一行人踏着暮色回到碎沙关。
刚入关，沈惊戈便敏锐察觉到气氛不一样了。往来哨卒看向她的目光带着试探，关隘出入口多了两名陌生的稽查兵，名义上是盘查狄人奸细，实则是周嵩从玉门大营派来监视她的耳目。
周承早早就在校场边上等着，看见沈惊戈随校尉下马，缓步上前，皮笑肉不笑：“沈百户，玉门一行风光不少吧？听说在大营惹出不小风波，还能平安回来，真是好运气。”
“军务议事，何来风光。”沈惊戈淡淡回了一句，不去接他话里的挑衅，转身先去向校尉复命。
校尉心里清楚玉门那桩事的轻重，私下嘱咐她：“主将那边虽然暂时压下，可周嵩递来文书，要求碎沙关配合，定期呈报你这支百人队的动向。周承最近会借着防务查验的由头，频繁过来巡查你的营地、烽燧。你行事千万收敛，不要给他抓到把柄。”
“属下明白。”
回到北麓烽燧营地，周虎、阿石见她归来，连忙迎上来。看见她左臂包扎的伤口，阿石眉头一紧：“百户，在大营受伤了？”
“一点皮外伤，不妨事。”沈惊戈走到土屋之内，关好木门，取出衣襟里用油布层层包裹的简牍残卷，放在油灯下。昏黄灯火照在焦痕斑驳的字迹上，那河西驿卒的名字与藏身村落，清晰落在纸上。
“苏砚已经脱身北去，暂时安全。这份笔录，是我们眼下最重要的凭据。”沈惊戈低声道，“上面记着当年作证诬告沈家的驿卒，化名藏在河西榆谷村。我们要摸清他现在的处境，确认他还活着，有没有被柳党找到。”
周虎攥了攥拳头：“那我跑一趟河西！我路子野，不容易引人注意。”
“不行。”沈惊戈摇头，“你面孔在碎沙关这边太扎眼，周承认得你，关口稽查的人也认得。你一离开烽燧，立刻就会被上报。”
阿石思索片刻：“让老柴去吧。就是咱们队里那个沉默寡言的老兵，原先走商去过河西一带，熟悉那边的路，平日里不爱出头，很少有人留意他。他全家当年遭过柳党地方官吏欺压，本心可靠，嘴也严。”
沈惊戈想起老柴那人，平日里默默值守，不多言不多事，的确是合适人选。
“可以。”她斟酌片刻，定下计划，“给他备足路费干粮，换上商旅布衣，不要穿号衣。对外说辞，是外出寻购草药。榆谷村偏僻，进村之后，不要直接找驿卒，先在村里住一两日，侧面打听。重点确认两件事：第一，人还在不在村里；第二，有没有陌生官差、密探近期去村里打探过他。”
她压低声音补上一句：“切记，万万不可暴露我们的身份，不要提沈家一案。只悄悄确认安危，不与那驿卒搭话。此人胆小，一旦受惊逃亡，这条线索就断了。打探清楚，立刻回来报信。”
第二天一早，老柴以进山采买伤药为由，向哨官报备，顺利离开碎沙关，向着河西方向而去。
老柴一走，沈惊戈表面上照旧维持日常：每日巡哨、修缮壕沟、操练士卒，应对周承时不时上门的查验。
周承来得很勤，有时带着亲兵，点名清点兵士名册，翻看甲械粮草账目，甚至会随意盘问普通士卒，想从众人嘴里挖出一点异样。
好在队伍里的人都是跟着她从死营血战过来的，心知轻重，任凭周承旁敲侧击，没有一人吐露半句不该说的话。几番查不出破绽，周承心中焦躁，却也无可奈何。
几日后，谢晏辞因公从玉门大营回到碎沙关核对粮草账册。夜里，他避开旁人，独自来到北麓烽燧。
沙风呼啸，两人站在烽台角落。
