“嘶……”
“咝咝……”
“沙沙……”
无数细碎、粘腻、令人头皮发麻的声音，从四面八方涌来，层层叠叠，无休无止。那不是风穿过树叶，也不是溪水流过卵石，那是冰冷鳞片摩擦岩石的声音，是分叉的蛇信在空气中快速捕捉气息的微响，是毒牙滴落涎液的黏稠滴答声。它们交织在一起，在这片巨大而幽暗的地下空间里，构成了一曲永不停歇的、属于阴冷与死亡的背景乐章。
蛇窟。
苗疆王庭深处最令人望而生畏的禁地之一。巨大的天然溶洞被历代苗疆人加以改造，成为圈养、培育、研究世间奇毒之蛇的场所。洞壁湿滑，布满深绿色的苔藓，嶙峋的石笋从头顶垂下，尖端凝聚着冰冷的水珠，滴答、滴答，砸在下方同样湿漉漉的岩石地面上，声音空洞而悠远。
空气里弥漫着浓得化不开的腥气。那是蛇类特有的、混合了土腥、腐殖质和一种难以形容的冰冷气息的味道，浓烈得几乎能凝结成实体，沉甸甸地压在人的胸口，每一次呼吸都带着令人作呕的滞涩感。洞壁上零星镶嵌着几颗散发着幽绿或惨白光芒的萤石，勉强驱散一小片深沉的黑暗，却将那些扭曲蠕动的蛇影映照得更加诡谲狰狞。
阿蛮缩在虞听晚身后一步远的地方，双手死死攥着自家郡主火红的衣袖一角，整个人抖得像一片狂风中的叶子。她圆圆的脸蛋此刻惨白如纸，嘴唇没有一丝血色，牙齿不受控制地咯咯打颤，乌溜溜的大眼睛里盛满了纯粹的、几乎要溢出来的恐惧，视线死死盯着地面，根本不敢往四周那些或盘踞、或游走、或从石缝里探出冰冷头颅的蛇影看上一眼。脚下湿滑黏腻的地面让她每一步都走得心惊胆战，仿佛随时会踩到一条盘踞的毒蛇。
“郡、郡主……我们……我们回去吧……” 阿蛮的声音带着哭腔，细弱蚊呐，仿佛用尽了全身的力气才挤出这几个字。
虞听晚却似乎没有听见，或者说，她的注意力完全被这奇异而危险的环境吸引住了。她赤着的小脚踩在冰凉湿滑的岩石上，脚踝上的银铃因为行走发出极其轻微、几乎被蛇嘶淹没的叮当声。那双碧绿的眼眸在洞壁萤石幽暗的光线下，显得格外明亮，如同两颗浸在寒潭深处的绿宝石，非但没有恐惧，反而闪烁着一种近乎痴迷的好奇光芒。
她微微歪着头，目光扫过石壁上垂挂下来的一条碗口粗、鳞片暗沉的蟒蛇，又掠过角落里一团盘踞着、三角头高高昂起、警惕地吐着猩红信子的毒蝮，最后落在一处稍显干燥的石台上。
那里，盘踞着一条体型相对娇小，却异常艳丽夺目的蛇。它只有手臂粗细，通体覆盖着翠绿欲滴的鳞片，如同上等的翡翠雕琢而成，在幽光下流转着温润的光泽。它三角形的头颅微微昂着，头顶正中却有一道狭长的、仿佛被利器劈开又愈合的狰狞疤痕，破坏了那份完美的翠色，平添了几分凶戾。它似乎对闯入者极为不满，猩红的信子快速吞吐着，发出警告般的“嘶嘶”声，冰冷的竖瞳锁定了虞听晚。
“小绿？” 虞听晚眼睛一亮，下意识地就想朝那条翠绿小蛇走去。手腕上的“小绿”也似乎感应到了同类的气息，不安地扭动了一下身体。
“站住！” 一个苍老、沙哑、如同砂纸摩擦岩石般的声音，毫无预兆地从侧前方一个巨大的石笋阴影里响起。
那声音带着一种奇特的穿透力，瞬间压过了洞窟内连绵不绝的蛇嘶。
虞听晚和阿蛮同时吓了一跳。阿蛮更是“啊”地一声短促惊叫，整个人差点瘫软下去。
