彼时，已是二月初芒，万物复苏，莺环绿野田间。
安阳侯燕世子燕津迟已经携重礼入京，按照侯族规格礼敬，在朝殿内觐见，随后安排入住外馆宫廷。
金殿之上，庄严肃穆的朝会，刚刚散去。
嘉兴帝并未立刻返回寝宫，而是信步走在长长的宫道廊下，眉宇间锁着沉郁。
贴身内侍高要躬着身子，亦步亦趋地跟在身后，保持着小半步距离。
嘉兴帝停下脚步，望着廊外初发的嫩柳，忽然开口，声音带着丝丝疲惫道：“高要，今日朝上，你也看到了。安阳侯世子燕津迟献上的礼单，可谓是......诚意十足啊。”
高要微微躬身，脸上挂着谦卑的笑容，道：“回陛下，老奴听着，确是些稀世珍宝。安阳侯府......此番很是用了心。”
嘉兴帝轻哼一声，听不出喜怒道：“用心？是啊，为了这互市之事，自然是该用心的。只是这心用在哪里......就值得琢磨了。”
他忽地转过身，目光锐利地看向高要道：“你觉得，燕家这小子，比他那个老狐狸爹如何？”
高要头垂得更低，语气愈发谨慎道：“老奴愚钝，不敢妄议世子，只是观其言行举止，倒不像安阳侯那般深沉，颇有几分......少年锐气。”
嘉兴帝不置可否，踱步前行道：“锐气？怕是不知道京城这潭水的深浅，不过......他献上的那对东海玉蟠桃，母后倒是很喜欢，说起来，近来后宫倒是清净了不少。”
高要心领神会，顺着话头道：“是，皇贵妃娘娘静心礼佛，六宫祥和。太后娘娘凤体也安康。”
嘉兴帝嘴角露出冷笑，道：“祥和？只怕是暴风雨前的宁静罢了。庆王这次在灾地，事情办得倒是漂亮，退洪安民，桩桩件件，都让人挑不出错处，今日朝上，为他歌功颂德的声音，可是不小啊。”
高要依旧低着头，道：“庆王殿下仁厚干练，体恤民情，确是为陛下分忧了。”
嘉兴帝忽地停下，转身逼视高要，语气带着压迫，道：“高要，这里没有外人，你跟了朕几十年，朕问你，你觉得......庆王之才，比之太子如何？”
高要身体微微一颤，脸上笑容不变，语气却更加恭顺小心，道：“陛下，两位殿下皆是龙章凤姿，天潢贵胄，庆王殿下处事果决，体察民瘼；太子殿下仁孝宽厚，稳重持礼......皆、皆颇有陛下当年之风范。”
他后背冒出些许冷汗，巧妙地将问题挡了回去，谁也不得罪。
嘉兴帝盯着他看了半晌，忽然叹了口气，转身继续前行，语气带着几分失落，道：“滑头！朕就知道问你也是白问。
话虽是责备，语气却并无多少怒意，反而透着些对高要不涉朝政的信任。
“只是这满朝文武，见风使舵的本事，倒是越发精进了。庆王不过是办妥了几件分内之事，便引得他们如此追捧......”
高要默默跟上，没有接话。
他知道，陛下此刻需要的并非答案，只是一个倾诉的出口。
嘉兴帝走了几步，从袖中取出一份奏疏，正是八殿下李珏从灾区加急送来的。
“珏儿这奏报，你也看了，堰口决堤，良田尽毁，春耕延误......这才是真正棘手的事情！边陲军粮，国库空虚，哪一样不是燃眉之急？”他轻轻拍打着奏疏，眉头紧锁，声音带着压抑烦躁，道：“就算北齐互市谈成了，远水也解不了近渴！那些大臣，目光短浅，只盯着眼前的权势得失，又有几人真正为这江山社稷黎民百姓忧心！”
高要轻声劝慰道：“陛下息怒，保重龙体要紧。八殿下已在尽力补救，灾民也初步安置，至于钱粮之事......或可再从长计议。”
嘉兴帝停下脚步，目光投向宫墙之外，似能看到那一片狼藉的灾区，语气沉重，道：“从长计议？春耕不等人，珏儿在奏疏里提到，望朕能调动部分官仓存粮，并鼓励商户捐输，以工代赈，同时抢修水利，争取补种一季短粮......想法是好的，可这钱，从何而来？国库也不宽裕......难道要另加赋？”
高要低声提醒，道：“陛下，加赋恐引民怨，或许......或许可再看看安阳侯世子此番入京，除了互市，是否......也能在赈灾之事上，有所表示？毕竟，燕家......”
他点到即止，不再多言。
嘉兴帝眼中精光一闪，沉吟片刻，有些犹豫道：“燕家......是啊，他们掌控着火器之利，家底想必是丰厚的。只是刚刚献了重礼，再让他们出钱赈灾，会不会显得朕......”
高要躬身道：“陛下，为国分忧，乃是臣子本分，安阳侯府深受皇恩，若此时入京能主动上书，恳请为陛下分忧，为灾民解难，岂不正好彰显其忠心，也可堵住悠悠众口？”
嘉兴帝若有所思地看着高要，缓缓点了点头，道：“你这话......倒也有理，就看燕家这小子，够不够聪明，懂不懂得把握这个机会了。至于庆王......风头太盛，未必是福。高要，传朕口谕给庆王，灾地事宜已毕，让他将后续琐事交予珏儿，尽快回京述职。朕......想听听他当面说说，灾区详情。”
高要躬身道：“老奴遵旨。”
嘉兴帝望着远处层叠的宫殿飞檐，目光深沉难测。
廊下的风轻轻吹过，带着初春的寒意，今日这一系列的事情，使得他心情有些烦闷，也不坐车撵了，只带着几个贴身内宦，在廊下闲走散心。
高要小心翼翼地跟在皇上身后，见走的方向不是去往后宫，便轻声问道：“陛下，今日午膳......”
