秋闱这日，天未亮透，东方只洇开抹鱼肚白。易晚坐在镜前，看丫鬟将长发绾成堕马髻，发间簪了支珍珠步摇 —— 东珠串成的流苏垂在颊边，稍动便响 “叮咚” 轻响，却不张扬。身上是藕荷色绣缠枝莲的襦裙，外罩月白杭绸纱衣，触手微凉，晨光里泛着柔润光泽。
“都备齐了？” 她指尖拂过镜沿缠枝纹，轻声问。
半夏正将油纸包往竹篮里放：“郡主放心，方便面用两层油纸裹着，掺了芝麻；肉夹馍是刚烤的，夹着腊汁肉；糖盐水装在锡壶里，盖得严实；薄荷提神液盛在玉瓶里，您说这玉瓶凉沁，抹太阳穴更醒神。” 她顿了顿，声音压低，“另一份... 也备好了。”
“以备不时之需。” 易晚打断她，唇角微扬，“走吧，外祖母该等急了。”
马车行过三条街便到左相府，门前已停了七八辆送考的马车。灯笼未摘，红绸在晨风里晃，映得 “左相府” 金字发亮。管家匆匆迎上来：“夫人，郡主，老夫人正念叨呢！”
正厅院里，阮知衡穿青儒衫立在海棠树下，手里捏着本《策论精选》，却没看，只垂耳听父亲叮嘱。他身姿挺拔，眉眼温润，指尖却泛白，唇线抿得紧。廊下石桌上的考篮里，笔墨纸砚码得齐整，砚台里的墨研得浓淡刚好。
“晚晚来了。” 阮老夫人坐在葡萄架下太师椅上，见她进来，皱纹都舒展开，“快来瞧瞧，你表哥还缺什么？我这老婆子记性差，总怕漏了。”
易晚上前福礼，目光扫过考篮：“外祖母准备得这般周全，哪会缺？晚晚不过添些新鲜玩意儿，给表哥解闷。” 说着示意惊蛰递竹篮，一样样取出来。
“这是方便面，” 她晃了晃油纸包，“开水冲就能吃，里头有脱水菜和肉丁，比干馍爽口。” 又拿起圆鼓鼓的纸包，“肉夹馍外皮脆，夹了腊汁肉，凉了也好吃。” 锡壶搁在桌上，发出 “咚” 的轻响，“糖盐水防头晕，薄荷液困了抹太阳穴，保管清醒。”
阮知衡接过玉瓶，掌心触到凉意，温润一笑：“有劳表妹费心，这些物件倒是京中独一份。”
“不过取巧罢了。” 易晚抿唇笑，“表哥才学出众，定能高中，这些只是锦上添花。”
老夫人和阮氏相视而笑时，阮明霞从月亮门快步走进来，双丫髻系着红绸带，显得活波、喜庆：“娘！哥哥的笔洗带了吗？昨儿我见他搁在书案上没动！” 看见竹篮，眼睛顿时亮了，凑过来扒着看，“晚表妹，你这比我们的熏艾、红泥小炉可新鲜多了！”
舅母在旁指挥丫鬟放宣纸，闻言嗔她：“就你嘴快！熏艾防蚊虫，小炉温茶水，都是祖上传的规矩，哪能改？” 眼底却藏着笑。
阮明霞吐吐舌，凑到易晚耳边：“我瞧着还是你的法子实用！”
“大表姐呢？” 易晚左右看了看。
阮明霞神秘一笑：“她如今不好意思出来见人，这事儿还没定，改日再跟你说。”
晨光漫过墙头时，舅父阮谨言咳嗽一声：“该走了。” 表哥阮知衡深吸口气，将书卷递给自家母亲，提起考篮的动作稳了许多。阮明霞跟在后面叽叽喳喳：“哥哥加油！中了状元，我给你打套最花哨的状元红！”
贡院外早已人山人海，青衫、蓝衫、灰衫织成流动的河。易晚站在街角茶棚下，阮明霞挨着她，还在念叨忘了塞桂花糕。她的目光忽然顿住 —— 人群里有个穿洗得发白青衫的书生，袖口磨出毛边却浆得笔挺，背着半旧考篮，眉目清俊，气质沉静，正是俞承叮嘱留意的林墨。
这时，个穿藏青官袍的巡查官带着差役朝林墨走去，八字步迈得张扬：“站住！”
林墨转身行礼，声音清朗：“学生林墨，青州人士。”
“青州？” 官员眯起三角眼，“保结、路引呢？”
林墨递上泛黄文书，官员却看也不看，对差役道：“搜！仔细些！科考重地，容不得差错！”
差役扑上前，粗鲁地扯过考篮，里面的东西 “哗啦” 倒在地上。砚台磕在青石板上缺了角，宣纸被踩得皱巴巴，干硬的馍馍滚出来，被个差役故意碾成渣。
“大人这是何意？” 林墨脸色发白，拳头攥得发抖，却仍保持礼节，声音压着怒气。
“本官怀疑你夹带！” 官员冷笑，踢了踢碎馍，“需要搜查！”
周围士子窃窃私语，却没人敢出声。易晚蹙眉，刚要示意惊蛰上前交涉，并将备用考篮给林墨应急，身边的阮明霞已往前一站，叉着腰，杏眼圆睁：“好大的官威！别的学子查验便放行，偏对这位公子刁难，莫不是看他寒门出身好欺负？”
