沈砚暂居崔氏别院。
表面是客，实为盟。崔九娘动用世家关系，为他联络清流、疏通禁军将领。而他，则每日接待络绎不绝的“访客”——落魄士子、退役军官、甚至江湖豪侠。
“天下苦赵久矣。”一位老儒泣诉，“唯君可清君侧！”
沈砚只答：“我非为清君侧，乃为安天下。”
夜深人静，他常独坐庭院。崔九娘会端来一盏热茶，陪他看月。
“你不怕我利用你？”她曾问。
“你也不怕我毁你崔氏百年门楣？”他反问。
两人相视而笑。情愫若有似无，却始终隔着一层算计。
一日，弟弟沈珝突然闯入。
“兄长！”少年满脸风尘，“我听说你要……你要夺权？”
沈砚示意他噤声，带他至密室。
“谁告诉你的？”
“裴相。”珝眼中含泪，“他在岭南托人带信：‘沈砚若行非常之事，必成千古罪人。’”
沈砚沉默良久，取出一物——是父亲临终前托人送出的家书残页，上书：“吾儿当为良臣，勿为权臣。”
“珝弟，”他声音低沉，“若天下无良臣可为，是否该有人做恶臣，以止更大之恶？”
珝摇头：“可你会变成赵常侍那样的人！”
“或许。”沈砚望向窗外，“但至少，我不会让百姓饿死。”
兄弟不欢而散。
三日后，裴相秘密抵京。他已白发苍苍，却目光如炬。
“沈砚，”他开门见山，“我愿助你发动政变，废赵常侍，立新君。但你须答应三事：
一、不称帝；
二、还政于贤；
三、保全皇室血脉。”
沈砚抚剑而笑：“裴公，你以为我是来‘清君侧’的？”
“那你为何而来？”
“为代天行道。”他一字一顿，“旧天已死，新天当立。”
裴相脸色惨白：“你……果然是枭雄。”
“乱世无圣人。”沈砚起身，“要么饿殍遍野，要么我执刀开路。选吧。”
裴相闭目良久，终叹：“……我助你。”
政变定于冬至夜。
前夜，崔九娘为他簪上一支白梅玉簪——是她及笄时母亲所赠。
“戴上它。”她说，“若你活着回来，我嫁你。若你死了……我焚簪殉你。”
沈砚凝视她良久，忽然伸手折断簪子。
“不必。”他将断簪放入她掌心，“若我死，你另择良人。若我活……我要的不是妻子，是共治天下的盟友。”
九娘怔住，眼中泪光闪动，却终究未落。
冬至夜，大雪。
沈砚率三百死士，从崔氏庄园地道潜入皇城。禁军早被收买，宫门洞开。赵常侍在暖阁饮酒，听闻兵变，醉眼惺忪：“哪个狗奴才敢……”
刀光闪过，人头落地。
天明时，沈砚立于太极殿前。百官战栗跪拜。
他未称帝，未立新君，只宣布：“设‘安国院’，由清流、武将、商贾共议国政。废苛税，开义仓，赦流民。”
百姓欢呼如雷。
可当他转身走下丹陛，却见弟弟沈珝站在雪中，手中握着那封家书残页。
“兄长，”珝声音颤抖，“你做到了。可父亲……会为你骄傲吗？”
沈砚望向远方。晨光刺破云层，照在神京城头。
他没有回答。
只是轻轻摸了摸腰间——那里，烬州铜符已被熔铸成一枚新印，刻着两个字：
安国。