“父王，儿臣有一事禀报。”
朱高炽神色泰然，向朱高煦使了个和暖的眼色，可朱高煦却不置可否，转身背对燕王世子，只看向自己的父王。
朱棣并未理会朱高炽，他点出身后二将，“张玉，丘福！”
“末将在！”两位老将齐声领命，眼神坚毅。
“秋雨连绵虽不易操练，然鞑靼瓦剌相争怕不断，两部游骑渐频，不可不防，传令戒备。”
二将领命后便大步流星走进大雨之中。
这一身盔甲穿得久了，总还是有些不适。朱棣先是抬起双臂舒展了一下筋骨，然后撑着腰背，背对着朱高炽，“说吧，所禀何事？”
朱高炽深吸一口气，“儿臣近日结识一位南方来的才俊，其人学识渊博，胸有韬略，儿臣...钦佩非常。想引荐给父王。”
朱棣这才转过脸来，甲胄随之发出沉沉的摩擦声。他打量着长子，忽然笑了：“什么样的人物，能让你这般郑重？”说着便往前走了一步，铠甲铿锵。
朱高炽下意识道：“父王是否先卸甲？那位先生...或是畏见戎装。”
话一出口，他便暗自懊悔。
朱棣果然朗声大笑，笑声在厅堂里滚荡：“怎么，你这位大才子是个纸上谈兵的书生？见不得铁甲弓刀？”
朱高炽忙道：“非是畏怯，只是...父王终日劳顿，儿臣是担心甲胄沉重，不便见客。”
朱棣摆摆手，眼中闪过一丝玩味：“无妨。你说此人精通文史兵法，又自南北上而来？倒是难得。”他转身对姚广孝道，“道衍，边防布防之事，依方才所议，你先拟个细则。”
姚广孝合十称是，目光似有似无地从朱高炽脸上掠过。
朱棣朝朱高炽走来，步伐沉实：“人在何处？”
“已在府内客房安顿。”朱高炽低声道，“只是...他行动多有不便，能否请父王移步一见？”
朱棣挑眉，这回是真的来了兴致。长子性情持重，极少如此推崇一人，更别说这般小心翼翼。他拍了拍朱高炽的肩：“看来你是真遇上高人了。好，便去会会这位‘当代圣人’。”
后半句带着明显的调侃，却无责怪之意。朱高炽垂首应下，退到一旁静候。
燕王次子朱高煦听完这些话只觉得无趣，便自己回府歇息了。
朱棣看着眼前这两个性格迥异的儿子，苦笑着摇头，“带路。”
朱高炽应声上前。朱棣抬手示意侍卫不必跟随，只独自一人随儿子往后院去。晨光此时渐明，廊下风灯仍未熄，在青石板路上投下长长短短的影子。
“你与此子相识不过一日，便如此倾心？”
朱高炽背脊微僵：“儿臣与他...一见如故。其所言所虑，非寻常书生空谈，皆切中时弊，尤在安边、治民诸方面，颇有些远见卓识。”
“哦？”朱棣脚步未停，“那他如何看待当今朝廷削藩之策？”
朱高炽顿了一瞬，如实作答道：“他说...藩镇之弊，在法纪废弛，起争霸之祸；朝廷之失，在急于求成、失信于人。”
朱棣忽然停下脚步。
廊外一株老槐树在风雨中沙沙作响。他侧脸看向这位世子，目光如刀：“这话，倒是一针见血。”
朱高炽低头：“是儿臣……概括失当。”
朱棣沉默片刻，竟低笑一声：“看来，我是非得见见这位敢论藩镇朝廷的人物了。”
他再度举步，甲胄在渐亮的天光里泛着冷硬的灰蓝色，像一头缓步走向猎物的苍狼。而朱高炽跟在身后，掌心冷汗又湿了一层。
厢房就在前方院中，门扉紧闭，窗内透出安稳的烛光。
朱棣在阶前驻足，抬头望了望那扇门，忽然道：“你说他行动不便——”
话音未落，门却自内轻轻开了。