“周嵩已经发下文书，知会河西沿线各处巡检，留意一个当年北疆驿卒。”谢晏辞开口，语气凝重，“他虽然不知道驿卒藏在榆谷村，但已经撒开网在河西村落排查。你们派人去河西，风险极高。”
沈惊戈心头一沉：“消息来得这么快。”
“周嵩认定笔录在你手里，猜到你一定会去找那个人证。”谢晏辞看向她，“我今日来，是提醒你，榆谷村最近有巡检定期下乡巡查。若是派去的人不小心撞上，很容易被盯上。”
“是老柴去的，为人谨慎。”沈惊戈道，“只打探，不接触。”
谢晏辞微微颔首，又说起另外一件事：“还有一桩军情，北狄各部正在集结，传闻不日就要大举南下。镇西军各处关隘都要增兵，碎沙关首当其冲。战事一起，你所有查案的谋划，都要暂时搁置。一旦烽烟四起，柳党很容易借着战事的由头，随便安一个贻误军机的罪名除掉你。”
战事将至。
这是一柄双刃剑。一方面，边关大乱，所有人的注意力都会放在抵御狄人上，或许能暂时冲淡沈家旧案的追查；可另一方面，军中律法严苛，容错空间几乎为零，周嵩、周承想动手，机会更多。
沈惊戈沉默良久：“我知道。可证人这条线索，丢了太可惜。若是能在大战来临之前拿到驿卒口供，一切尚有转机。”
“量力而行。”谢晏辞没有再多劝，“我能传递给你的消息有限，往后我不会轻易再来烽燧见面，容易被眼线记下。有事，只能借着文书往来，暗递只言片语。”
说完，他不再久留，顺着沙坡下了烽台，消失在夜色风沙里。
又过了两日。
傍晚时分，沙路尽头，一道疲惫的身影快步归来，正是老柴。他衣衫沾着尘土，裤脚被荆棘划破，脸上带着急色，见到沈惊戈，先确认四周没有陌生耳目，才跟着她进土屋回话。
“百户，我到榆谷村了。”老柴喘了口气，低声道，“人还在村里，化名王老汉，靠着编筐谋生，平日里很少和外人来往。”
沈惊戈心头一喜：“有没有官差、密探去找过他？”
“有。”老柴眉头拧起，“就在我到村里的前三天，河西巡检司来了两个人，挨家盘查，问有没有北疆过来的人。那王老汉吓得躲在后山山洞藏了大半日，等巡检走了才敢回家。现在他终日惶恐，一点风吹草动就打算跑路。”
沈惊戈的心往下一沉。
周嵩的网，已经撒到榆谷村门口。
驿卒本就胆小，如今终日活在惊恐之中。若是贸然前去和他接触，他大概率会受惊逃走；若是再晚一步，说不定柳党的密探下一次上门，就能直接把人带走。
老柴继续道：“我还打听出来，那巡检说了，半个月之后，会再到榆谷一带复查。留给我们的时间不多了。”
油灯的火苗轻轻跳动，映着沈惊戈沉静却紧绷的脸。
机会摆在眼前，可步步都是陷阱。想要拿到驿卒的口供，必须亲自去一趟榆谷村。但碎沙关处处有人监视，她一旦离开，周承立刻就会上报玉门的周嵩。
阿石在一旁开口：“要不，我夜里悄悄出关，赶去河西？”
“不行。”沈惊戈摇了摇头，“巡检已经上门，现在去，风险太大。而且，驿卒不信任我们，单凭一句暗语，未必肯跟我们走，也未必肯出面作证。他怕柳党杀人灭口。”
周虎一拳砸在掌心：“难不成眼睁睁等着巡检回来把人抓走？”
沈惊戈指尖轻轻叩击桌面，脑子里飞速盘算对策。
想要把人安全带出来，还要让他愿意开口作证，必须找一个稳妥的时机，还要想好退路。而眼下，北狄大军压境的消息一天紧过一天，留给她的时间，已经不多了。