阴影晃动，一个佝偻的身影拄着一根光滑的、不知是什么动物腿骨磨成的拐杖，慢吞吞地走了出来。正是蛇窟的主人，那位脾气比毒蛇还要古怪的老蛇医。
他身形枯瘦矮小，穿着一件用各种兽皮和破布勉强拼凑成的、看不出原色的袍子，花白稀疏的头发胡乱地挽在脑后，脸上布满了刀刻斧凿般的深刻皱纹，如同风干的老树皮。一双眼睛却异常锐利，浑浊中透着精光，在昏暗的光线下亮得慑人。他走得很慢，每一步都像是用尽了力气，拐杖点在湿滑的地面上，发出笃、笃、笃的轻响，如同催命的鼓点，敲在阿蛮脆弱的心脏上。
老蛇医的目光像两把冰冷的锥子，先是扫过抖成一团的阿蛮，那眼神里的漠然让阿蛮瞬间觉得血液都冻僵了。然后，那目光落在了虞听晚身上，在她那双澄澈好奇的碧眸和脚踝的银铃上停留了一瞬，最后，定在了她手腕上缠绕着的、同样碧绿的“小绿”身上。
“哼。” 一声意味不明的冷哼从老蛇医的鼻腔里挤出来，带着浓浓的不耐烦。“小丫头片子，带着你的小玩意儿，离我的‘碧玉王’远点。它脾气可不好，不像你那条没断奶的。”
他口中的“碧玉王”，显然就是石台上那条头顶带疤的翠绿毒蛇。
虞听晚被他的态度噎了一下，碧眸里闪过一丝不服气，但还是乖乖停下了脚步。她好奇地看着老蛇医，脆生生地问：“蛇医爷爷，父王让我来跟您学辨毒。” 她指了指阿蛮，“阿蛮也来。”
老蛇医眼皮都没抬一下，拄着骨杖，慢悠悠地走到石台附近一个稍高的、铺着干草的石墩上坐下，仿佛那石台和上面盘踞的“碧玉王”才是他唯一关心的东西。“学？” 他嗤笑一声，声音干涩，“苗疆王倒是会给我找麻烦。我这里不是哄娃娃玩的地方。想学？行啊。” 他用枯瘦如柴的手指随意地指向洞窟深处一个黑暗的角落。
那里，堆放着几个半人高的粗糙陶瓮，瓮口敞开着，隐约可见里面密密麻麻纠缠蠕动的蛇影。一股更加浓烈腥臊的气味从那边飘来。
“看到那几个瓮了没？” 老蛇医的声音毫无波澜，“里面是刚蜕完皮的‘赤链’崽子，毒性不大，咬一口也就肿个几天。去，把手伸进去，抓一条出来。抓到了，就算你过了第一关，老夫再考虑教你点东西。”
“啊？！” 阿蛮失声尖叫，看着那黑暗角落里蠕动的蛇影，只觉得眼前发黑，胃里翻江倒海，死死抓住虞听晚的衣袖，声音抖得不成样子，“不、不要！郡主！不能去！”
把手伸进装满毒蛇的瓮里？！这简直是要人命！
虞听晚的碧眸也猛地一缩，小脸上的血色褪去了一些。她虽然不怕蛇，甚至能与小绿心意相通，但把手伸进一个完全未知、挤满了陌生毒蛇的瓮里？那完全是另一回事！冰冷的恐惧像小蛇一样顺着脊椎悄然爬升。
老蛇医浑浊的眼睛里闪过一丝几不可查的嘲弄，似乎早料到会是这种反应。他不再理会她们，从怀里摸出一个油纸包，慢条斯理地打开，里面是几块黑乎乎的肉干。他拿起一块，用指尖捻碎了，然后极其小心地、远远地、朝着石台上的“碧玉王”抛了过去。
那翠绿的毒蛇似乎认得这气味，三角形的脑袋闪电般探出，精准地接住了落下的肉屑，快速吞咽下去。老蛇医看着它进食的样子，那张布满皱纹的、如同岩石般冷硬的脸上，竟罕见地浮现出一丝极其细微的、近乎慈祥的柔和。
“碧玉王”吃了几块肉屑，似乎心满意足，盘踞的姿态放松了些，冰冷的竖瞳也微微眯起，不再那么充满攻击性地盯着虞听晚。
洞窟内陷入了短暂的寂静，只剩下老蛇医喂蛇时细微的声响，以及阿蛮压抑不住的、带着恐惧的抽泣声。