一道身影立在晨昏交界的光晕里，青衫素袍，面上却平静如深潭。那人看向朱棣，微微一笑，仿佛早已知晓一切风雨将至。
四目相对，一瞬间，军中杀伐果决的燕王，竟有了片刻的凝滞。
风穿过庭院，卷起几片昨夜未扫尽的落叶。
雨，停了。
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厅堂内，空气沉滞如胶。朱棣已在上首主位落座，甲胄未除，手随意搭在膝头，指尖却无意识地轻叩着冰冷的铁片。他没有看‘王公子’，目光落在虚空，仿佛在掂量方才那番关于‘削藩’的惊人之语。
王公子则立于厅堂中央，身形挺拔。景清与徐承礼悄无声息地移动，如最精密的影子，一左一右，立于他身后半步之处。三人形成了一个稳定而微妙的三角，隐隐与上首的燕王形成对峙。
朱棣目光似电，倏地射向堂下之人：“吾儿力荐公子人才难得，见识不凡。本王惜才，若是本王问你几题，你答得好，便可在王府中留用，如何？”
王公子叉手行礼：“燕王殿下请出题。”
“孤问你：当今圣上昭告天下，引各路藩王入京吊唁先皇，是为何故？”
王公子毫不犹豫将一手背起，另一手按在腰间，抬眼道：“先皇崩殂，圣上初登大宝，想来是念及亲情，才下此诏书。”
朱棣表情淡然，眼神轻蔑，“是真的念及亲情，还是只是请君入瓮，为削藩做打算？圣上此举，公子以为如何？”
朱允炆迎着他的目光，面色平静无波，仿佛早有预料。他微微拱手，语气竟带上一丝近乎刻薄的讥诮：“在下看来，圣上心系洪武皇帝及朱氏血亲，宁可顶着非议，大赦诸王也要请诸位王爷入京为太祖送行，此等行事……实乃千古罕见的愚蠢！”
“放肆！”
朱棣一声低喝，并非全然作态，眼中确有厉色闪过。他身体微微前倾，铠甲摩擦发出“咔”的轻响，一股久经沙场的煞气弥漫开来。“你好大的胆子！此地是燕王府，本王亦天子之臣，你竟敢当面辱骂天子？就不怕本王立刻将你拿下，以正国法？”他手已按在佩剑柄上，虽未拔出，威胁之意已明。
堂下气氛骤然紧绷。徐承礼的背脊瞬间挺直，肌肉微不可察地绷紧，景清则是不易察觉地将两手背到腰后。
王公子却似浑然未觉那迫人的压力，甚至嘴角还噙着一丝淡淡的、近乎无奈的笑意。
“王爷息怒，且容在下说完。”
他语气放缓，却无丝毫怯意，“圣上此举，非但大赦，还允诸王携精锐入京，表面是示天下以诚，显天家亲睦。宁王殿下安然抵达京师可为明证。只可惜…”
他话锋在此微妙一顿。
朱棣神色依旧冷峻，但已将按着佩剑的手拿开：“可惜什么？”
王公子目光清亮，直视朱棣：“可惜，自古以来，心怀叵测、以己度人者多如牛毛。如此良机，在某些‘有心人’眼中，恐怕不是‘皇恩浩荡’，而是‘天赐良机’——领兵直趋京师中枢，若骤然发难，里应外合，一场倾覆社稷的血雨腥风，岂非易如反掌？”
他的声音不高，却字字如锥，敲在寂静的堂上，也敲在朱棣的心头。
朱棣听罢，脸上怒色反而渐渐敛去，取而代之的是一种深沉的审视。他忽然哈哈一笑，笑声在空旷的厅堂里回荡，却没什么温度：
“哈哈哈哈哈——小子，你倒是深知人心险恶。不过，你也太小觑应天了，京师重地，墙高池深，兵精粮足。外地藩王即便带入兵马，也不过千百之数，如宁王部众，恐怕此刻早已被朝廷以‘拱卫京师’之名编入京营啦。陛下此举，名为示诚，实为分化收买，兼行试探罢了。”
