夏初，南诏急报如雪片飞至神京。
“黑水部与白狼部械斗，死伤三百余人！”
“铜山矿道被封，三月未出一斤精铜！”
“诸部酋长联名上书，求撤‘矿务司’，还矿于民！”
安国院议事厅内，空气凝滞。
南诏铜锡，乃新政命脉——铸钱、造器、换北狄战马，皆赖此利。若铜断，则国库空；国库空，则义仓废、军饷绝。
“当初是谁说‘取其心者，必先兴其利’？”户部尚书冷笑，目光直刺沈砚，“如今利成了祸根！”
沈砚未答，只问：“械斗因何而起？”
“争矿权。”兵部侍郎道，“黑水部占东麓富矿，白狼部控西谷水源。矿务司定‘按丁分利’，两部皆不服。”
“阿箬呢？”沈砚忽然问。
满座一静。
阿箬，黑水部酋长之女，沈砚当年南诏平乱时的盟妻。自他返京，二人再无音讯。按南诏旧俗，她仍是“沈夫人”，可在神京律令中，却无名无分。
“阿箬率妇孺守矿口，”信使低声道，“言：‘铜可流尽，盟不可负。’”
沈砚闭目片刻，再睁眼时已决断：“备马。我去南诏。”
“不可！”崔九娘从史官席起身，“主公亲离中枢，河北、淮南必生异心。且南诏瘴疠未消，您……”
“正因我在神京，他们才敢闹。”他打断她，“我不去，铜山血不止；我去了，血才流得值。”
三日后，沈砚轻车简从，仅带五十亲卫，沿江而上。
船过三峡，夜泊白帝城。岸上忽有火把晃动，一人涉水登舟——竟是阿箬。
她披兽皮，佩短刀，发辫间缀着铜铃，早已不是当年红裙少女。见沈砚，不跪不拜，只将一包东西掷于甲板。
“这是白狼部族长的头。”她声音沙哑，“他煽动各部抗税，欲引北狄入滇。我杀了他，换你三日不派兵。”
沈砚拾起血布包，未打开：“你可知杀一族之长，等于宣战？”
“我知道。”她直视他眼，“但我也知道——你不会让南诏乱。因为乱了，你的‘新天’就塌了半边。”
他沉默良久，终道：“明日随我入矿。”
铜山深处，矿洞如蛛网。汉人工匠与南诏矿奴同掘同食，却分灶而炊。东麓富矿被黑水部私占，西谷水源遭白狼余党投毒。矿务司官员缩在寨中，不敢出巡。
沈砚不召酋长，不发檄文，只做三事：
一、斩
他命亲卫擒黑水部私贩铜锭的管事，当场斩首于矿口。血溅铜壁，众皆股栗。
二、开
他亲入最深矿道，与矿奴同饮浊水，同啃粗馍。夜宿岩穴，听老矿工哭诉：“官府抽三成，酋长抽四成，到手不过三成，如何活？”
三、立
三日后，他召集诸部于铜山祭坛，立新约：
矿归国有，开采权竞标；
利分四份：国库三成、部落两成、矿工三成、水利修缮两成；
设“矿民议会”，汉夷共议矿事。
“此约若违，”他割掌滴血入酒，“天诛地灭，沈砚首当其冲。”
阿箬捧酒碗，久久未饮。最终，她一饮而尽，将碗摔碎：“黑水部……从约。”
白狼余部见状，亦俯首。
回程船上，阿箬问：“你为何不娶我入京？”
沈砚望向江雾：“神京容不下一个南诏女子，正如南诏容不下一个中原帝王。我们最好的盟约，是彼此记得——曾共饮血酒。”
她笑，眼中却无泪：“那这铜山，算谁的家？”
“天下人的。”他答。
秋初，沈砚返京。
南诏铜运恢复，月输精铜万斤。安国院铸新钱“安元宝”，流通南北。
然风波未息。
某夜，崔九娘呈上密报：七大世家暗中收购南诏私铜，熔铸兵器，藏于庄园地窖。为首者，竟是崔氏旁支。
“你打算如何？”她问。
沈砚提笔，在密报上批二字：“查实，抄没。主犯流三千里，不得赎。”
“那是我族人。”她声音微颤。
“正因是你族人，才不能宽。”他抬眼，“若今日我纵崔氏，明日便有人问：安国之法，是否只缚寒门？”
她默然良久，终点头：“我亲自督办。”
当夜，史馆灯下，她添一笔：
“安国三年七月，主公南诏平矿乱，不以兵威，而以利均。然归而诛世家私铸，铁面无私。或问其故，答曰：‘法若媚权，不如无法。’”
窗外，沈砚独立城楼，手中握一铜锭——南诏新贡，赤红如血。
他知道，铜能铸钱，亦能铸剑；
利可聚民，亦可裂土。
而他必须在这条钢丝上，走出一条新路。
远处，新垦田里篝火点点，农人驱兽夜守。
火光微弱，却连成一片，照亮了整片原野。