虞听晚站在原地，碧绿的眼眸在昏暗的光线下快速转动着。恐惧还在，但更多的是一种被激起的、强烈的不服输。父王让她来学，不是来认输的！蛇医老头看不起她？她偏要学给他看！
她深吸了一口气，那带着浓重腥气的冰冷空气灌入肺腑，反而让她有些发热的头脑冷静了下来。她没有立刻走向那个可怕的蛇瓮，而是缓缓地、试探性地向前挪了一小步，目光再次落在那条正在享用食物的“碧玉王”身上。
这一次，她没有看它翠绿漂亮的鳞片，也没有看它头顶那道狰狞的疤痕，而是将所有的精神都凝聚在那双冰冷的、眯起的竖瞳上。
手腕上的小绿似乎感受到了主人心绪的变化，传递来一丝疑惑和不安的情绪。
虞听晚没有回应小绿，只是努力地、专注地去“倾听”。
不是用耳朵。是另一种更玄妙的感觉，如同溪流般悄然从心口那点沉寂的金芒中流淌出来，无声地弥散开去，试图捕捉空气中那些无形的波动。
冷。饥饿感褪去后的慵懒。对老蛇医手中食物的满意。还有……一丝若有若无的、对这个闯入的、带着另一条蛇气息的小东西的……好奇？以及，被长时间注视带来的淡淡不悦。
那感觉极其微弱，断断续续，如同风中残烛，随时可能熄灭。但虞听晚捕捉到了！
她碧绿的眼眸瞬间亮了起来！她再次小心翼翼地向前挪了一步，距离石台更近了。她没有试图伸手，也没有发出任何声音，只是安静地站在那里，将那份源自心口的、带着安抚和善意的意念，如同无形的暖流，缓缓地、轻柔地朝着石台上的“碧玉王”传递过去。
“碧玉王”吞下最后一点肉屑的动作顿住了。它眯起的竖瞳重新睁开，冰冷的视线再次锁定了虞听晚，猩红的信子快速吞吐了几下，像是在确认着什么。这一次，那眼神里的警惕和凶戾似乎淡去了一些，取而代之的是一种……困惑？
老蛇医喂食的手停在了半空。他浑浊的眼睛第一次真正地、带着一丝惊疑地，落在了虞听晚身上。他感觉到了某种极其细微的变化。周围那些原本此起彼伏的蛇嘶，在这一刻似乎也微弱了几分。
就在这时！
“嘶——！！！”
一声尖锐到刺破耳膜的嘶鸣，猛地从虞听晚和阿蛮身后的黑暗中爆发！那嘶鸣充满了暴戾、饥饿和疯狂的杀意！
一道迅疾如闪电的黑影，带着一股腥风，猛地从她们身后一个巨大的石笋缝隙中激射而出！那是一条体型远超“碧玉王”的巨蛇！它通体覆盖着墨黑发亮的鳞片，唯有颈部一圈环状花纹是刺目的血红色，如同勒紧的染血项圈！三角形的头颅巨大而狰狞，张开的巨口中，两颗弯钩状的毒牙在幽光下闪烁着致命的寒芒！它目标明确，直扑距离它最近的阿蛮！
“啊——！！” 阿蛮魂飞魄散，那巨大的蛇影和扑面而来的腥风让她大脑一片空白，只剩下本能的、撕心裂肺的尖叫！她双腿一软，整个人像被抽掉了骨头，直挺挺地朝着旁边倒去，完全失去了躲避的能力！
“阿蛮！” 虞听晚瞳孔骤缩，心脏几乎跳出嗓子眼！她想也没想，猛地转身，朝着阿蛮扑去！手腕上的小绿也被这突如其来的袭击惊得绷直了身体！
一切都发生在电光火石之间！
老蛇医脸色剧变，猛地站起，骨杖顿地，发出一声短促的呼哨！但显然已经来不及阻止！
那墨鳞血环的巨蛇冰冷的竖瞳里只有猎物倒下的身影，血盆大口带着腥风，朝着阿蛮脆弱的脖颈噬咬而下！
就在那致命的毒牙即将触碰到阿蛮皮肤的瞬间——