他身体向后靠了靠，语气带上几分自嘲与沉郁，“本王何尝不想早日进京，在父皇灵前尽孝，表我燕藩忠心？奈何朝中削藩之声日甚一日，流言蜚语不绝于耳。本王若贸然前往，一旦被留，我这一家老小，北平的基业，燕藩的将兵，又将何所依凭？如此‘诚意’，本王...实难尽信。”
王公子紧紧抓住他的话尾，向前微微踏出半步，声音清晰而稳定，“燕王殿下是觉得，朝廷的诚意终究不足，才难以让您心安？”
朱棣目光灼灼，毫不避让：“正是！空口白话，如何取信？”
“是也！”朱允炆的声音陡然拔高一丝，带着一种奇异的、仿佛在揭示某个巨大谜底的韵律，“燕王殿下，可倘若天子甘冒奇险，离开那九重宫阙，亲临这北平边塞，面请殿下入京呢？如此诚意，可能消弭殿下心中所虑？”
此言一出，不仅朱棣瞳孔骤缩，连一直垂首旁听的朱高炽也猛地抬起了头，脸色发白。
朱棣先是一愣，随即失笑摇头，仿佛听到了最荒唐的笑话：“故弄玄虚！他新登帝位，国丧在身，京城内外多少双眼睛盯着！本王尚不敢轻信其诏，他身系天下，又如何敢亲身涉险，来到我这塞外藩镇之地？此乃无稽之谈！”
他的话音尚未完全落下——
“父王！”一直沉默立于门侧的朱高炽突然出声，声音带着颤，却又异常坚决。只见他猛地转身，用尽全力将那两扇厚重的厅门轰然推拢、闩紧！巨大的声响在室内回荡，隔绝了最后一丝外界的微光与声响，将整个空间彻底封闭。
紧接着，在朱棣惊愕的目光中，朱高炽疾步走到堂中，面向那青衫“王公子”，毫不犹豫地双膝跪倒，以头触地，用清晰而饱含复杂情绪的声音高呼：“陛下！”他抬起头，已是泪流满面，“臣弟恳请陛下，亮明身份吧！莫要...莫要再如此为难父王了！”
“轰——！”
仿佛惊雷炸响在朱棣脑海。他整个人从座椅上弹起，甲胄铿锵乱响，双目圆睁，死死瞪着跪地的长子，又猛地转向堂中那初见时便似曾相识的‘王公子’。
朱允炆的脸上，终于褪去了所有属于“王公子”的掩饰与试探。他依旧站在那里，身姿未变，但周身的气度已截然不同。那是一种深藏的威严，是久居人上才能淬炼出的平静与笃定。他没有看跪地的朱高炽，目光依旧与惊骇中的朱棣牢牢锁在一起，清澈，坚定，无喜无怒，亦无杀气，只有一片深不见底的坦然。
他极轻微地向身侧颔首。
早已等待多时的景清，肃容上前。他先是从一旁长匣中，取出一幅精心装裱的卷轴，唰地一声，在堂前特设的支架上高高展开——画中人身着龙袍，面容威严，目光如炬，正是大明开国皇帝，太祖朱元璋御容！
画像展开的刹那，朱棣如遭雷击，身形一晃。
景清动作不停，又自另一锦盒中，请出一面乌沉厚重的灵位，以双手高举过顶，那上面赫然是金漆铭文：大明太祖高皇帝之神位！
他昂首，声音洪亮穿透寂静，每一个字都砸在朱棣的心头：
“大明皇帝口谕，燕王朱棣，戍守北疆，功在社稷。然北虏未靖，边关重地不可一日无帅，陛下体恤亲王年高任重，路途艰险，特免其千里奔丧之劳！朕感念亲亲之谊，不畏险阻，亲临北平，宣示太祖遗泽，传达朕与先皇慰勉之意！”
话音未落，徐承礼也已大步上前，在朱允炆身后，对朱棣抱拳行了一个标准的军礼。他未发一言，只是缓缓自怀中取出一物，托于掌心。