官员脸色一变，上下打量她：“你是何人？敢妨碍公务！”
“左相府阮明霞！” 她昂首挺胸，声音清亮，“大人秉公执法便罢，若是故意刁难...” 她扫过人群，“我倒要问问，这是哪门子规矩！”
周围顿时响起附和：“是啊，前面的都没这么查！”“分明看人下菜碟！” 护卫们上前几步，佩刀泛着寒光。官员脸色青白交加，悻悻道：“本官按规矩办事！查无异常，进去吧！” 甩着袖子带差役走了。
惊蛰上前，用帕子擦去林墨散落的东西，递过备用考篮：“公子快入场，莫误了时辰。” 竹篮里的食物还带着余温，林墨冻红的手指颤了颤，低低道了句谢。
他回眸深深看了阮明霞一眼，转身郑重作揖：“多谢姑娘仗义执言。”
阮明霞后知后觉红了脸，手忙脚乱摆手：“谢什么！我就是看不惯仗势欺人！” 躲到易晚身后，耳根红得像胭脂，却还偷偷探出头看林墨入场的背影。
易晚看着她这模样，忍不住好笑。晨光漫过贡院朱门，林墨提着考篮汇入人流，背影在朝阳里透着不屈的韧劲。沉重的门轴转动，“嘎吱” 声像战鼓，宣告这场较量开始。
接下来三日，易晚每日去左相府。陪老夫人在佛堂抄经，听舅母念叨阮知衡爱吃的点心，看着半夏教阮明霞打络子 —— 明霞手笨，丝线总缠在一起，嘴里却不停：“晚表妹，也不知道哥哥带的东西够不够？：”左相府的银杏叶落了满地，扫了又堆，像在数日子。
外祖父从宫里回来时，易晚正在廊下看闲书，身边的二表姐在打络子。外祖父脚步沉，眉头蹙着，易晚便知有要事。
惊蛰递过油纸包 —— 安平侯府送来的点心：“俞世子派人说，四皇子府买通了两个阅卷官，想压柳砚卿的卷子。”
易晚捏着腕上的青玉镯玉质温润，却压不住指尖微凉。
放榜那日，贡院外人头攒动，像条蠕动的长龙。易晚陪着阮家女眷坐在对面茶楼雅间，阮明霞趴在窗台上，恨不得伸长脖子。黄榜还盖着红布，只露边角明黄，像蓄势的兽。
“放榜了！” 楼下喊声起，人群骚动。兵卒组成人墙，却被挤得东倒西歪，小厮爬上槐树喊榜，声音里满是兴奋。
易晚的目光紧盯着红布滑落 ——“状元：柳砚卿”，她端茶盏的手微松，轻轻呼出一口气。
“榜眼是太傅府沈睿！” 阮明霞念着，忽然拍窗台，“探花！探花是哥哥！”
雅间里一片欢腾。老夫人用帕子擦眼角，阮夫人攥紧拳头，丫鬟们拍手欢庆。阮明霞跳起来，差点撞翻茶桌：“我就知道哥哥最棒！”
望着这榜单，易晚心底嗤笑，指尖在茶盏沿画圈 —— 沈睿是后党子弟，这排名太巧，像秤称过的。
“第四名是林墨。” 惊蛰在她耳边低语，带着惋惜。
易晚轻轻叹息。寒门出身的柳砚卿能中状元，该是外祖父据理力争，加皇帝暗中支持；后党得榜眼，清流得探花，看似公平，却委屈了林墨 —— 他的策论明明比沈睿有见地。
邻窗的男声传来：“没想到探花是阮公子... 我以为是那林墨。”“林公子的簪花小楷绝了，人长的好，探花才名副其实。”
阮明霞竖着耳朵听，回头插句：“林公子厉害，我哥哥也不差！” 又缩回来小声说，“其实... 我也觉得林公子的字好看。”
“哦？二表姐瞧过林公子的字？” 易晚调侃。
阮明霞瞬间红了脸，诺诺无言。
这时，左相府侍卫匆匆上楼，在老夫人耳边低语。老夫人脸色复杂，半晌叹气：“殿试结束，四公主看上状元郎，要招驸马... 被拒绝了。柳状元说家中有婚约，不能辜负。”
“什么？” 阮明霞帕子掉在地上，“他怎么敢？那可是公主！”
“好一个柳砚卿。” 易晚轻声道，唇角泛笑，“这般风骨，不负状元之名。” 她望着窗外阴沉的天，“京城的天，怕是要变了。”
“胆子真大，不过挺有骨气！” 阮明霞咋舌。
回到王府，易晚坐在窗前把玩珍珠步摇，东珠映着月光。柳状元拒婚，这事儿只怕后面还有的闹腾。
“郡主还不歇息？” 半夏搭披风在她肩上，夜风带着凉意。
易晚摇头，目光落在月桂上，花瓣像碎银：“寒门士子崭露头角，世家垄断的局面要破了，有些人... 只怕坐不住了。”
她望向安平侯府的方向，灯火如旧，只剩书房亮着一盏，像孤星。那个总在暗处布局的人，又在为风暴做准备吗？会不会成为后党反扑的目标？
月光洒在庭院，桂花树影摇晃。静谧之下，暗流涌动。秋闱只是开端，真正的风暴，才刚酝酿。