一道比那蛇影更快的黑影，如同鬼魅般从洞窟上方一根巨大的钟乳石阴影中无声地滑落！快！快得超出了肉眼捕捉的极限！只有一道残影掠过！
“嗤！”
一声极其轻微的、仿佛布帛被撕裂的声音响起。
紧接着，是重物砸落地面的沉闷声响。
“噗通！”
那条凶悍扑出的墨鳞血环巨蛇，巨大的头颅与身体突兀地分离！断裂的颈腔喷涌出滚烫的蛇血，如同泼墨般溅在湿冷的岩石地面上，发出滋滋的轻响。失去了头颅的蛇身还在神经质地剧烈扭动、翻滚，拍打着地面，发出令人心悸的啪啪声。
腥甜滚烫的血液有几滴溅到了虞听晚火红的裙摆和**的脚背上，那温热粘腻的触感让她浑身一僵。
洞窟内死一般的寂静。
所有的蛇嘶在这一刻都诡异地消失了。连石台上那条“碧玉王”也盘踞起来，竖瞳警惕地望向这边。
阿蛮瘫软在地，双眼翻白，彻底吓晕了过去。
虞听晚保持着扑救的姿势，僵硬地转过头。
就在她身前不到三步远的地方，一个身影无声地站在那里。他身形颀长挺拔，穿着一身几乎与黑暗融为一体的纯黑劲装，脸上覆盖着一张冰冷的、没有任何花纹的黑铁面具。面具的眼孔深邃，看不清内里的眼神，只有一片毫无温度的漆黑。他手中握着一柄形状奇特的短刃，刃身狭窄而笔直，通体哑光，此刻正有一滴浓稠的蛇血沿着刃尖缓缓滴落，砸在地面，晕开一小片深色的痕迹。
他站在那里，像一尊从幽冥中走出的雕塑，周身散发着一种生人勿近的冰冷气息，将蛇窟原本的阴冷都压了下去。
老蛇医拄着骨杖，浑浊的眼睛死死盯着那突然出现的黑衣人影，又看了看地上身首分离还在抽搐的巨蛇尸体，脸上的皱纹如同刀刻般深刻。他沉默了半晌，才用那砂砾般的声音，带着一丝不易察觉的复杂情绪，缓缓道：“……‘墨环蝰’，性子最烈，饿急了连同类都吞。关它的石闸……年久失修了。” 他像是在解释，又像是在陈述一个事实。
虞听晚的心还在狂跳，手脚冰凉。她看着那黑衣人影，看着他手中滴血的短刃，又看了看地上那恐怖的蛇尸和晕过去的阿蛮，碧绿的眼眸里充满了惊魂未定和后怕。刚才那一瞬，死亡离阿蛮只有一线之隔！
那黑衣人影似乎对老蛇医的解释毫无反应，也完全无视了瘫倒的阿蛮和惊呆的虞听晚。他手腕一翻，那柄滴血的短刃如同变戏法般消失在他袖中。然后，他微微侧身，朝着老蛇医的方向，极其轻微地点了一下头。动作简洁，毫无声息。
做完这一切，他再次转身，如同来时一样，身影无声无息地没入旁边嶙峋石柱的阴影之中，仿佛从未出现过。只有空气中残留的一丝极淡的、冰冷的铁锈气息，以及地上那滩刺目的蛇血和仍在微微抽搐的蛇尸，证明着刚才那惊心动魄的一瞬。
洞窟内，只剩下老蛇医沉重的呼吸声，蛇尸扭动的啪嗒声，以及虞听晚自己擂鼓般的心跳。
老蛇医拄着骨杖，一步步走到那蛇尸旁，浑浊的目光扫过断裂处那平滑如镜的切口，又抬头，看向黑衣人影消失的那片阴影，眼神复杂难明。最终，他转向还僵在原地的虞听晚，那张沟壑纵横的脸上，之前的冷漠和嘲弄淡去了许多，取而代之的是一种审视和……一丝极淡的探究。
“小丫头，” 老蛇医的声音依旧沙哑，却少了几分之前的刻薄，“吓到了？”
虞听晚深吸了一口气，努力压下心头的悸动，碧绿的眼眸看向老蛇医，摇了摇头，又点了点头。她指了指地上晕倒的阿蛮：“阿蛮……”