那是一面赤金打造的腰牌，在室内烛火下流转着沉凝的光泽。牌上浮雕猛虎，下有“魏国公府”四个古朴篆字，背面则刻着细密的职司与姓名——这是大明开国第一武勋、中山王徐达府邸核心人物才有的信物，他曾见过数次，确实为真。
徐承礼这才开口，声音铿锵，带着武将特有的直率与重量：“末将徐承礼，魏国公徐达之孙，现任中军都督府佥事，领禁军百户职。奉陛下密旨，随扈北行，护卫圣驾周全！”
证据，人证，物证，以最无可辩驳的方式彻底摊开。
朱棣无言。
他所有的动作、表情，甚至呼吸，仿佛都在这一刻凝固了。他只是站在那里，像一尊骤然失去灵魂的铁甲雕像。炽热的目光穿透飘浮的微尘，死死地、一寸一寸地，烙在朱允炆的脸上。
朱允炆并无任何情绪的波澜，只是缓步上前，从怀中掏出那块玉佩，交予朱棣：“四叔，这是十七叔转交予我的，乃是父皇的玉佩。”
朱棣接过那玉佩的瞬间，再看着眼前这个年轻人的眉眼轮廓，那沉静时抿起的嘴角...时光的碎片疯狂倒转、拼接。八年前最后一次回京述职朝贺之时，那个总是温和笑着，拍着他肩膀叫他“老四”，会为他遮风挡雨的兄长——太像了。
像得让他心脏骤缩，像得让他一时分不清今夕何夕，像得让他那被权谋、猜忌和边疆风雪打磨得坚硬如铁的心防，在这一瞬间，裂开了一道细微的、带着痛楚与眩晕的缝隙。
堂内烛火映着此刻的沉默，静静燃着。
一片死寂中，只有朱元璋的画像，在静静俯视着子孙。
八年过去了，朱棣记忆犹新。
得知大哥薨逝的消息从南京传来时，自己在北平燕王府的书房里，对着南方枯坐了一夜，泪流满面，却因藩王无诏不得入京的祖制，连去灵前磕个头都不能够。而眼前的这个年轻人，确实是大哥的儿子，当今的天子无疑！
两行热泪毫无征兆地滑过朱棣被北疆风霜刻出纹路的脸颊，滚烫，沉重。他竟忘了去擦。
“爹！”
朱高炽带着哭腔的嘶喊，像一把利刃劈开了这凝滞的寂静。他跪行两步，急切地望着魂不守舍的父亲：“陛下尚且站于堂中！您...您怎么还能安坐啊！爹！”
这一声“爹”，终于将朱棣从翻涌的记忆与情绪深渊中猛地拽回。他身躯一震，如梦初醒，目光焦点重新汇聚，看清了眼前肃立的皇帝，高悬的父皇画像，以及儿子眼中几乎要溢出来的惊惶与恳求。昨夜那一场惊风骤雨般的异象，叠加上如今圣上亲临，一切都解释得通了，或许冥冥之中，便是大哥和父皇在天有灵，促成他们叔侄相见吧，什么野心，什么尊严，在这一刻，都不及那对至亲之人的思念，穿越时间、空间，直击朱棣这个如孤城般的汉子。
“砰！”
金属与地面碰撞出沉闷的响声。朱棣几乎是弹身而起，又迅捷无比地单膝跪倒，甲叶哗然作响。他低下头，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却清晰有力地回荡在堂中：
“罪臣燕王朱棣...参见陛下！臣...臣御前失仪，万死！”
此一跪，是礼，更是臣服。
不仅仅是朱允炆，景清和徐承礼也都暗自松了一口气，最危险，也是最不可预测的一刻似乎过去了。
朱允炆上前小心扶起朱棣，“四叔快快请起！侄儿一路北上而来，只为唤您一声四叔，快坐着说话。”
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