贵在心意、贵在分寸，不求奢华夺目，只求让帝王记得一份尽心侍奉的赤诚。
况且，他们知道，赵匡胤压根就不喜欢那些贵重的东西，能给赵匡胤提供情绪价值的东西，并不需要多贵。
众人依序出列捧着礼物送至赵匡胤身前，行跪拜贺寿大礼。
唯独师孟两手空空。
她此前谨遵皇后传来的口谕，不敢预备任何贺礼，此刻，她是全场唯一无礼贺寿之人。
王皇后看准时机，再度开口，“贵妃不必局促，想来也是情有可原。你新晋入宫，尚不熟悉宫中规制与寿宴礼节，未曾预备贺礼，无人会怪罪于你。”
这一句轻飘飘的“新晋入宫”，赵匡胤眼底的温和瞬间褪去几分，面色悄然沉了下来。
师孟自然不是“新晋入宫”皇后这话，她早于数年前便入大周后宫，身世履历，宫中人人皆知。皇后此言当众点出她前朝旧人的身份，便是为了当众折辱。
赵匡胤眼底的温和暖意瞬间褪去殆尽，眸色悄然沉凝。
赵匡义坐在席上，眼底掠过一抹浅淡的了然轻笑。
他这位皇嫂，素来沉稳聪慧，现如今急于打压师孟，乱了分寸。
她不知道师孟与赵匡胤的过往，只当是赵匡胤见色起意看上了这个天人之姿的废后。所以她以为自己当众羞辱了师孟，实则却是触了赵匡胤的逆鳞，自己却浑然不觉。
王皇后毫无察觉赵匡胤周身凝滞的气氛，趁势步步紧逼， “本宫往日听闻，贵妃年少便习得一绝舞姿，风华冠绝众人。今日乃陛下千秋吉辰，满堂欢庆，贵妃既无物件贺寿，不如当众献舞一曲，聊以助兴，也算尽了心意，为陛下庆贺千秋。”
一语落地，垂拱殿内空气骤然凝滞，暗流翻涌，人人屏息，无人敢出声。
赵匡胤眸光彻底转冷，眼底覆上一层淡淡寒霜。
赵匡义指尖微抬，正要起身出言为师孟解围，主位上的赵匡胤已然率先开口，“皇后此言差矣。”
他目光淡淡扫过王皇后， “贵妃早已为朕备好了生辰贺礼，昨日便已私下赠予朕了。朕心中十分欢喜、格外满意。”
王皇后闻言骤然一怔，眼底闪过明显的错愕与意外，随即强装笑意，微微前倾身姿，再度追问：“哦？竟有此事？臣妇倒是不知。不知贵妃亲手所制是何等精巧物件，何不取出当众一览，也好让众人开开眼界，共赏贵妃一片赤诚心意？”
赵匡胤面色彻底沉了下来，语气裹挟着几分不悦， “贵妃性子素来内敛，故而只愿私下赠予朕一人，不愿张扬示人。既然她不愿示人，朕自当体恤护持，不必强人所难。”
满堂宾客闻言，无人再敢多言半句，殿内暗流顷刻平息。
唯有王皇后脸上的温婉笑意，死死僵在唇角，错愕、尴尬与一丝难言的挫败交织。她张了张嘴，几番欲言，最终终究是一个字也说不出来，端坐席上，进退两难，体面尽失。