“死不了。” 老蛇医打断她，语气平淡，“吓晕而已。倒是你……” 他盯着虞听晚那双在幽暗光线下依旧澄澈的碧眸，“刚才，你对‘碧玉王’做了什么？”
虞听晚愣了一下，随即想起自己刚才那近乎本能的尝试。“我……我就是试着……感觉它？” 她不确定地说，碧眸里带着困惑，“感觉它……好像没那么生气了？”
老蛇医浑浊的眼底闪过一丝精光，他没有再追问，只是用骨杖指了指石台上那条依旧警惕、却明显安静了许多的翠绿毒蛇：“‘碧玉王’，七步倒。头顶那道疤，是它幼时被山鹰所啄，侥幸逃生留下的。所以，它对一切从上方靠近的东西都格外敏感，攻击性极强。” 他顿了顿，声音低沉下来，“辨毒，先辨其性。知其过往，晓其习性，方知如何应对，如何……相处。”
虞听晚似懂非懂地点点头。刚才那一瞬间的恐惧还未完全散去，但老蛇医的话，连同刚才那惊险的一幕，还有那个神秘黑衣人冰冷的刀锋，都像烙印一样刻进了她的脑海。
老蛇医不再看她，弯腰吃力地拖起那沉重的墨环蝰蛇尸，一步一顿地朝着洞窟更深处走去，只留下沙哑的声音在回荡：“明日……还是这个时辰。带上你那小侍女，别让她再晕了碍事。”
虞听晚看着老蛇医佝偻的背影消失在黑暗里，又低头看了看自己脚背上已经半干涸的暗红蛇血，再看看石台上那条正用冰冷的竖瞳“注视”着她的碧玉王，最后，目光不由自主地飘向那黑衣人消失的阴影处。
她慢慢地蹲下身，小心地扶起昏迷的阿蛮。洞窟深处，蛇嘶声又渐渐响了起来，重新编织起那令人窒息的背景音。
就在这时，一阵极其细微的脚步声从她身后的阴影里传来。
虞听晚猛地回头。
那个戴着黑铁面具的黑衣身影，不知何时又无声地出现在几步之外。他站在那里，依旧如同冰冷的影子，面具下的视线似乎落在她身上，又似乎空无一物。
虞听晚的心跳漏了一拍，下意识地将阿蛮护在身后，碧眸警惕地看着他：“你……你是谁？”
黑衣人没有回答，也没有任何动作。他只是缓缓抬起一只手。那只手骨节分明，在昏暗的光线下显得异常苍白，与他身上纯黑的劲装形成强烈的反差。
他摊开手掌。
掌心躺着一小卷泛黄的、边缘磨损的旧纸。
虞听晚疑惑地看着他，又看看那卷纸。
黑衣人依旧沉默，只是将手往前又递了递。动作带着一种不容置疑的意味。
虞听晚犹豫了一下，最终还是小心翼翼地伸出手，飞快地、像怕被烫到一样，从他冰凉的掌心拈起了那卷旧纸。
纸张入手微糙，带着一种陈旧的草药气味。
她展开纸卷。上面是用炭笔勾勒出的几株形态奇特的植物图案，旁边标注着细小的苗文和一些她看不懂的符号。最下方，还有一行略显笨拙、却一笔一划写得极其用力的汉字注释：
碧玉王：喜阴湿，厌惊扰。伤疤惧高袭。饲以腐鼠肉（切碎），三日一喂。忌酒气、雄黄粉。
墨环蝰：性凶暴，饿极噬主。断头仍可反噬，需以石灰覆之。
虞听晚猛地抬起头，碧绿的眼眸里充满了惊讶：“这是……？”
黑衣人已经收回了手。他沉默地站在那里，如同亘古不变的岩石。面具的眼孔深处，仿佛有极细微的波动一闪而逝。
虞听晚看着他冰冷的面具，又低头看看手中这张详细记载了两种毒蛇习性和弱点的纸条，一个模糊的念头在心底升起。她捏紧了纸卷，鼓起勇气，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却又无比清晰地问道：
“你……叫什么名字？”