嘉兴帝没理会他，自顾自地沉着脸闷头往前走，心里头正烦着，完全没有与妃嫔用午膳的兴致，因此哪个妃子都不想见，只想自己四下闲走，聊以解闷。
见嘉兴帝沉着脸没出言吩咐，高要很快就明白了陛下心情，不在言语只静静地跟在陛下身后。
暖阳高照，宫中各处花圃都陆陆续续盛开了，花香怡人，明艳艳地一片。
可嘉兴帝站在花圃瞧了一眼，却也没多大兴致赏花，抬步又往远处平日甚少闲步的柳岸湖塘去了，似乎想要在皇宫里，刻意离六宫政殿远些地方寻找一方清冷安静，以此来消散心中的烦闷。
正行到一处柳荫下，不知从何出突然飘来几股黑色烟灰，嘉兴帝顿住脚步，抬手接了一把黑灰，抬眸看着身旁红墙，纷纷扬扬的黑色烟灰越过宫墙。
嘉兴帝声音冷峻，道：“这青天白日，何处来的明火烟尘？”
此时各宫都在用膳，这红墙内的一所偏院，却在膳时燃明火，无论如何这不同寻常之举，都极大引起了嘉兴帝的注意。
前面偏院巷深，四下空落无花树，就连院门都没有半分荣华奢腴，荒凉幽寂，给人瞧着不大像皇宫里该有的宫院。
嘉兴帝指着那荒凉的院落，道：“此院，住的是哪个妃嫔？”
高要抬眸迅速瞥了一眼门匾，心头一紧，躬身更低回道：“回陛下，此处......非是妃嫔寝宫，乃是......庶民甄容懿的居所。”
“甄容懿......是珏儿的母亲......”
嘉兴帝凝眸望了望积满蜘蛛网的门匾，眼神微凝，似有触动，回忆起了这位旧皇后来......是啊，自甄容懿皇后被褫夺身份之后，就被降级成为庶人......戴镣铐在宫里赎罪。
年前因沈竹音医治之事，嘉兴帝似乎曾听过几回她的名字，往常年节拜贺，从来没有见过她的身影出现，若非今日闲步走来，几乎快忘了她的存在，就如同八殿下被流放出宫时一般。
嘉兴帝沉默片刻，忽然问道道：“高要，她戴铐赎罪，也有数余载了吧。”
高要站在他的身后，悄无声息瞧了一眼陛下神色，后背不由冒出一层薄汗来，声音愈发恭谨道：“是。”
嘉兴帝并未看他，目光依旧停留在院门上，语气带着追忆的飘忽，道：“容懿刚入宫时......宴上初见，灵动婉转，笑容烂漫。后来......后来不知怎的，脸上就难得见笑了，总是郁郁。直到生了珏儿，朕恩准她回家省亲......她回宫那日脸上的笑意，朕至今......还记得。”
旧皇后庶民甄容懿，庶民李珏，这些都是因当年那桩旧案所累及的人，故去之人成了禁忌，活着的人却因故人还在受罪，一旁候着的高要最是能察言观色，听皇上突然提起甄容懿过往，只觉脊背上的冷汗几乎快濡湿了内衬，躬着身子不敢吱言，努力不抬头与陛下对视，强制按耐助自己有些慌乱的神色。
嘉兴帝见无人出声，扫了一眼紧张的高要，语气略显不耐道：“容懿本是无辜受牵连，你也不必如此紧张。去，敲门，朕......去看看她。多年未见，不知她身子......可还安好。”
高要：“是。”
一名随行内宦缓缓上前叩响斑驳的木门，皇上并未让高要传旨，自也没有宫婢前来出迎，陛下径直步入这荒寂的院子，院内狭小阴冷，朝向也不好，尽管当下烈阳高照，此处却依旧寒冷刺骨，只见两名老婢恭敬地跪伏在地。
嘉兴帝行在院中，寻着烟火走到一处角落，只见甄容懿一身素净布衣，未施粉黛，发髻仅以木簪绾住，人瞧着消瘦了好些，手持佛珠，默默诵经。
一旁婢女正点着福油灯和纸钱，听得身后有动静才发现是皇上，慌忙转身跪首行礼。
嘉兴帝并没有叫她抬起头来，目光落在火盆上，只冷冷地问了一句，道：“宫中严禁无故明火，甄容懿，你这是在做什么？”
甄容懿缓缓转过身，从容叩首，声音平和柔婉，不带一丝惊慌，回答道：“回陛下，近来臣妾身边婢女告假归乡，听闻蓟州发了洪灾，诸多百姓受难，臣妾人微力薄，遂求了告假的宫女，回宫时带了些福油灯纸钱，日夜诵经灯祈为蓟州百姓祈福，聊表心意。”
闻言，嘉兴帝眉梢微挑，见她姿态卑微，语气带着悲悯，便也没有出言责备，只淡淡丢下句：“......有心了，平身吧。”
说完，不再多言，抬步走向屋内。